第二天，刘备面见献帝，曹操下令让刘备带领五万人马前行，同时让朱灵，路昭二人同行。
刘备连夜准备，带着将军印，收拾好兵器军马就立刻动身。
关羽和张飞也是疑惑问道：“姐姐这次出征，为什么这么急呢？”
刘备摇头，道：“要是妾身仍在许都，就像是笼中鸟，网中鱼，而这一次的出征，就像是把鱼丢进了海里，鸟儿飞上了天空，那么就再也不会被网束缚了。”
于是命令朱灵，路昭等人加快行军速度。
这个时候，郭嘉，程昱矫正钱粮刚刚回来，听说曹操已经派遣刘备进军徐州，慌忙前来询问：“小姐这么能让那刘备回去呢？”
曹操说道：“是要让他们去拦截袁绍。”
程昱道：“曾经刘备作为豫州牧的时候我们让小姐杀了她，小姐没有听从，现在又给她兵马，让她离开，这就是相当于放虎归山，以后想要治理她，又哪里还有机会呢？”
曹操听言回过神来，连忙派了许褚带领五百军兵前往，务要将追刘备转回。刘备见许褚带领着一对兵马一路追过来来，说：“‘将在外，君命有所不受。’何况我已当面奏请过皇帝，又有曹操小姐的指令，你可以回去复命，有什么事我自会向小姐交待。”说完，仍然率军向徐州奔去。
许褚想刘备平日与丞相交好，现在丞相并未叫他与她厮杀，不如放他们离开，自己回去复命。于是，许褚返回，将情况告知曹操。曹操于是也没有办法了。
却说，刘备带兵来到徐州，刺史派出车马迎接。探听到袁绍兵马将到，于是，刘备带了关羽、张飞、朱灵、路昭五万军出征，正遇到袁绍的先锋。张飞二话不说，举起长矛便冲上去对战，斗了不到十个回合，张飞勇猛，将先锋刺于马下。他的手下奔逃，袁绍亲自带兵来迎战，又被杀得大败而回，随身所带玉玺被徐璆夺得，献去给曹操。
刘备令袁绍大败，于是写表奏明朝廷，写书信呈递曹操，令朱灵、路昭回去许都，又留下军兵保守徐州，自己则亲自出城，招谕流散的百姓回城，重新复兴家业。
朱灵、路昭回到许都去见曹操，说刘备留下了他们的军马。曹操大怒，要斩二人。荀彧说：“权力在刘备手中，二人也是无可奈何。”
曹操只好赦免了他们。
荀彧又献计说：“可写信给车胄，叫他从内部图谋。”
曹操听从荀彧的计策，暗中使人来见车胄，传达曹操的意思。车胄随即请陈登过来商议此事。陈登说：“此事极为容易。如今刘备出城招抚民众，过两天才会回来。将军可以命军士们埋伏在瓮城边，只作接待她，待她的马匹到来，一刀杀了她。我在城上射住她的后军，大事情就成功了。”车胄高兴地答应了。
陈登回去见到他的父亲陈珪，说起这事情。陈珪急忙叫陈登先去报知刘备。陈登领了父亲命令，虽然无奈，但也只能飞马前去报告，正好迎着关羽、张飞，报说将要如此如此。原来关书、张飞先回来，刘备在后面。张飞听得，便要过去厮杀。关羽说：“他埋伏在瓮城边等待我匀，前去必定有危险。我有一计，可以杀了车胄：乘夜扮作曹军到达徐州，引诱车胄出来迎接，突然袭击地杀了他。”
张飞听从。他们部下原来就有曹操军队的旗号，衣甲都相同。当夜三更时候，他们到城边叫“开门！”
城上士兵问是谁，众人答应是曹丞相差来的张文远的人马。士兵报知了车胄，车胄急忙请了陈登过来商议，陈登说：“若是不去迎接，恐怕今后丞相有疑；若是出面迎接，又恐怕其中有诈。”
