却说，建安五年，袁绍急忙发兵进攻官渡，夏侯惇告急。曹操点军七万，前往官渡，与袁绍会战，只留荀彧守许都。
袁绍临发兵前，田丰在狱中上书苦谏道：“现在应该静守以待天时，千万不能妄兴大兵，如果兴兵恐怕出战不利。”
逢纪说：“主公现在兴仁义之师，田丰胆敢说这种不吉利的话来！”袁绍大怒，要杀田丰，众官竭力劝告才得以幸免。袁绍恨恨地说：“等到我攻破了曹操，再明正其罪！”
于是，袁绍催促军马进发，真是旌旗遍野，刀剑如林。大军行进到阳武后，扎下寨栅。沮授劝谏道：“主公，我军虽然众多，但作战勇猛顽强不如曹军，曹军虽然精锐，但粮草储备不如我军。曹军因为粮食不多，所以会急求速战。我军有充足的粮食储备，应该缓守。如果能够旷日持久坚持下去，曹军必定不战自败。”袁绍大怒道：“田丰慢我军心，我回去后必定杀他。你怎么胆敢又说这种话！”命令左右武士：“把沮授锁禁在军营中，等我破曹之后把他和田丰一起治罪！”于是，袁绍又下令将七十万大军东西南北安营，绵延接出九十多里。
探子打探到了袁军虚实，赶紧报到官渡。曹军刚刚来到，听说后心里也都很害怕，曹操请来众谋士商议。荀攸说：“袁军虽然人数众多，却不必害怕。我军精锐之士一以当十，但必须速战速决。如果拖延下去，我们粮草供应不上，那么局面就会很糟糕了。”
曹操说：“先生所说正合我意。”于是，传令军将击鼓前进，袁绍军马前来迎击，两边排成阵势。
审配拨出弓弩手一万名悄悄埋伏在两翼，弓箭手五千名埋伏在门旗后，约定好炮响齐射。三通鼓后，袁绍金盔金甲，锦袍玉带，立马在两军阵前，左右排列着张合、高览、韩猛、淳于琼等河北名将，旌旗节钺，十分严整。曹军阵中门旗开处，曹操亲自出马，许诸、张辽、徐晃、李典等各持兵器，前后护卫。
曹操用马鞭指着袁绍说：“妾身在天子面前保奏你为大将军，你为什么还要谋反呢？”
袁绍大怒道：“你名为汉相，实为汉贼！罪恶滔天程度要比王莽、董卓还过分，现在反倒来诬陷我们造反呢？”
曹操说：“我现在是奉天子的密诏讨伐你的！”袁绍说：“我也是奉了皇帝的衣带诏来讨伐逆贼！”
曹操大怒，派张辽出战，张合跃马来迎。两将打斗了四五十合后不分胜负，曹操见了暗暗称奇。许褚挥刀纵马，直出助战，高览也挺枪接住，四员大将捉对儿厮杀。曹操命令夏侯惇、曹洪各自带领三千军士一起冲阵。
审配看到曹军前来冲阵，便命令放起号炮，两侧里埋伏的军兵万弩并发，中军内弓箭手一齐拥出阵前乱射。曹军从没有经历过这个阵势，望南急退。袁绍驱兵掩杀，曹军大败，一直退到官渡，袁绍移军逼近官渡下寨。审配说：“现在可拨付军兵十万守卫官渡，在曹操寨前筑起土山，命令军士居高临下往曹营中放箭。曹操如果放弃隘口而退，那么许昌可破。”袁绍听从，在各寨内挑选精壮军士，用铁锹挖土，用扁担挑大筐运土，一起来到曹操寨边，很快垒土成山。
曹军寨营中看到袁军堆筑土山，要冲出去厮杀，却被审配派的弓弩手挡住咽喉要路，不能前进。十天之后筑成土山五十多座，上立高橹，分拨弓弩手在上面朝曹营中射箭。曹军十分惊慌，都举着盾牌防御。土山上一声梆子响后箭飞如雨，曹军都趴到地上用盾牌遮挡，袁军齐声呐喊大笑。
