堂弟有着本能的警惕，扬手甩出一个鞭花，鞭梢在空中炸响。
老刀崇拜道：“大哥，凭这手绝活能走遍天下，你哪儿人？三齐镇我说了算，日本人第一我第二。白杨寨听说过吧，我和他们的大当家拜过把子，手下百十号人马，日本人都给面子，咱们同路，到镇子我请你吃饭。大哥，你人行，这马不行，腹胀，营养不良，吃不饱的牲口没脚力。”
堂弟转头看向来路：“我哥在后面，你忙你的。”
老刀惊奇道：“咦，来了，咋是个女人？”
堂弟一怔，路上没人呀，一柄飞刀正中脖梗，栽下大车，老刀飞身上前用力踢翻堂弟的脑袋，眼见活不长，死尸撂车上，将大车向东赶。
十几天后，宪兵队发现古庆的尸体。
百马的特务没有等到祝家年，向上汇报，询问老刀，老刀发誓，这段时间没人找他联络。
祝家年肯定出城了，这点有目共睹，裴二亲自送他过桥。跟祝家年一同失踪的还有两个特务，其中一个的家人在同一天离开县城。
裴大搜查杂货铺发现古庆的尸体。
裴二已将两名特务收买，说是收买，不如说是威胁，谁敢不给裴二面子。裴二命令特务在等驾林截杀堂弟，带钱走人，两人没有选择余地。特务躲在林里，眼见被老刀抢先一步，以为老刀是裴二安排的，庆幸不用自己动手，跟在老刀后面，目睹老刀将大车赶进野地。
敌人的封锁没有解除，实际上游击队出入自由完全不受封锁影响，之所以没有主动出击，出于生存考虑，而且苏槐明已经带队回山，仅留下六名战士。
苏槐明离开的当夜，李春等六名留守战士袭击了一个了望台，告诉敌人，我们依旧在，希望敌人加强封锁。
上级指示，留守的战士成立武装工作队，庄越担任队长。一天夜里，李春带领队员摸出封锁线，来到八家坟与庄越汇合。
八家坟滕蔓交织荒草丛生，小路上长出半人高的草，这是木匠的主意，开垦路面任由野草疯长，八家坟完全淹没在荒野。蔡小东担任交通员，取情报，侦察敌情，搞物资，还在城北等驾林附近建立一个临时营地成为庄越的得力助手，与当初那个有手好闲的蔡小东有着天壤之别。
他告诉庄越，赌场不知为何关闭了，蔡兴祖下落不明，庄越安慰他，应该没事，蔡兴祖不是一般人。话是这么说，还是担心鬼子下黑手，庄越又想起苦婆子。
洪师爷不只一次批评过庄越，主观冲动，这次庄越给大家讲解当前局势，分析敌情，让队员充分讨论。蔡小东第一次与队员相聚，非常喜欢这种氛围，坦荡热情亲如家人。
百马沦陷，日军占领地连成一片，扫荡更加便捷，各地抗日武装纷纷进山，敌人立足平原加强封锁山区。形势越来越严峻，但是，庄越看到了希望。他告诫队员，疯狂是懦弱的开始，敌人在走下坡路，已不像抗战初期那么肆无忌惮。讨论下来，队员一直认为，消灭鬼子，保存自己，伺机袭击鬼子减轻山里的压力。
蔡小东取回一张密信，常丰让庄越进城见面，这是他第一次这么主动要求。
庄越进城后依旧从后门进去，常丰母亲守在门里，慈祥的摸摸他的脸颊，瘦啦，庄越想起自己的母亲，心里轻轻喊了一声，妈妈。
常丰回来顾不上寒喧直接进入正题：“过两天我去南京看病，也是他们的意思，很可能回不来。你和新的联络人用密信联络，他的代号牛武，临仙茶楼后面窗下倒数第二块砖是活动的。”
牛武，庄越好像听说过这个名字，一时想不起来：“你一走，我们的少了眼睛。”
常丰说：“到处都有我们的眼睛。”
庄越说：“我想在城里安一个眼睛。”
常丰说：“好主意，有没有具体计划？”
庄越说：“打铁，修马掌，补锅，卖糖人，最好有个铺子。”
常丰说：“北街有个铁匠铺，人死在监狱，县里准备查封，可以盘过来。铁匠铺地方宽敞，前后街有门，只是离城门近，不过······”
庄越问：“不方便？”
常丰问：“记得耙子吗？”
庄越说：“怎么？”
常丰说：“耙子回来了，北门里十七号，开了一家酱园，富贵酱园，另外还有一人。他们给上级发出请求接头的暗号，暗号是以前的，旧的。我们的组织系统变化大，手头没有档案，请上级帮助需要时间，还有西瓜因此牺牲，我没办法立刻答复。铁匠铺和酱园距离太近，低头不见抬头见，对方身份未明，难免出篓子。”
