孔尚坦刚下轿子，严府的管家便立刻迎了上来，俯下身体，做了一个请的姿势。
“衍圣公，严阁老和小阁老已经在里面等候您多时了，这边请！”
“嗯。”
孔尚坦闻言，微不可查地应了一声，随后，在管家的引领之下，孔尚坦迈步进入了严府。
进入严府，首先需要经过一条长长的走廊，路上铺满了整齐的石板，不仅如此，道路两旁还种植着许多叫不出名字的绿植，绿意盎然，令人心旷神怡。
随后，当二人行进至严府用于待客的大厅门口时，只见管家猛地停住步伐，低下头，恭敬禀报道。
“严阁老、小阁老，衍圣公到了！”
待管家的话音落下，只见严世蕃迈步走了出来，此刻，在他的脸上满是和煦的笑容。
“嗯，知道了，你下去吧！”
“是，小阁老！”
管家闻言，在向严世蕃躬身行礼后，旋即转身离开。
“这位，便是有着小阁老之称的严世蕃吗？”
孔尚坦在上下打量了一番严世蕃后，如此想道。
就在这时，严世蕃似乎是察觉到了孔尚坦的目光，只见其面露笑容，紧跟着开口道。
“衍圣公，请！”
“嗯，有劳了！”
尽管心中对于严嵩和严世蕃并无好感，但孔尚坦最终还是说服自己，跟随严世蕃一同进入了大厅内。
此刻，大厅内的桌上，摆放着各式各样的珍馐美味，散发着诱人的香气，旁边还站着几位侍女。
而此时，须发尽白的严嵩，正坐于主位上，一副老态龙钟的样子，他的眼睛似闭非闭，似乎是在打瞌睡。
孔尚坦见此情形，脸上不由得闪过一丝震惊之色。
“嘶，难道这就是当朝内阁首辅严嵩吗，分明是一个行将就木的糟老头子！”
“陛下让他来做内阁首辅，真的好吗？”
严世蕃并未注意到孔尚坦脸上的表情，而是紧跟着来到严嵩身旁，俯下身体，轻声道。
“父亲，衍圣公到了！”
“嗯，知道了！”
原本还在打瞌睡的严嵩，在听到严世蕃的提醒后，颇为费劲地睁开浑浊的眼睛，看向孔尚坦所在的方向。
随后，只见严嵩在严世蕃的搀扶下，颤颤巍巍地从座椅上起身，缓缓道。
“你就是孔尚贤的从弟，孔尚坦吧，老夫在这之前，便已经听说过……”
随后，严嵩仿佛像是突然想起来什么似的，脸上浮现出后知后觉的表情，硬生生地止住了话题，在思衬许久后，方才继续道。
“唉，这人老了，记性也变差了，言归正传，衍圣公，今天老夫邀请你过来的目的，便是要当面将事情讲清楚，坐吧！”
严嵩在说到这里的时候，伸出枯瘦的手，指向一旁的坐位，转而开口道。
孔尚坦听闻严嵩此话，瞳孔骤然收缩，他怎么也没有想到，严嵩居然会毫不避讳地，在自己面前提及此事。
“哼，我倒要看看，你严嵩的葫芦里到底卖的是什么药！”
孔尚坦如此想着，不由得暗自攥紧了拳头，在这之后，其未作犹豫，径直在严嵩方才指的那个座位上坐下。
严嵩见此情形，微不可查地点了点头，旋即，只见严嵩重新坐回到主位上，而严世蕃则拿起桌上的酒壶，给众人都各自倒满了一杯酒。
正当孔尚坦以为，严嵩接下来要就不久前将自己的兄长，前任衍圣公孔尚贤，拒之门外的那件事情，展开解释时，严嵩那满是疲惫的声音在他的耳旁响起。
“想必在这之前，衍圣公已经从各种各样的渠道，打听到了当时的情况吧？”
孔尚坦听闻严嵩此话，冷笑一声，旋即沉声应道。
“嗯，严阁老说得没错！”
严嵩在得到孔尚坦确切的回答后，点了点头，转而开口道。
“老夫现在可以明确地告诉你，你所打听到的情况，都是真的，没有一丝虚假！”
“老夫当时，的确没有让前任衍圣公孔尚贤，进我严府的大门！”
孔尚坦听闻严嵩此话，整个人顿时目瞪口呆，但很快，孔尚坦便反应过来，脸色顿时黑了下去。
