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邝思文身子一震,这件丑事他一怕乡民知道,二怕韩大人追究,乡民们也倒罢了,大不了大伙撕破脸皮,自己一走了之,这些寻常百姓也不会舍命穷追猛打,但韩大人若真动起怒来,他是堂堂本朝三司使,料理自己就如同碾死一只蚂蚁,那是万万不能走漏到他耳中去的,想到此处牙关一咬,正色道:“买卖田产一事,我便在此说个明白,眼下柴通死了,这生意早晚泡汤,也不会有谁受到损害。虞小姐,你能包管此事不被声张么?”

虞可娉道:“只要你肯讲实话,也答应不再去害村民,我们便既往不咎,不向官面陈报。你没看这屋子里没一个班头捕快么?”

邝思文点头道:“小姐考虑周全。不错,这件事确是我和柴通合谋,打算利用乡民暴动来抬高地价,狠狠敲韩大人一笔竹杠,我俩是假意反目,一切都是为了做给外人相看,这一年来从未有人识破,虞小姐,我想知道,此事有何破绽被你察觉,你怎看出的其中端倪?”

虞可娉道:“其实说来不难,邝掌柜和柴保正的计策看似天衣无缝,实则于细微处颇有漏洞。还记得你我初次相见时,邝掌柜怎生说的么?你说自己不便再被称作掌柜,盖因你和柴通翻脸后,无所生计,甚至有些穷困潦倒,只得勉力度日,可是当日我见你衣着光鲜、红光满面,实在没有什么落魄的迹象,你既已不为柴通做事,又哪里来这许多钱财?此乃其一;再则你说和柴通已有半年未曾谋面,但我问他饮酒戒酒之事时,你想也不想,便说他戒酒多年,只这一两月才又复饮,你既然和他反目不再碰面,如何又会对他近来的事这般清楚?是以那时我便猜测,你二人不过是做戏哄骗外人罢了。”

邝思文叹道:“百密终有一疏,这骗人的勾当,我本不想参合,无奈柴通执意要做,他是我结义大哥,我执拗不过,只有勉强答允。如今他已过世,这买卖原该中止,实不相瞒,今日我约乡亲们过来,便是想怎么解释才好。”

虞可娉道:“邝掌柜,我知你不是恶人,等案子了了,盼你能将功补过,妥善安置乡民,那也不消说了。柴保正虽然鱼肉乡里、唯利是图,心地绝非良善,但到底罪不至死,先前你要假意与他反目,不便多说什么,如今既已把真相坦诚相告,那也不必再有忌讳了,近日来柴家有什么反常,便请邝掌柜来说说。”

邝思文低头沉思了一阵,道:“也没什么。”

虞可娉一眼便看穿他的心思,道:“如今是人命大案,便有什么天大的丑事,今日不说,早晚也有一天会查出。邝掌柜,你心中想的那事,是不是涉及柴保正的私隐,觉得令人难以启齿?是和柴公子或柴夫人有关么?是和他纳妾填房有关么?还是干系到十年前柴家夭折的女儿?”

邝思文叹道:“原来你们已探到了这许多事。唉,其实有一人颇具嫌疑,和柴通素有宿怨,只是永湖镇上没什么人知道有这人存在,柴家更是无人知晓,我因与柴大哥交厚,却多少知道一些。那日我得知大哥遇害身死,第一下便猜是此人所为,可惜当时不敢说出真话,生怕哄骗乡民的事被你们戳穿,只好违着良心不说……”

娄虞二人和宋巩都是一惊,居然还有一个未为人知的凶嫌不曾察觉,看来此案之扑朔,的确世所罕见,虞可娉问道:“邝掌柜,你说的这人是谁?”

邝思文道:“小姐莫急,且让老汉从头说起。我柴大哥一生顺遂,生意做的风生水起,还是一方的保正,在这岭南的小镇中,可谓是风光无二了。可他心中也有疙瘩,有一件事这辈子都很不快活,却又偏偏不敢去做,诸位可知是什么?”

虞可娉脸上一红,娄之英道:“莫不是说柴保正不敢纳妾这事?”

邝思文道:“不错,柴大哥靠丈人起家,柴大嫂子的娘家,他是万万不敢开罪的,当初也曾发下重誓,终身不填一个偏房。可柴大嫂子为人冷漠,性子与柴大哥并不相合,因此两人婚后没过多久,柴大哥他便在外头……便在外头……有了姘妾……”

虞可娉道:“我曾旁敲侧击柴夫人,那时看她神情,当是不知此事,并非刻意隐瞒。但不知这事生在什么时候,可是十年前柴家女儿夭折之后?”

