曹操领了皇帝的圣旨，会合了鲍信，一同兴兵，在寿阳攻击黄巾军。鲍信英勇顽强，杀入了黄巾军的重地，没想到他的兵马太少，反而被黄巾军团团地围住，最后竟然被他们杀害。
曹操兵多将广，黄巾军也不过是些乌合之众。哪里又是曹操军队的对手，一战之下大败逃窜。曹操追赶黄巾军，直到济北，投降者数万人马。曹操立即利用降军作为自己前驱，命令他们招降纳叛，所以她的兵马所到之处，黄巾军无不降顺。不过百余日，便招安到降兵三十余万人、男女百姓百余万人。曹操选择了其中的精锐者，组织成自己的军队，号称为“青州兵”，其余的人员，曹操命令他们各自回乡务农。自此曹操威名日益显着。
捷书报到长安以后，李傕只得以朝廷的名义，加封曹操为镇东将军。
此时曹操又在兖州大量地招贤纳士。
这个时候有叔侄二人前来投奔：他们是颍川郡颍阴县人。
叔叔姓荀，名彧，字文若，却是荀绲的儿子。以前，他事奉过袁绍，如今他抛弃了袁绍，前来投奔曹操。曹操与他谈话以后大为喜悦，说：“这人便是我的张子房了！”
于是曹操以荀彧作为她的行军司马。
荀彧的侄子荀攸，字公达，也是海内的名士，曾经官拜黄门侍郎，后来弃官归乡，如今与他的叔父共同投奔了曹操，曹操以他为行军教授。
荀彧说：“我听说兖州还有一个贤士，却不知道此人在什么地方。”
曹操问他是谁。
荀彧说：“他是东郡东阿人，姓程，名昱，字仲德。”
曹操说：“我对他也是闻名很久的了。”
于是曹操立即派人在乡村中寻问。通过暗访得知，程昱呆在山中读书，曹操便叫拜请程昱前来。
程昱果然前来相见，曹操大喜。
程昱又对荀彧说：“我孤陋寡闻，不值得明公的推荐。明公的同乡人姓郭，名嘉，字奉孝，乃是当今的贤士，怎么你们不去请他过来呢？”
荀彧猛然省悟地说：“我差点忘记了他！”于是报告了曹操。
曹操又徵召、聘请郭嘉到达兖州，共同议论天下之事。
郭嘉又推荐了光武帝的嫡派子孙，淮南成德人，姓刘，名晔，字子阳。
曹操又立即聘请了刘晔过来。
刘晔又推荐了二人：一个是山阳昌邑人，姓满，名宠，字伯宁；一个是武城人，姓吕，名虔，字子恪。
曹操也素来知道他们的名誉，就聘请他们为军中的从事。
满宠、吕虔又共同推荐了一个人，乃是陈留平邱人，姓毛，名玠，字孝先。
曹操也聘请他为从事。
这时候，又有一个将军带领着军士数百人前来投奔曹操：他是泰山巨平人，姓于，名禁，字文则。曹操见他弓马熟娴，武艺出众，便任命他为点军司马。
一日，夏侯惇又引着一个大汉前来相见。
曹操问是谁。
夏侯惇说：“此乃陈留人，姓典，名韦，勇力过人。以前跟随张邈，因为他与张邈的帐下人员不和，徒手杀死了数十人，逃窜在山中。我出去射猎，看见典韦追逐一头老虎跳过了山涧，因而收留他在军中。如今特地推荐给小姐。”
曹操很是欣喜说：“我看此人容貌魁梧，必定大有勇力。”
夏侯惇说：“他曾经为朋友报仇，杀过人，提头直接冲出闹市，数百人不敢接近他。便是他如今所使的两枝铁戟就重达八十斤，他挟着上马，运转使用如飞。”
曹操一惊，顿时是好奇心满满，于是立即命令典韦试试。
典韦挟戟骤马，往来驰骋。忽见帐下大旗为狂风所吹，摇摇欲坠，众多军士尚且挟持不定。典韦下马喝退了众军士，一手执定了旗杆，立在风中巍然不动。
曹操说：“这人就是古代的恶来呀！”
于是命令典韦为她的帐前都尉，又取来全新的锦袄以及骏马、雕鞍，都赏赐给他。
自此曹操部下文有谋臣，武有猛将，威镇山东。于是他派遣泰山太守应劭前往琅琊郡接取父亲曹嵩过来。
曹嵩自从陈留避难时起，就一直隐居在琅琊。
曹嵩接了儿子的书信后，便与弟弟曹德以及一家老小四十余人，随从者百余人，车子百余辆，径直望着兖州而来。
路上经过徐州。
徐州太守陶谦，字恭祖，为人温厚纯笃，一直准备结纳曹操，正好没有个理由；得知曹操的父亲要从徐州经过，于是他亲自出境迎接，再三礼拜致敬，又大设筵宴款待了他们两日。
曹嵩要告辞时，陶谦又亲自送出城郭，还特地差遣了一个叫张闿的都尉，带领他所部士兵五百人前往护送。
