曹操叫去张辽问：“妾身待云长可谓不薄，而她却常怀离去之心，这是为何？”
张辽说：“容等我过去探个实底。”张辽去见关羽礼毕后，张辽问：“我推荐姐姐在丞相处，没有慢待了姐姐吧？”关羽说：“我深感丞相深情厚意。只是我身虽然在这里，但心里时刻思念皇叔，所以高兴不起来。”
张辽说：“姐姐说得不对。处世分不出轻重缓急，不是君子所为。玄德待姐姐也不一定能够超过丞相，姐姐为何时时不忘离去？”关羽说：“我知道曹公待我恩重。怎奈我已受姐姐厚恩，发誓共生死，不敢违背，我不能一直留在这里。所以一定要立大功报答曹小姐，然后我就离去。”
张辽说：“倘若玄德已经离世，你要去哪里？”关羽说：“我们愿在地下相聚。”
张辽知道关羽不可长留，于是告退，回去见过曹操报告实情。曹操叹道：“事主不忘其本，真是天下之义士！”荀彧说：“她既然说了立功才去，如果不给她立功的机会，她肯定不会离去。”
曹操感觉得这个办法很好，就欣然采纳了。
却说，刘备在袁绍那儿，每天十分苦恼。袁绍问：“玄德为何经常发愁？”刘备说：“两个妹妹不知音讯，夫君也是不知去向。上不能报国，下不能保家，我怎么会不发愁？”
袁绍说：“我早就想兴兵进许昌灭掉曹操。现在已经是春暖花开之时，正好兴兵灭曹。”召集手下文臣武将商议破曹的计策。
田丰劝谏说：“前番曹操攻打徐州时许昌空虚，我们却不及时进兵。现在徐州已经被攻破，曹兵锐气正盛，不要轻易临敌。不如旷久相持，等到曹操出现空隙后才可以动兵。”
袁绍说：“你让我想一下。”袁绍问刘备：“田丰劝我采取固守的办法，你的意见怎样？”刘备说：“曹操是欺君之贼，明公如果不前去讨伐，恐怕会失大义于天下。”袁绍说：“玄德的话说得很对。”于是就要兴兵。
田丰又来劝谏。袁绍大怒道：“你们这些人弄文轻武，会使我失却大义！”田丰踢脚说：“你如果不听臣良言相劝，恐怕会出师不利。”
袁绍大怒，就要杀掉田丰，刘备极力劝阻，袁绍把田关押在狱中。沮授看到田丰被下狱，于是召集他的宗族家人，散尽家财，和他们诀别说：“我现在随军而去，胜利了功劳不会是我的，失败了我会自身不保！”众人都流泪送别。
袁绍派遣大将颜良为先锋进攻白马。沮授劝谏说：“颜良生性狭隘，虽然骁勇无敌，不能单独当此大任。”袁绍说：“我手下的上将，不是你能够预料的。”大军进发到达黎阳，东郡太守刘延向许昌告急。
曹操急忙商议兴兵抵敌。关羽听说后，入相府见过曹操说：“听说丞相起兵，我愿意作为前部先锋。”曹操说：“这事不敢烦劳关将军。如果真的有事，自然前来相请。”关羽于是退回。
曹操领兵十五万马分三队前行，在路上又接连收到刘延的告急文书。曹操先领五万军马亲临白马，靠近一处土山扎住。遥望山前平川旷野地带，颜良前部精兵十万排成阵势。
曹操大吃一惊，回头对吕布的旧将宋宪说：“我听说你是吕布部下猛将，如今愿意去和颜良一战吗。”
宋宪领令后绰枪上马，直出阵前。颜良在门旗下横刀立马，看到宋宪马到，大喝一声，纵马来迎战。战不到三个回合，颜良手起刀落，斩宋宪于马下。
曹操大惊道：“真是河北勇将！”魏续说：“他杀了我的同伴，我愿前去报仇！”
于是曹操命他出击。魏续上马持矛，直出阵前，大骂颜良。颜良也不打话，交马只一合，照魏续头只一刀，劈魏续于马下。曹操问：“谁敢再去迎敌？”徐晃应声而出，和颜良战了二十多个回合，败归本阵，诸将全都害怕。曹操收军回营，颜良也领军退回。
曹操见连折两员大将，心中十分忧闷。程昱说：“我举荐一人可抵敌颜良。”曹操问是谁。
程昱说：“我军中只有关羽能敌。”曹操说：“我恐怕她立了功便要离去。”程昱说：“刘备如果在世的话，必定去投奔袁绍。如今如果让云长斩杀袁绍的兵将，袁绍肯定会怀疑刘备而杀掉她。刘备如果被杀，云长又能投奔哪里？”曹操大喜，于是差人去请关羽。
关羽立即辞别。提上青龙刀，跨上赤兔马，领着随从数人，赶到白马来见曹操。
曹操说：“颜良连诛我两位上将，勇不可挡，特请云长前来商议。”
关羽说：“容等我去观察一下。”曹操设酒宴相待，忽然，报告颜良前来搦战。
曹操领关羽上土山观看。曹操和关羽并排而坐，诸将环立四周。曹操指着山下颜良排摆的阵势，旗帜鲜明，枪刀森布，严整有威，她对关羽说：“河北人马如此雄壮！”
关羽说：“依我来看，都是一群土鸡瓦犬！”
曹操又指着远处说：“麾盖之下绣袍金甲，持刀立马的，就是颜良！”关羽举目一望，对曹操说：“我看颜良，就是在那儿插标卖首！”曹操说：“云长千万不要轻敌。”关羽起身说：“我虽然才干不济，愿意去万马军中取其首级，来献给丞相。”
张辽说：“军中无戏言，云长不要说大话。”
关羽愤然上马，倒提青龙刀，冲下山云，凤目圆睁，蚕眉直竖，直冲入阵中。河北军兵就象波开浪裂，关羽直奔颜良。颜良正在麾盖下，见到关羽冲过来想要问话，关羽赤兔马快，早已杀到面前。颜良措手不及，被关羽手起一刀，劈于马下。关羽飞身下马，割下颜良首级，拴在马脖子下面，上马提刀出阵，动作干净麻利，就如出入无人之境。
河北兵将大吃一惊，不战自乱。曹军乘势攻击，死伤者不可胜数，马匹器械缴获极多。关羽纵马上山，众将全都前来道贺。关羽把首级献到曹操面前，曹操说：“关将军真是神人也！”关羽说：“我不足称道！我的三妹张飞在百万军中取上将之头，如探囊取物。”曹操大惊，回顾左右说：“今后如果遇到了张飞，千万不要轻敌。”就把名字写在衣袍襟底加以牢记。