话说，曹操看见了汉献帝的衣带诏，便与众谋士商议，准备要废了汉献帝，重新选择一个新天子。谋士程昱劝谏说：“主人之所以能够威震四方，号令天下，就是因为奉承着汉家天子的原因。如今诸侯还没有削平，骤然施行废立汉家天子的事情，必然引起兵端，成为天下诸侯共同之敌了。”
于是，曹操打消了废掉天子的念头，只是，将董承、王子服等五人以及他们的全家老小押送各门处斩。死者共达七百余人。城中官民见了，无不下泪叹息。
曹操杀了董承、王子服等众人以后，怒气未消，于是，曹操带剑入宫，来杀董贵妃。董贵妃就是董承的亲妹妹，汉献帝非常喜欢她，已经怀孕五个月了。
当时，汉献帝在后宫，正与伏皇后悄悄地谈论委托董承的事情至今还没有一点音讯。忽然，他门看见曹操带剑入宫，面带有怒容，汉献帝未免大惊失色。曹操问道：“陛下，国舅董承伙同王子服等人谋反，陛下你可知道吗？”汉献帝装作听错了，于是问道：“国贼董卓不是已经诛杀了吗？”
曹操大声回答道：“不是董卓！是董承、王子服等汉室国贼！”汉献帝战栗着说：“朕实在不知道这件事情。”曹操冷笑着说：“陛下，您难道忘记了咬破手指写下血诏的事情吗？”汉献帝目瞪口呆，不能回答。
于是，曹操命令武士擒获了董贵妃过来。汉献帝哀求说：“董贵妃有了五个月的身孕，望丞相可怜可怜她。”曹操恨恨地说：“若不是天意让他们败露出来，妾身已经被他们害死了。怎么能还留下这个女人，成为妾身将来的后患！”
伏皇后也哀求说：“她腹中怀着皇家的子孙，先将她贬在冷宫，待她分娩以后，那时候再杀她不迟。”
曹操说：“你们还准备留下一个逆种，将来为他的母亲报仇雪恨吗？”董贵妃哭泣着哀求说：“那么乞求丞相给我留下一个全尸，不要让我的身子暴露了出来。”曹操便叫取来一匹白练，扔在董贵妃的面前。
汉献帝流着泪对董贵妃说：“爱姬在九泉之下，不要埋怨朕躬见死不救！”说罢，泪下如雨。伏皇后也放声大哭。曹操大怒说：“妾身如此竭尽全力护持你们汉家天下，你们一家子却要如此阴谋陷害我。如今上天有眼，让你们的阴谋难以得逞，我只将一个董承兄妹杀了，你们还要这么儿女情长的，难道当真以为我曹操不能随便大开杀戒了吗？”汉献帝和伏皇后只好止住了哭声。
曹操叫武士将董妃了出去，勒死在宫门外面。她又对监守宫廷的官吏说：“今后凡是外戚或者宗族，没有经过我的批准，擅自进入宫门者，斩！守御不严者，与他们同罪！”接着，曹操又拨了心腹人马三千，替代了皇帝的御林军，并叫曹洪统领，以作为防备和观察。从此以后，汉家天子就有其名而无其实的傀儡，只是，曹操的一种摆设了。
事后，曹操又对程昱说：“如今董承兄妹、王子服等人虽然已经被我们诛灭，但尚有马腾、刘备，他们在那些人中间，不可以不除去。”程昱说：“马腾屯军在西凉，不可以轻易攻取；只当以书信假装慰劳，不使他产生疑惑，然后诱入京师，就可以图谋他了。刘备现在徐州，将人马分布成掎角之势，也不可以轻敌。况且如今袁绍屯兵在官渡，常有图谋许都之心。若是我们一旦东征，刘备势必去向袁绍求救。袁绍乘虚前来袭击许都，我们又用什么办法去抵挡他的大军呢？”
曹操说：“不对。刘备是个人杰，今日她的力量弱小，我们若是不攻击，待到她的羽翼长成，也就很难图谋她了。袁绍虽然强大，对事情多是怀疑不决，我们又何必担心他呢！”
他们正在商议，郭嘉从外面进来。曹操问：“我准备东征刘备，却有对北面袁绍的担忧，你看应当怎么办呢？”郭嘉说：“袁绍的性格迟缓而且多疑，他的谋士们又相互妒忌，用不着担忧他。刘备新整合的军兵，众心尚未完全归服，丞相引兵东征，一战就可以平定。”曹操大喜说：“正与我的意思相合。”于是，点起二十万大军，分兵五路，东下徐州。
却说，徐州的侦探得知，慌忙报入徐州。孙乾首先往下邳，报知了关羽，随后来到小沛，报告了刘备。刘备与孙乾计议说：“这下子必须向袁绍求救了，才有可能解除困危。”于是，刘备立即修书一封，派遣孙乾送至河北。
孙乾先去见田丰，说了曹操二十万大军进攻徐州，求他引见袁绍。田丰立即引着孙乾去见袁绍，呈上了刘备的书信。只见，袁绍形容憔悴，衣冠也不整齐。田丰问：“今天主公为什么变成了这个样子？”袁绍说：“我将要死了！”田丰说：“主公为什么说出了这样丧气的话来？”
袁绍说：“我生了五个儿子，只有最小这个儿子让我满意，让我快活，可是他如今患上了疥疮，生命已经垂危。我还有什么心思谈论其它的事情呢？”田丰说：“如今，曹操兴兵东征刘备，许昌城中空虚，我们若以义兵乘虚而入，上可以保全天子，下可以拯救万民。这是个很不容易得到的机会，希望主公裁决。”袁绍叹气说：“我也知道这样的机会最好，无奈我现在心中恍惚，恐怕动用军队有所不利。”田丰问道：“主公怎么会心中恍惚呢？”袁绍回答道：“五个儿子当中，惟有这个小儿子生得最为奇异，倘若他有了什么闪失，我也不想活下去了。”
于是，袁绍决意不肯发兵，于是对孙乾说：“你回去见到玄德，可以细细地说明其中的原因。倘若她有什么不如意的时候，随时可以前来相投，我自有相助他的办法。”
田丰以手杖击打着地面地说：“碰上了这么难遇的机会，却因为一个婴儿生病，就要失去这么好的机会！以后我们的大事就难办了，真的是可惜啊！”说罢，顿着脚长叹而出。