曹嵩率领家小行走到华、费两地之间，时值夏末秋初，大雨骤至，只得投奔在一家古寺中暂时歇宿。寺僧们接入庙中。
曹嵩安顿了家小，命令张闿将军马安屯在两廊之间。
众军士的衣装都被雨水打湿，这曹嵩一行又没有人出面安慰，因此他们同声嗟怨不已。张闿便唤了手下的头目在僻静处商议说：“我们本来是黄巾军的余党，勉强降顺了陶谦，却没有得到什么好处。如今曹家的辎重车辆无数，你们要得富贵不难，只就今夜三更时候，大家杀进去，把曹嵩一家都杀了，取了他们的财物，同往山中去落草。这个是不是个妙计呢？”
众头目都满口答应。
那晚风雨未曾停息，曹嵩正在坐着，忽闻四下里喊杀声大举。曹德提剑出来察看，就被军士们搠死。曹嵩急忙引着一妾，奔入方丈的居室后面，准备越墙逃走；他的妾身体肥胖，不能逃出，曹嵩慌急，只好与他的妾躲藏在厕所中，最后仍然被乱军所杀。应劭死命冲出，看看无法回去交差，也只得改去投奔袁绍。
张闿杀尽了曹嵩全家，取了他们的财物，放火烧了寺庙，又与五百士兵逃奔淮南去了。
当下应劭的部下有逃得性命的军士，回来报告了曹操。
曹操听说，立即哭倒在地上。
众人慌忙将他救了起来。
曹操咬牙切齿地说：“陶谦纵兵杀害我的父亲，此仇不共戴天！我如今带领全部大军，洗荡了徐州，方可洗雪我心中所恨！”
于是她留下荀彧、程昱，领军三万人，守住鄄城、范县、东阿三个县，其余的军队全部杀奔徐州而来。又以夏侯惇、于禁、典韦为先锋。曹操还命令：只要得到一座城池，就将城中的百姓尽行屠戮，以雪父仇。
九江太守边让与陶谦交厚，听说徐州有难，自己引兵五千前来救援。
曹操听后大怒，叫夏侯惇在路上拦截，首先杀了他。
此时陈宫为东郡的从事，也与陶谦交情深厚，听说曹操起兵报仇，准备尽杀百姓，星夜前来拜见曹操。
曹操知道他要为陶谦作说客，想要不见，又抹不过旧日的恩情，只得请他进入帐中相见。
陈宫说：“听说小姐以大兵临近徐州，准备报尊父之仇，所到之处，准备尽杀了百姓，我因此特地前来进言。陶谦乃是个仁人君子，并非好利忘义之辈；尊父的遇害乃是张闿作恶，不是陶谦的罪过。而且州县的百姓又与小姐有什么仇怨呢？杀了他们会不吉祥的。望小姐三思而后行。”
曹操发怒说：“你过去虽然救过我，但是又抛弃了我而去，如今还有什么面目再来相见！陶谦杀了我的一家，我誓当摘他的胆，剜他的心，以雪我心中所恨你虽为陶谦来此游说，但是我不听从，你又能把我怎么样？”
陈宫告辞出来，叹息说：“我也没有面目再见陶谦了……”
于是他驰马投奔陈留太守张邈去了。
曹操大军所到之处，不但杀戮人民，而且发掘百姓的坟墓。
陶谦在徐州听说曹操起军报仇，杀戮百姓，不禁仰天恸哭说：“我获罪于上天，以致使徐州的民众受此大难啊！”他急忙聚集众多官员商议。
曹豹说：“曹兵既至，咱们岂可束手待死我愿意协助使君，打破曹军。”
陶谦只得引兵出迎，远望曹操的军队如铺天的霜盖地的雪，中军还竖起了白旗两面，大书“报仇雪恨”四个字，不禁心中懔然。
双方军马列成阵势后，曹操纵马出阵，身穿缟素，扬鞭大骂。
陶谦也出马站在门旗下，欠身施礼说：“陶谦本来准备结好大小姐，所以委托张闿护送。不想他贼心不改，以致于有了此事。这实在不是陶谦的故意。希望大小姐能够察访。”
曹操大骂说：“老匹夫你杀了我的父亲，还敢如此借口推托！谁可前去生擒这个老贼！”
夏侯惇应声而出。
陶谦慌忙走入自己阵中。
夏侯惇赶来，曹豹挺枪跃马前来迎敌。
两马相交，忽然狂风大作，飞沙走石，两军都乱了起来，各自收兵回营。
陶谦回到城中，与众人计议说：“曹兵势大，难以抵敌，我应当缚住自己，前往曹操营寨，任随他剖腹割心，以便拯救徐州一郡的百姓性命。”
一人出来说：“府君久镇徐州，人民感恩戴德。如今曹兵虽然众多，未必就能立即打破了我们的城池。府君与百姓们坚守勿出；我虽然没有什么才干，愿施小小的计策，教曹操死无葬身之地！”
众人大惊，便问他能够拿出什么好的计策。