陈贞慧、侯方域，方以智、冒辟疆合称明复社四公子，明亡后陈贞慧隐居不出，冒辟疆放意林泉，方以智出家为僧，还有他们的好友杨文聪抗清殉国，陈子龙自沉明志，但侯方域却耐不住寂寞，参加了顺治八年的乡试，而且只进了副榜，侯方域又与魏禧、汪琬合称清初文章三大家，确实才华横溢，却因为变节而为人不齿，还连累了其他三人，使一些人认为复社四公子都是只知空谈的书生，而且都是软骨头，而与他们同时的顾炎武当时名声远不如他们，但一句天下兴亡，匹夫有责的话，让后人把顾炎武的地位远放在四人之上，其实除了一个侯方域，其他三人无论在气节，学术上都与顾炎武不稍多让。下面是几人的简介。
陈贞慧（1604～1656）字定生。宜兴（今属江苏省）人。父亲陈于廷是明末东林党的中坚人物，官左都御史，反对“阉党”，曾受迫害。儿子陈维崧（1625～1682）清代词人、骈文作家。字其年，号迦陵。宜兴（今属江苏）人。清初诸生，在陈贞慧死后多年，陈维崧才参加了清庭的科考，康熙十八年（1679）举博学鸿词，授翰林院检讨，54岁时参与修纂《明史》，4年后卒于任所。
陈贞慧曾中乡试副榜第二人贞慧也是复社成员，文章风采，着名于时，曾与吴应箕、顾杲共议声讨阮大铖，由吴起草《留都防乱檄》，揭贴于南京，为阮所恨。南明弘光朝，受阮迫害，曾一度入狱。入清不仕，隐居家乡，十余年不入城市。陈贞慧文章婉丽闲雅，兼擅骈散两体。记载掌故及纪念明末“清流”和殉难人士的作品，多寄托故国之思。又《痛史》及《中国内乱外祸历史丛书》第一辑，收录《过江七事》一种，专记弘光朝的史事，也题为陈氏之作。
着有《雪岑集》、《皇明语林》、《山阳录》、《书事七则》、《秋园杂佩》等；后三种，收入《太仓先哲遗书》，合称《陈定生先生遗书三种》。
方以智（1611—1671年），字密之，号曼公，又号鹿起、浮山愚者等，兼有别号多种，是明末清初一位杰出的思想家、哲学家、科学家。
方以智是安庆府桐城县凤仪里（今属安徽省枞阳县）人，出身世家。其祖父方大镇，曾任万历朝大理寺左少卿，治《易经》、《礼记》，着述宏富。父亲方孔炤，万历四十四年进士，崇祯朝官至湖广巡抚，通医学、地理、军事，有《全边略记》、《周易时论》等着作，《明史》有传。方以智自幼秉承家学，接受儒家传统教育，曾随父宦游，至四川嘉定、福建福宁、河北、京师等地，见名山大川，历京华胜地，阅西洋之书，颇长见识。成年后，载书泛游江淮吴越间，遍访藏书大家，博览群书，交友结社。曾与陈贞慧、吴应箕、侯方域等主盟复社，裁量人物，讽议朝局，人称“四公子”，以文章誉望动天下。
崇祯十三年（1640年），方以智中进士，任翰林院检讨。崇祯十七年（1644年），李自成农民军攻入北京，崇祯皇帝自缢，方以智在崇祯灵前痛哭，被农民军俘获，他设法逃脱，辗转奔回南京。仇敌阮大铖把持南明弘光朝政，他受到迫害，化装逃离南京，流落在岭南、两广一带，以卖药为生。当清兵大举南下时，他曾联络东南抗清力量抵抗。1650年，清兵攻陷广西平乐，方以智被捕，他坚贞不屈，清将为其正义所动，听任其出家。获释后，他即易服为僧，改名弘智，字无可，别号大智、药地、浮山、愚者大师等。晚年定居江西庐陵青原山，自称极丸老人。康熙十年（1671年）冬，方以智为他事牵连被捕，解往广东，途经江西万安惶恐滩头，因疽发卒于舟中。
方以智酷爱自然科学知识，自幼塾中诵读之余，即好穷物理，曾谓“不肖以智，有穷理极物之僻。”（《物理小识》卷五）明清之季，西学东渐，方以智一面秉承家教，以《易》学传世，一面又广泛接触传教士，学习西学。经过孜孜不倦的努力，他终于在哲学和科学两方面都取得了很大成就，达到了相当的高度。
方以智学识渊博，《清史稿》本传说：“以智生有异秉，年十五群经子史略能背诵。博涉多通，自天文、舆地、礼乐、律数、声音、文字、书画、医药、技勇之属，皆能考其源流，析其旨趣。”这一评价并不过分，他在许多领域都有自己独到见解。例如，在学术分类问题上，他把学术分为三类，说：
