天色已暗，雪光却仍映得窗纸发白，屋内早已掌起灯来。围桌而坐的只有五人。袁端与程仪因酒醉已离席回府了。酒菜杯箸都已换过，太子仍坐上首，左首方旭，右首赵具，朱休、徐恒仍是打横相陪，内侍宫女皆已屏退。
太子端着一只天青瓷莲瓣碗，碗内是热气腾腾的醒酒汤，用汤匙舀了一匙汤，轻轻呷着。众人也都端起碗，喝了几口汤。太子却只喝一匙便放下了，说道：“我酒已够了，诸位不必拘谨，尽管吃喝。”众人应了，太子又对方旭道：“青篱公，今日这宴如何？”
方旭道：“袁宜直不入吾彀中，只欲隔岸观火，此人不可用矣。”
赵具道：“我早说不该试探于他，如今事机不密，若漏出风去，如何是好？”
方旭道：“事机不密？漏出风去？我等做何事不密？袁宜直又能漏出何风去？这宴席之上，我等未说一句悖逆之言，也未要他做僭越之事，袁宜直能说出甚去？毫无实证之事，袁宜直必不会说，练材过虑了。”
赵具悻悻不语，端起酒杯一饮而尽。徐恒忽道：“袁相公不会说出去。他不愿依附太子，是怕我等事败；他不会对他人言及此事，是怕我等事成。方相公说的不错，他只愿隔岸观火，便可进退自如。若我等事败，他虽无功劳，只凭资历便可升任首相，统率百官；若我等事成，他亦无罪，还可保目下之位，又何乐而不为。”
方旭道：“永业见得透彻，只怕说到袁宜直心里去了。我等日后行事，不必顾忌他便是了。”
太子道：“既如此，那便罢了。只是青篱公为何要我今日试探袁宜直？徐师傅临去之时曾嘱咐我，要我蛰伏些时日，待到朝中有变之时，或朝政失调，或军事失利，方可见机而作。如今朝中安定，边疆亦无事，我等加紧行事，只怕操之过急，反获其咎。”
徐恒道：“圣上急召卢象山回都，只怕便是针对赵都司了。”
朱休道：“禁军都宣抚使司出缺，原本我等以为练材公必定是要升任的了，却不想当今急召卢象山回都，那必是要升卢象山了。只是此事与练材公何干？当今也并不知练材公与太子亲近。”
方旭冷笑道：“当今只怕已经知晓了。”
赵具道：“哦？我虽与太子有些走动，却绝无实迹可查，当今如何知晓？”
方旭嘴角仍挂着冷笑：“当今虽压了陈封官位，私下却赏了他良田千亩。天子如此施恩于臣下，所为何事？”
赵具惊道：“竟有此事？陈封竖子。”
方旭叹道：“练材近在肘腋，当今岂能安寝？这都畿防务都指挥使一职，练材只怕做不下去了。”
太子道：“青篱公以为，是罢黜？还是调任？”
方旭道：“臣以为，卢象山回都，必然接任熊飞军都指挥使之职。至于练材，并无罪愆，又有多年功劳。当今不会无故罢黜，只怕多是接任卢象山虎贲军都指挥使一职，调离梁都，也就是了。”
太子道：“难道圣上不怕练材公在外拥兵自重？”
徐恒接道：“殿下，我朝军制，指挥使以上武官无统兵之责，兵不识将，将不识兵。赵都司统兵出征自然能指挥兵马，但若回都勤王，无圣旨兵符，只怕兵将难以指挥，更何况卢象山经营虎贲军多年，驻扎汉中也有三年了，部下皆是心腹将领，赵都司想要这些骄兵悍将折服，只怕尚需时日。非但如此，若是当今要问罪于赵都司，则只需一纸诏书而已。”
赵具嘿嘿冷笑道：“当今未免小看我赵具了，熊飞军各将领，何尝不是我的心腹。我的个人安危不在话下，待太子举事之时，只需我一纸书信，熊飞军必唯太子之命是从。”