邝思文摇头道:“早了、早了,可要早的多了,记得那是十八年前,我和柴大哥同到粤北的阳山县做笔买卖,因那生意不小,我俩在阳山县一住便是半年,有次柴大哥受了风寒,在床上一卧不起,我要跟进生意,不能分身照顾,于是便使钱委托店家,让他帮忙看护。那小店的店东也是心轻,竟派自己未出阁的女儿来做这事,孤男寡女一来二去,有什么后果便也可想而知了。柴大哥当时动了真情,向那女子许下重诺,二人不仅私定了终身,那女子还怀上了柴大哥的骨肉!店东是个老实巴交的鳏夫,获悉了女儿的丑事后痛不欲生,就此一病不起,没过几日便一命呜呼了。”

众人听他诉说,都想那未知凶嫌必和柴通外头的姘妾有关,待听到这人间惨剧,也不禁一阵唏嘘,只听邝思文继续说道:“那店东本生有一子一女,他大儿子常年在外从军,本就是个好勇斗狠之辈,恰逢那一年回乡探亲,亲眼目睹了家中的惨状,这叫他如何能不暴怒?于是他找上门来,不由分说,举刀便要杀柴大哥。总算柴大哥命大,这一刀劈歪了些,只堪堪砍伤了肩头……”

他说到这里,宋巩恍然道:“难怪那日我查验尸身,见柴保正左肩有一处长疤,只是看起来年代久远,料想和本案定无干系,没成想这里面还有这般掌故。”

邝思文点头继续说道:“不错,柴大哥受了重伤,拼了命逃出客店,那女子的哥哥一时激愤,竟提刀追到了大街上!这一下可惊动了官面,本地知县、府尹听说有人提刀当街行凶,而这人还是在朝服役的兵士,当真是非同小可,于是禀明了上头,将那女子的哥哥抓捕归案,判了个发配西北,总算平息了这场风波。

柴大哥经此一事,对那女子再无他想,和我悄悄地回到永湖镇,就此斩断了这根情丝。及后他生意越做越大,在外头花天酒地应酬极多,慢慢也就将那女子忘却了。可是一年之前,他因事又去了一次阳山县,回来后便脸色发白,我还道时隔多年他又被那女子纠缠,于是便出言问询,哪知柴大哥说,那女子多年前便已逝世了,可如今他收到风声,那女子的哥哥遭受朝廷大赦,似乎已回到了家乡,他不敢在那里久待,这才匆匆忙忙地回来。本来我以为这不过是柴大哥杯弓蛇影,后来我俩假意反目,都是私下里偷偷碰面,再也没听他提起过此事,哪知一个月前,他突然跟我说,那女子的哥哥,已然来到了永湖镇上!

我吓了一跳,忙问详情,柴大哥说,那女子的哥哥口口声声要为家人报仇,扬言索要纹银三万两,以偿他这十几年的牢狱之苦。我一听他只是勒索,此事倒也好办,消财免灾也就是了,那也没什么好怕。可柴大哥说,眼下没有那么多现银,只挪出了一万两给他,那女子的哥哥临走时放出狠话,说十日内凑不出剩下的两万两,那便要柴家的好看。在那之后,乡民们越闹越凶,我俩为了避嫌,便再也不曾见过,唉,没成想那晚一别,我和柴大哥竟从此天人永隔。虞小姐,那女子的哥哥本就是个亡命之徒,又在西北苦寒处熬了十数年,他说得出便干得出,杀死柴大哥的,我猜十有八九便是此人!”

众人听了柴通这段逸事,都觉平白冒出一个凶嫌,实在过于古怪,虞可娉问道:“他来勒索柴保正,难道永湖镇上竟没人见过么?”

邝思文道:“这牵扯到柴大哥生平耻事,他哪敢声张,镇上的人自不知那女子哥哥和柴家有关,但他打尖住店,必定有人见过,衙里的差老爷们查一查便能摸到。”

虞可娉道:“要查有无此人倒是不难,但说这人便是凶嫌,未免过于武断。邝掌柜,你前面说的这些,可都是实话么?”

邝思文道:“我连跟柴大哥设局的实底都交代了,如何还会编造谎话,当真是童叟无欺。”

虞可娉点了点头,道:“好,便请邝掌柜在衙里宽住两日,待破了案子,便请你回去安置乡民。”

邝思文大急,道:“小姐,你……你说不跟官府通报买卖田产这事,你可莫要食言。”

虞可娉笑道:“我虽非君子,但一言既出,也是驷马难追,邝掌柜但请放心,不出两日,必定放你。”唤管营进来将邝思文提走。

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