“考测天地之家，象数、律历、音声、医药之说，皆质之通者也，皆物理也。专言治教，则宰理也。专言通几，则所以为物之至理也。”（《通雅amp;#8226；文章薪火》）
在这三种学术中，他讲得比较多的是通几与质测。他说：
“寂感之蕴，深究其所自来，是曰通几；物有其故，实考究之，大而元会，小而草木蠢蠕，类其性情，征其好恶，推其常变，是曰质测。”（《物理小识amp;#8226；自序》）
可见，所谓通几，是对事物发生根本原因的探讨，而质测则要求脚踏实地考察事物变化原因，按特性予以整理分类，总结验证已知规律，预测未来发展变化。显然，通几与质测是从研究目的和研究方法着眼对学术活动所做的分类。在中国，这种分类是方以智的独创。
在天文学方面，方以智结合中国传统的天文学和当时传教士传入的西方天文学，讨论了地心学说、九重天说、黄赤道、岁差、星宿、日月食、历法等天文学问题。对于西方天文学知识，他非常重视，经常追踪西方天文学最新进展，例如他在讨论天体运动轨道问题时，就曾根据西方用望远镜观天发现金星有周相变化的事实，提出了金星、水星绕太阳运行的正确猜测。
方以智接受西方科技知识，并非盲从，而是经过自己的认真思考、消化。例如他对于西方地圆说，就是首先考察了地圆说赖以成立的观测证据，然后才加以接受的。对于传教士的错误说法，他则予以批驳。例如传教士曾说，太阳半径为地球半径的160多倍，而太阳距地球只有1600多万里，方以智指出这是错误的，因为据此计算（定地球圆周长约9万里），太阳的直径就将近有日地距离的三分之一大，这显然是不可能的。他运用自己的“光肥影瘦”理论，对这一问题做了解释，指出人目所见的太阳圆面比实际发光体要大，因此按几何方法进行的测量并不准确。他的这一理论后来被《历象考成》的作者所接受。
在物理学方面，方以智更有诸多创见。他从气一元论自然观出发，提出一种朴素的光波动学说，认为：
“气凝为形，发为光声，犹有未凝形之空气与之摩荡嘘吸。故形之用，止于其分，而光声之用，常溢于其余：气无空隙，互相转应也。”（《物理小识》卷一）
显然，方以智认为，光的产生是由于气受到激发的缘故。由于气弥漫分布于所有空间，彼此间无任何空隙，被激发的气必然要与周围静止的气发生相互作用，“摩荡嘘吸”，将激发传递出去，这就形成了光的传播。由此，方以智所描述的是一种朴素的光波动学说。为了与近代光的电磁波动说相区别，可以称之为气光波动说。
从气光波动说的角度出发，方以智进一步提出了光不走直线的主张，他把它叫做光肥影瘦，认为光在传播过程中，总要向几何光学的阴影范围内侵入，使有光区扩大，阴影区缩小。他并且指出，由于光肥影瘦现象的存在，使得基于光线直进性质进行的测量得到的结果都不准确。他说：
“物为形碍，其影易尽，声与光常溢于物之数，声不可见矣，光可见，测而测不准矣。”（《物理小识》卷一）
为了证实自己的观点，他还做了小孔成像实验，并且努力用自己的理论去解释常见光学现象。所有这些，在物理学发展史上，都是很新鲜的。
另外，他对于光的反射和折射，对于声音的发生、传播、反射、隔音效应，对于色散，对于炼焦、比重、磁效应等诸多问题的记述，都是领先于同时代人的。
在生物医学方面，方以智也有诸多值得一提之处。他在其《物理小识》一书中，记述有大量动植物的生态学内容和栽培、管理等知识。他引述了传教士“脑主思维”之说，介绍了他们关于人体骨骼、肌肉等方面的知识，但剔除了传教士所说的“全能的上帝创造世界”之类的内容。他自己对于传统医学也素有研究，撰有多种医学着作。遗憾的是这些着作传世不多，我们难以窥其全貌。
方以智一生着述很多，计有一百余种。其中最为流行的是《通雅》和《物理小识》，前者是综合性的名词汇编书，后者是一部笔记，他的科学见解主要集中在这部书中。他的后期代表作是《药地炮庄》和《东西均》，均为哲学着作，书中提出了一些很重要的哲学命题。他的着作中另外比较重要的还有《浮山文集》、《博依集》、《易余》、《一贯问答》、《切韵源流》、《流寓草》、《周易图象几表》、《性故》、《学易纲宗》、《诸子燔痏》、《四韵定本》、《内经经络》、《医学会通》等。现存共二十余种。