徐恒道：“当今深谋远虑，岂会想不到这一点。待都司将兵汉中之后，寻一过由，或贬职或远黜，那时都司再无指挥熊飞军只能。再由卢象山慢慢整顿熊飞军，或更换将领，或调兵远征，熊飞军无复太子掌控矣。”
太子道：“如此说，我等可有应对之策？”
方旭沉吟道：“当今若调练材出镇汉中，政事堂无由封驳，然也非无应对之法？”说到这却停了下来，只顾沉思。
徐恒轻咳一声道：“以恒之浅见，若当今调赵都司出镇汉中，赵都司只得奉旨。然日后行事却须小心谨慎些，不可落人口实。与西蜀对阵之时尤要谨慎，只要不落大败，当今便无由贬黜。当今虽是处心积虑，然却要处处示人以光明正大。赵都司若无确实罪名，当今也不会轻易加罪。太子结交边将这等罪名，当今不会用，此天家家事，当今必不愿天下皆知。这点赵都司却不必担心。”
“赵都司在外为我等争得时日，在都之人自要加紧行事。恒以为，明春北疆必有战事，目下在都兵马共十五万，熊飞军便有五万兵马。待北疆战事之时，方相公可设法令熊飞军一卫兵马出征北疆，从中就便行事。北疆兵败，我等在都中行事，令天下人将兵败之由皆归咎于上，那时太子便可起事逼宫，天下民心归附太子，各地皆有将领响应，事可成矣。”
“只是这其中还有一关键之处，那便是金吾卫与羽林卫。纵然我等控制了梁都外围防务，若进不得梁都也是徒劳。是以这洪庆与王栻二人，至少要有一人归附太子方可。那时便可里应外合，梁都尽在我手，何愁大事不定。”
朱休击节叫好，赵具也道：“永业这谋划甚好，事急不可待，迟疑反坐失良机，太子只管吩咐，臣赵具在所不辞。”
方旭捻须点头，却不言语。徐恒之策与他所想大致无二，但他却不愿说。只因北疆若兵败日后必召骂名，若是死伤过多只怕还要有担罪名之人。他正是看出徐恒才智过人，有意引他说出，日后便不需他担这献策之名了。然这徐恒思虑如此周密，计谋更为周祥，却也令他颇为忌惮。
太子看着方旭，缓缓道：“此策确是妙极，然若如此行事，我岂非不忠不孝？更何况，要纵敌于北疆，致我军兵败，岂非枉顾我为国为民之心。为我一人，致将士赴死，致生灵涂炭，这如何使得？”
方旭心知太子也不愿担这定策之名，想来他心中已是千肯万肯了。朱休道：“此非为太子殿下一人，若不经此一败，我大郑何来振作之日。太子若不能继位，郑国如此下去，亡国有日。到那时，太子又要忠于何人？孝于何人？殿下，只有经此一败，苦一苦边疆将士、百姓，我大郑方有振作之日。莫忘了适才程夫子忠孝之论。”
过了上元节，这年便算是过完了。正月十六，政事堂便明发圣谕：着赵具任虎贲军都指挥使一职，出镇汉中，统兵抵御西蜀。
这等消息原属平常，并未在朝堂中惊起波澜。禁军将领平级调动在郑国是极常见的，戍边回都的调动也常见，为的便是防止兵将成为某人私军。
赵具接了圣旨，午后上了奏疏，奏请七日后离都往汉中赴任。郑帝批了“准”。这些都是常见的流程而已。
第二日，又明发了一道圣谕：着卢豫任禁军左都承宣使之职，兼领熊飞军都指挥使，总领梁都防务。
这便令朝中众臣颇感惊讶了。卢豫没有直接升任都宣抚使，也没有平调熊飞军都指挥使，而是升了一级，任都承宣使。这都承宣使是郑国武官第二级，乃是都宣抚使的副手，定员二人。却已有多年没有人任此实职了。而且此职虽是武职，却多由文官担任，负责处理都宣抚使司诸般杂务，战事谋划，军备后勤，上承下宣等事，却未有统军征战之责。此时命卢豫出任此职，显然已改变了这一职位以往的职责，有统率四大都指挥使之意。莫非当今趁都宣抚使出缺之机，便不再使人任此实职么？