车胄便上城回话说：“黑夜难以分辨清楚，天明了我们才相见吧。”城下说：“天明了只怕刘备知道，我们有大事，尽快开门！”车胄犹豫未定，城外一片声的叫开门。车胄只得披挂上马，引着一千军人出城；跑过吊桥，便大叫：“文远何在？”
火光中只见关羽提刀纵马直迎车胄，又大叫说：“小娘们怎么敢怀着欺诈，想杀我兄长！”
车胄大惊，战了没有几个回合，早已经遮拦不住，只得拨马便回。刚到吊桥边，城上陈登率领军人乱箭射下，车胄只得绕城而走。关羽赶过来，手起一刀，就将他砍死在马下，然后割下首级，提着回来，望着城上大呼曰：“反贼车胄，暗中连结袁绍，我已经杀了他；你们众人无罪，投降的免死！”军士们只得倒戈投降，军民都得以安定。
关羽提着车胄的头颅去迎接刘备，述说车胄准备加害之事。刘备大吃一惊地问道：“曹操若是率军前来。我们怎么办呢？”
关羽回答道：“我与三妹自然是要迎接他们。”
刘备后悔不已，只好进入徐州。城中百姓，都伏在道路上迎接。玄德到了府上，寻找张飞，找到她的时候，她已经将车胄全家杀尽。
刘备叹了一口气说：“杀了曹操心腹之人，她如何肯就此罢休？”
陈登献计说：“我有一计，可退曹操之兵。”
陈登说：“曹操所畏惧的人是袁绍。袁绍虎踞在冀、青、幽、并诸郡，带有甲兵百万，文官武将也极多，如今何不写书派人到他那里去求救？”
刘备回答说：“袁绍向来与妾身不通往来，如今又刚刚大败他，他怎么肯来帮助妾身呢？”
陈登：“这里有个人与袁绍是三代人的通家之好，若是能够得到他写一封书信给袁绍，袁绍必定前来相助。”
刘备问是谁。陈登回答说：“此人是您平日折下身子礼敬他的，你怎样竟然忘记了？”
刘备猛然省悟地说：“莫非是郑康成先生？”陈登笑着说：“是呀。”
原来，郑康成，名玄，好学多才，曾经跟从马融学习。每当马融讲学，必定设下绛帐，前面聚集他的学生，后面站着他的歌妓，侍女环列他的左右。郑玄听讲三年，目不邪视，马融非常的奇怪。到郑康成学成归家，马融叹息说：“得到我学术的秘密者，只有，郑玄一个人！”
郑玄家中的侍婢都精通毛诗。一婢曾经忤逆了郑玄，郑玄罚她长跪在阶前。一婢女开玩笑说：“胡为乎泥中？”
那婢女应声说：“薄言往愬，逢彼之怒。”谁能想到他家中竟然风雅如此！桓帝时期，郑玄官至尚书；后来因为十常侍之乱，他放弃了官职，回归田园，居住在徐州。
刘备在涿郡的时候，就已经把他当作了老师；自己作了徐州牧以后，更加时时前往请教，礼数上也特别的恭敬。
此时玄德想出此人，心中大喜，便同陈登亲自去到郑玄家中，求他写信。郑玄慨然允诺，立即写信一封，付与刘备。于是，刘备便差了孙乾，星夜赍往袁绍处投递。袁绍看了郑玄的书信，暗想刘备打败了他，本来不当帮助她的；但她借了郑尚书的语言，他却不得不前往救她。
于是，袁绍聚集文武官员，商议兴兵讨伐曹操。谋士田丰说：“兵起连年，百姓们疲惫，仓廪中无积蓄，不可以又起大军。应当先派人给天子献捷，若是不得通畅，才上表称曹操隔断我们的王路，然后提兵屯在黎阳；更在河内增添舟楫，修缮军器，分别派遣精兵，屯扎在他们的边鄙。三年之中，大事可以确定了。”
谋士审配说：“不对。以主公的神武，加上河朔的强盛，兴兵讨伐曹贼，事情易如反掌，我们又何必迁延日月呢？”