紧接着，一股无名怒火升腾而起，充斥着他的胸膛。
“这个严嵩到底是什么意思，大张旗鼓地把我叫过来，难道就是为了当面羞辱我吗？”
就在这时，一旁的严世蕃见房间内的气氛不妙，当即站了出来，笑着打起了圆场。
“这件事情待会儿再说吧，来，咱们先吃菜，这可是……”
严世蕃的这番话，并未起到他所预想的作用，只见严嵩颇为恼怒地瞥了严世蕃一眼，沉声道。
“闭嘴，这没你说话的份！”
严世蕃闻言，只得将头低下，悻悻退至一旁。
在这之后，只见严嵩直视着孔尚坦那夹杂着愤怒的目光，自顾自地继续道。
“衍圣公，想必你应该在陛下那里，看到了与你孔家相关的卷宗了吧？”
严嵩的声音不大，但是却如同一柄重锤一般，狠狠地敲打在了孔尚坦的心上。
孔尚坦闻言，已经顾不上愤怒，因为在他的脑海中，不时浮现出早先在卷宗上所看到的那些案例，而犯下那些罪行的人，正是自己的族人。
严嵩见孔尚坦未作回应，挑了挑眉，又继续补充道。
“衍圣公，想必你应该知道，一直以来都有许多百姓，携带田契地契等财产前来投奔你们曲阜孔家吧？”
“不仅如此，他们还租赁你孔家的田地，进行耕种！”
孔尚坦听闻严嵩此话，心中顿时泛起一丝不详的预感，冷声询问道。
“你这是什么意思？”
严嵩闻言，将孔尚坦脸上的表情尽收眼底，旋即开口道。
“那衍圣公不妨猜猜，你们孔家从那些百姓身上，收取几成的田租？”
严嵩在说到这里的时候，冷冷瞥了孔尚坦一眼，朗声道。
“既然衍圣公不知道，那么就让我严嵩来告诉你，八成！”
“你们从那些租赁土地的百姓手中，收取八成的田租，而这一切，都是拜孔尚贤所赐！”
“哪怕是大明最残暴无耻的地主，也不敢收八成的田租啊，你们把老百姓当成什么了？”
孔尚坦突然遭此训斥，脸上满是不可置信的神色。
尽管他知道，前来投奔孔家的百姓很多，但他却从来没有关注过这方面的事情。
此刻，在他的脸上满是羞愧之色，其正想出言解释，便被严嵩冷冷打断了。
“严阁老，我……”
而严嵩却并未给他解释的机会，而是话锋一转，继续补充道。
“你以为他孔尚贤犯下的罪行，仅仅只有这一些吗？”
“不，他孔尚贤还暗中勾结白莲教，放任他们坑害百姓，榨取他们手中所剩无几的财富，而这些情况，都是“四圣三贤”的那几个家族，亲口交代的！”
“试问，像这样一个狼心狗肺的东西，我严嵩为什么要让他进我家的大门？”
严嵩在说到这里的时候，上下打量了孔尚坦一番，出言反问道。
“要不是看在他孔尚贤娶了我严嵩的孙女的份上，你以为就凭他曾经犯下的这些罪行，能够相安无事吗？”
此刻的孔尚坦，在听完严嵩的这番话后，已然陷入了呆滞。
他原本以为，严家是不想与这件事情扯上关系，这才选择袖手旁观的，谁知，这背后居然还有这么大的隐情。
“为什么这些事情，从来没有人对我提起过？”
许久之后，只见孔尚坦回过神来，呢喃自语道。
严嵩见此情形，心知火候已到，语气也逐渐缓和下来：“衍圣公，有道是，不在其位，不谋其政！”
“在这之前，你并不是衍圣公，因此，像这些见不得光的事，自然也没有告诉你的必要！”
“不过，当孔家推举你出来，承袭衍圣公的时候，我感觉，孔家还不算无可救药！”
“你比你的兄长仁厚，自然做不出那些坑害百姓的事情，由你来承袭衍圣公，再合适不过了，老夫希望你不要重蹈你兄长的覆辙！”
孔尚坦听闻严嵩此话，脸上顿时浮现出迷惘之色，只见其低下头，看着自己的双手，呢喃自语道。