正月二十八晨，北疆六百里加急军报送到政事堂。方旭、袁端二人看着火漆粘着两根羽毛的军报叹了口气，料想到今年北疆不得太平，却不想来得这样早。
袁端立即召集政事堂众人会商，又遣干办召兵部尚书沈放、户部尚书陆纶，禁军都承宣使卢豫火速到政事堂议事。
仍是卢豫到的最晚，十一人已将政事堂南暖阁挤得满满当当。
待众人坐好，张铨站起身来轻咳一声道：“北疆战事，北燕正集结大军。”
“今晨接到北疆军报，据我在燕的细作回报，从正月二十起，燕国便在涿州、易州、蓟州、景州诸处集结大军，有大举进犯我边境之意。今年燕国起兵，与往年不同之处，在于集结兵马更多。去年燕国出兵十万，已是历年最多，今年聚兵规模庞大，据李克让推算，似有二十万之多。若如此，便是燕国南庭全部兵马了。三位来之前，政事堂已议了此事，北燕近三年均遭旱灾，粮米欠收。去岁劫掠我北疆所得无几，国内开支早已左右支绌，兵卒欠饷已有一年。是以今年冰未尽消便急忙集结兵马，一是想劫掠更多钱粮，以补国内亏空；二是以劫掠为兵卒饷银，消除军士哗变之心。”
“还有一处与往年不同，以往燕军集结多在涿州，易州，攻我雄州、霸州、保州，因这一路有许多大城，民生殷实。今年却在蓟州、景州也集结兵马，那便是欲攻我营、平、滦三州了。然此三州地小民贫，三州南方至大河五百余里，人烟稠密的大城阔邑也并不多，却不知北燕是何用意？”
张铨说完坐下，方旭接道：“二十万燕军便是二十万头饿狼。我北疆驻军兵力不足，目下共有禁军五万，厢军三万，其中霸州兵马三万，保州兵马三万，雄州兵马二万，营平滦三州因经年没有战事，只有禁军四千，厢军三千驻守。须从梁都调遣军马为援，刻不容缓。以态势看，北燕在二月十五之前便会发兵，请三位来便是商议此事。”
卢豫道：“北燕攻雄、霸、保三州多年，未捞到几分好处，今年便想另辟蹊径，攻我营、平、滦三州。三州及河北之地虽不富庶，然若攻占三州，便可直趋大河，其间无险可守。渡了大河便是我青州、登州，乃是极繁华富庶所在。即便这一路军马不渡河，也可与西路军呼应，双管直下，攻我后方河间、冀州诸地。若如此，我河北之地不保。因此...”卢豫声音越来越低沉，至此，已变成一字一顿：“营、平、滦三州决不能失。”
方旭道：“不错，然遣多少人马为援，何人为将，何时方能起兵，象山不妨先说说。”
卢豫默然少顷方道：“梁都现有禁军十五万。燕军势大，援军原该越多越好，只恐沈大司马不答应。豫以为，选三卫人马六、七万人，沈大司马以为可否？”
沈放笑道：“象山与我不谋而合，三卫人马最好。再多，我也无兵可调了。”
原本梁都守兵最少也要十万人马，但去年陈封出征淮南，梁都便只有八万守军，既有此先例，沈放便也乐得做个人情。
方旭道：“这样最好。宜直以为如何？”
袁端道：“也只好如此，还要烦请山远看看都东、都西、河东诸郡可有整编制的厢军调三、五万去才好。去岁北疆之战厢军伤亡甚多，不知现今可补充完整了。只是厢军调兵不似禁军这般快速，这事便劳烦山远了。”
沈放道：“袁相公，劳烦二字沈放不敢当。我自当尽力而为。然半月之内调五万厢军赴北疆，恐怕我力所难及。”沈放顿了一顿，接道：“三万人马，沈放立下军令状，二月十五之前，三万厢军若不能赶到保州、雄州，沈放甘领贻误军机之罪。”