曹操见到军士慌乱，就召集众谋士问计。刘晔说：“我能够制做发出石车来破弓箭。”曹操命令刘晔造出车的样式，连夜赶造出发石车数百辆，分布在营墙内，正对着土山上。等到弓箭手射箭时，营内一齐拽动发石车，炮石飞空，往土山上乱打。军士无处躲藏，弓箭手死伤无数。袁军都把发石车叫做“霹雳车”，从此再也不敢登高射箭。
审配又献出一计：采用当年击破公孙瓒的战法，命令军人用铁锹暗挖地道，直到曹军营中，号称为“掘子军”。
曹兵看到袁军在山后掘土坑，报告了曹操，曹操又向刘晔问对策。刘晔说：“这是袁军不能明攻转而暗攻，正在挖掘地道，想从地下进入营中。”曹操问：“咱们怎么来防御？”刘晔说：“可以绕着大营四周掘起长堑，那么他们的地道就没有什么用处了。”曹操连夜派军士掘堑，袁军掘地道到达堑边后，却不能攻入，白白浪费了很多军力。
却说，曹操把守着官渡，从八月初到九月底，军兵逐渐疲惫，粮草也是接济不上。曹操想要放弃官渡退回许昌，迟疑不定，于是写信派人到许昌向荀彧问计，荀彧马上回来书信。信中大致意思是：“我尊奉丞相命令，特地为丞相解进退之疑。我认为袁绍把全部兵力聚集到官渡，想和明公决胜负，公应该以弱胜强。如果不能取胜，则必定让袁绍有机可乘。这正是天下命运的转折时期。袁绍军兵虽然众多，但他不会调度使用。凭借小姐的神武英明，哪里会有攻不破的地方！现在我军虽然人数很少，但却象当年的楚、汉在荥阳、成皋之间争锋。小姐扼守官渡咽喉，使袁军不能前进一步，袁军军力必然衰竭，肯定马上要出现重大变数。这是用奇兵战胜袁军的最佳时机，千万不要丧失。我希望小姐仔细决断。”曹操得书信后大喜，命令将士誓死守卫。
袁绍也没有占到什么便宜，就退军三十多里后扎下营寨，曹操派遣大将出营巡哨。徐晃部将史涣捕获一名袁军细作，押解来见徐晃，徐晃问袁绍军中虚实。那个人回答道：“大将韩猛负责运粮到军前接济，命令我们先来探路。”徐晃便将这件事报告了曹操。荀攸说：“韩猛只是匹夫之勇。如果派遣一人领数千轻骑从半路截击，截断袁军的粮草供应，袁军会不战自乱。”曹操问：“谁人能去？”荀攸说：“就派徐晃前往。”曹操派徐晃带史涣领本部军马先出，派张辽、许褚领兵接应。
这一天夜里，韩猛押送数千辆粮车奔赴袁绍大寨。正行进之间，山谷中徐晃、史涣领军马截住去路，韩猛飞马来战，徐晃接住厮杀。史涣趁机杀散军士，放火焚烧了粮车。韩猛抵挡不住，拨回马便退，徐晃催促军兵烧毁他们的全部辎重。袁绍军中望见西北方向火起，正惊疑之间，败军跑回来报告：“粮草被劫！”袁绍急忙派遣张邰、高览去截断大路，正遇到徐晃烧粮而回，正要交锋，背后张辽、许诸军马赶到。两下夹攻，杀散袁军后四将合兵一处，回到官渡寨中。曹操大喜，重重加以封赏。又分军马在寨前结营，成为掎角之势。
却说，韩猛败军狼狈逃回大营，袁绍大怒，要杀韩猛，众文武极力求情才得幸免。审配说：“行军打仗以粮食为重，不能不用心提防。乌巢是我们大军屯粮之地，必须派重兵把守才行。”袁绍说：“我早已安排好了，你只需负责回邺郡催收粮草，不要让前线缺粮就是。”审配领命而去。袁绍派遣大将淳于琼领大将眭元进、韩莒、吕威璜、赵睿等，率两万人马去守卫乌巢。那淳于琼性子刚强好喝酒，手下军士十分畏惧，到了乌巢后他天天和众将领聚集饮酒。