冒辟疆（1611-1693年），字辟疆，号巢民，明末清初的文学家。他出生在如皋城一个世代仕宦之家，幼年随祖父在任所，冒辟疆的先祖是个骁勇善战的蒙古骑兵军官，约在十三世纪从蒙古大漠来到中原，据专家考证，冒辟疆的祖先还是元朝丞相的后裔，管理过苏北24座盐场，相当于明朝的“两淮盐运使”。朱元璋起兵把蒙古人赶回大漠深处，冒辟疆的先祖和汉民相处得很好，在挚友郭通甫的劝说下没有再回蒙古草原，而是留在江苏如皋，加入了汉籍改姓为冒，学习儒家文化，成了完全汉族化的蒙古人。冒辟疆的祖父叫冒梦龄，是明代进士，曾任四川丰都、江西会昌知县、云南宁州知府，对他的孙子冒辟疆非常喜爱，两岁时就带在身边。冒梦龄有个好友是明兵部尚书郭子章，前来看望时见到冒辟疆，对这个虎头虎脑、聪明活泼的小男孩异常喜欢，就给他起名为冒襄，希望他能襄助天下，字辟疆，希望他能为国开拓疆土。冒辟疆的父亲叫冒起宗，是明崇祯元年的进士，曾任山东按察副使、湖南衡阳知府、督理七省漕运。冒辟疆生活在这样的官宦之家，从小受到严格儒家教育，诗文写得很好，但他的官运实在太背，6次去南京参加乡试，次次落第。
1643年，20岁的董小宛就嫁给冒辟疆，随丈夫来到如皋水绘园。清顺治二年（公元1645年），清兵大举南下，董小宛随冒辟疆为避战火而逃难，流离颠沛，历尽磨难，途经安徽马鞍山时，行李和财物遭乱兵抢劫，家丁奴仆20余人被杀，董小宛回到水绘园时，冒家已一落千丈，冒辟疆又身患重病，此时的董小宛是苦不堪言。
冒辟疆也遭受着痛苦和折磨，他力挽明朝颓势的政治愿望完全破灭，他是个有强烈民族气节的人，宁愿终生甘受寂寞，淡泊度日。记者在水绘园看到，冒辟疆的客厅叫“壹默斋”，意思是一直保持沉默，不事清朝，显得极有骨气。到晚年，冒辟疆的生活更加清贫，贫穷到卖字换酒的地步，他在《自述》中这样写道：“陋巷独处，仍手不释卷，笑傲自娱。每夜灯下写蝇头小楷数千，朝易米酒。”
董小宛性情淡泊，随冒辟疆过着清贫的隐居生活，两人都耐得住寂寞。冒辟疆只能在寂寞清贫中度过一生，董小宛也在寂寞中积劳成疾，28岁就早逝。
有些作家张冠李戴，移花接木，把董小宛的故事一再戏说，越编越神奇，最后成了顺治皇帝的宠妃，叫董鄂妃，又和顺治皇帝演出了一出轰轰烈烈的爱情故事。董小宛和董鄂妃是互不搭界的两个女人。董鄂妃是满族人，是内大臣鄂硕之女，生于1638年，后来成为顺治皇帝的妃子，俩人爱得死去活来，顺治皇帝演出了不要江山要美人的活剧。董鄂妃死于1660年，《清史稿后妃传》有明确记载。董小宛是生于苏州长于南京的汉人，生于1624年，死于1651年，冒辟疆在回忆录中，对与董小宛相识相爱、完婚、蒙难，最后到董小宛病死，都作了比较详尽的记录，这是最有说服力的证据。
侯方域（1618一1654），长于古文，尊唐宋八大家，有《壮悔堂集》。其散文往往能将班、马传记，韩、欧古文和传奇小说手法熔为一炉，形成一种清新奇峭的风格，而尤以传记散文见长。“文人之文”的三位作家侯、魏、汪被称为“清初三大家”。其中侯方域的散文较为突出。
《李姬传》》歌颂了明末秦淮名妓李香君明大义、辨是非，不阿附权贵的高尚品德。写品行高洁、侠义美慧的李香君，栩栩如生，跃然纸上；同时也写反面人物阮大铖及其他人，均有声有色，形象生动。文字简练，叙事分明，情节曲折，具有短篇小说的特点。剧作家孔尚任后来借用《李姬传》的主题创作了戏曲《桃花扇》。
侯方域在四人中年龄最小，才华也突出，可是因不能守住气节，参加了顺治八年的乡试，偏偏一曲桃花扇传遍天下，又让众人都只记住了侯方域，其她三人受其连累，许多人认为其他三人也是如此，这也是陈，方，冒三人交友不慎的原故了。