“我……我真的可以吗？”
“这是自然，只要你想，那么就一定能够做到，别忘了，你可是当代衍圣公啊！”
严嵩将孔尚坦脸上的表情尽收眼底，微不可查地点了点头，对孔尚坦给予了肯定。
“对，严阁老说得没错，我现在是衍圣公，等我回去以后，便正式颁布家规，用以约束族人们的行为！”
孔尚坦如此想着，对待严嵩的态度，也发生了一百八十度的大转弯。
他原本以为，严嵩是亲家有难，不动如山的那种卑鄙小人，但经过眼下的这一番交谈，他发现，严嵩也有着自己的苦衷。
“对了，严阁老方才提到说，要不是看在兄长娶了他孙女的份上，凭兄长所犯下的那些罪行，绝对不可能相安无事，难不成，是严阁老在背后斡旋？”
孔尚坦越想越觉得有可能，毕竟孔尚贤在被废除衍圣公以后，仍然能够安稳度日，没有官府的人来上门找麻烦，恐怕也只有当朝内阁首辅，有这个能力。
“原来严阁老在背后做了这么多事啊，我居然还……”
正当孔尚坦打算端起酒杯，向严嵩表明自己的歉意时，只见严嵩颤巍巍地从椅子上起身，端起桌上的酒杯，语气颇为恳切。
“不过，再怎么说，我严嵩也做错了事，这杯酒，权当赔罪了！”
严嵩说完，未作丝毫犹豫，旋即将杯中的酒水一饮而尽。
孔尚坦见此情形，呆愣了片刻后，旋即反应过来，面露羞愧之色，转而开口道。
“这件事本就是我孔家有错在先，因此，这杯酒应该是由我来喝才对，严阁老，我孔家，对不起你们严家！”
孔尚坦说完，端起桌上的酒杯，将杯中的酒水一饮而尽。
一旁沉默许久的严世蕃见此情形，当即面露笑容，上前打起了圆场：“大家都是一家人，不必如此客气，来来来，吃菜吃菜！”
在这之后，侍候在一旁的几名侍女当即上前，负责替众人斟酒，以及夹菜。
……
夜深了，紫禁城，乾清宫。
此刻，只见吕芳正在事无巨细地向嘉靖汇报着，整件事情的来龙去脉。
“陛下，整件事情大致就是这样的！”
“嗯。”
嘉靖在听完吕芳的汇报后，微不可查地点了点头，旋即，只见嘉靖的脸上浮现出了饶有兴趣的表情，将目光转向吕芳，缓缓道。
“哼，这个严嵩，还真是巧舌如簧！”
“不仅三言两语就把自己摘得干干净净，反而还让衍圣公觉得，是他孔家欠了他严嵩人情！”
一旁的吕芳听闻嘉靖此话，脸上满是恭敬之色，在思衬片刻后，转而感慨道。
“陛下，奴婢觉得，其中最为难得的是，自始至终，严阁老所说的那些话，全是真话，没有一句假话！”
“严阁老有将孔尚贤拒之门外吗？有！严阁老有为孔尚贤的那件事情奔走过吗？自然也有！”
“严阁老丝毫没有避讳，将前来求助的孔尚贤拒之门外的这个问题，反而还用合理的理由，为自己的行为开脱，严阁老虽然已经八十一了，可却一点没有糊涂啊！”
嘉靖在听完吕芳的这番感慨后，脸上神色未变，微不可查地点了点头，话锋一转，紧跟着询问道。
“对了，吕芳，朕听说，孔尚坦刚被朝廷册封为新一任衍圣公后不久，朝中便有许多人，想要上赶着去攀关系，有这回事吗？”
“启禀陛下，确实有这么一回事！”
“衍圣公回到下榻的地方后不久，朝中便有许多官员主动送去请帖，邀请其上门做客！”
吕芳听闻嘉靖此话，不敢有丝毫隐瞒，当即俯下身体，恭敬应声道。
嘉靖闻言，脸上浮现出饶有兴趣的神色，出言追问道。
“哦，那衍圣公是如何应对的？”
“启禀陛下，衍圣公以身体有恙为由，拒绝了他们的邀请！”
嘉靖在听完吕芳的汇报后，向吕芳略微颔首，沉声吩咐道。
“给朕好好盯着他们，有什么消息，立刻向朕汇报！”
“遵命，陛下！”(本章完)