庄越想了想：“问题不大，我们没见过，我去现场看看。”
常丰说：“给你一天时间。”
县城的日军号称一个中队，其实全部加起来顶多半个中队，现在鬼子仰仗裴二，裴二的势力不容小觑，应该认真对待。常丰透露一个信息，前些日子皮六受到鬼子冷落，最近突然亲近起来，鬼子和裴二似乎有了隔阂，日本人害怕裴二有异心，正想办法削弱他的势力。保安团几百号人不是开玩笑的，万一出事，日本人承受不起。
庄越特意从富贵酱园门口经过，门口无人，里面黑洞洞的，铁匠铺与酱菜园相隔六家，中间有遮挡彼此看不见，他来回前后绕了一圈。街上车多人少，小推车、架子车、大车装满沙子，庄越搭上一个拉车的汉子跟出北门向西走。
大民河畔有处采沙场，最近鬼子疯狂采沙，除了城里需求，还朝火车站堆积运往外地。
采沙场缺劳力但要有人引见，相当于保人，时常有鬼子检查，庄越心里一动，我想干，麻烦你引见进去。汉子没言语，庄越取出良民证，眼下找不到事做，生意没本钱，只能打零工。汉子同意，两人约定明天这个时候采沙场见。
采沙场位于大民河一个河湾，河沙淤积，有持枪的兵丁看守，约一个班的兵力，派兵看管，说明采沙有指标。
庄越顺河岸向西走，走到城墙西北角岔路，前面有去刘村的路，想起刘黑子，刘黑子在观音寺的表现令人费解。
庄越连夜部署，暂时放弃八家坟，不能在这里隐蔽太久，启用等驾林那边的秘密营地。赵志敏重操旧业，庄越和木匠混入采沙场。
第二天，庄越等到那个汉子，汉子将他领进去，监工大量一番当即派活，装车。采沙场没有轻松的活，装车最辛苦，一天总算扛下来，收工时领取微薄的工钱。
木匠感到憋屈：“等于白干。”
庄越说：“够买两个菜窝头，不错。”
木匠问：“准备干多久。”
庄越说：“看鬼子的意思。”
天色将晚，两人朝等驾林走，赶上一个满跚的女人，苦婆子。
庄越急忙上前：“你咋在这儿？”
苦婆子站住：“赌场封了，没地方去。”
庄越问：“去三齐镇？”
苦婆子说：“我不想住城里。”
庄越说：“上次我们牺牲了一个同志。”
苦婆子说：“不怪你。”
庄越轻声说：“跟我走吧。”
离开大路走进荒野的秘密营地，队员见来了一个女人，不免诧异，但无人多问。
庄越把苦婆子领到一个地窝棚，倾听她讲述沦落的经过。
苦婆子从高岭讲起，哥哥，孩子，家庭，白掌柜的大车店。
苦婆子语气轻柔，神情平和，庄越听的惊心动魄。老刀很可能杀害了白掌柜抢走首饰盒，甚至向敌人通风报信。
庄越问：“你哥哥，叫啥？”
“沈朴。”
“你叫啥？”
“沈素素。”
赌场关门，沈素素没有去处，省城太远，打算去三齐镇，她不想回高岭，觉得没脸见哥哥。
庄越问：“孩子呢？”
“我留在城里，就想找到孩子。”
沈素素不知道的是同行的老乡把孩子带走了。
庄越站在高远的天空下心情激荡，可以确定，游击队的经费被老刀劫走。
老刀，他记住这个名字。
他相信沈素素，相信她说的一切，可是，他不相信耙子。
沈素素一觉睡到中午，起来喝一碗菜汤，吃点干粮，精神好了很多。咸豆劝他多休息，沈素素闲不下来，摘野菜，做饭，洗衣服，营地变得干净整齐。队员把沈素素当自己的同志对待，谁都没问其来历，这是纪律。
鬼子要在各个据点修建炮楼，城里加固城墙修补房屋加上外运，沙子的需要量很大。
庄越和木匠在采沙场从早干到晚，累的手脚酸软，一刻闲不下来，鬼子一直没露面，庄越有些失望，这样下去不行，必须重新寻找机会。
上级送来沈朴的情况，沈朴，我地下交通员，日军占领高岭后与上级断了联系。后经调查，沈朴身受重伤，在家养伤，我地下人员发现有人暗中监视沈朴，所以没跟沈朴接触。
这次跟耙子开酱园的就是沈朴，不清楚两人怎么凑一起的，沈朴行动不便一直靠邻居朋友照顾，生活窘迫，耙子一贫如洗，怎么可能有钱开店。