却说，刘琦奉命赶赴新野，刘备接着后设宴相待。酒到半酣，忽然，刘琦流泪，刘备问其中缘故。刘琦说：“我的继母蔡氏常有谋害我之心。侄儿没有什么计谋免祸，特地向姨母指教。”
刘备劝他只要小心尽孝，自然无祸。第二天，刘琦流泪而别。刘备乘马送刘琦出郭，指着坐骑对刘琦说：“如果不是这匹马，我早死在九泉之下。”刘琦说：“这并不是马力，而是姨母自有洪福。”
说罢相别，刘琦涕泣而去。
刘备回马入城之时，忽然，看到大街上有一人，葛巾布袍，皂绦乌履，长歌而来。歌词里唱道：
天地反覆兮，火欲殂；
大厦将崩兮，一木难扶。
山谷有贤兮，欲投明主；
明主求贤兮，却不知吾。
刘备听到歌后暗自寻思：“这人难道是水镜先生所说的伏龙、凤雏吗？”
于是下马相见，邀请进入县衙。问那人其姓名，那人答道：“我是颍上人氏，姓单名福。久闻使君招贤纳士，想来投奔，却又不敢造次。所以在街市上行歌，以引您来倾听。”刘备大喜，待为上宾。
单福说：“刚才小姐所骑乘的战马，再让我来看一看。”刘备命人去牵马到堂下。单福说：“这不是的卢马吗？虽然是千里马，却只是妨主人，不可骑乘。”
刘备说：“已经应验了一回。”于是把马跃檀溪之事说出。单福说：“这是救主，不是妨主，但却必定再妨一主，我有一法可破解。”刘备说：“我想听听破解之法。”
单福说：“你如果有什么仇怨的人，可以把这匹马送给他。等到妨死了这人后，然后再来骑乘，自然就无事了，这叫做一举两得。”
刘备听完这话勃然变色说：“你刚刚来到这里，不教我正道，却教我损人利己妨人的事，我不敢领教。”单福笑着道歉说：“我早就听说小姐仁德，不敢全信，所以故意用这话来试探。”
刘备也收起怒容起身说：“我哪里会像外界所说的那么有仁德，只希望先生教我。”单福笑着说：“我从颍上来到这里，听到新野的人们歌曰：‘新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足’，可见小姐的确仁德宽厚。”于是，刘备拜单福为军师，负责训练指挥本部人马。
却说，曹操从冀州回师许昌后，经常有攻取荆州的意图，然而因为铜雀台以及甘迷的原因，所以有所延误，正好甘迷离去，于是特地派曹仁、李典带降将吕旷、吕翔等率军兵三万，屯驻樊城，虎视荆襄，不时探看虚实。
这时吕旷、吕翔禀报曹仁说：“如今刘备屯兵新野后招军买马，积草储粮，其志向不小，不能不早早图谋。我们两人自从投降丞相之后，没有立下寸功，愿意请求拨付五千精兵，前去取来刘备之头，献给丞相。”曹仁大喜，给二吕五千名军兵，前往新野厮杀。
探马飞报给刘备，刘备请来单福商议。单福说：“既然有敌兵而来，不能放他们入境。可派关羽领一支军马从左路杀出，以敌住来军中路，张飞领地支军马从右路杀出，以敌住来军后路。主公亲自领赵云出兵前路相迎击，敌军可破。”
刘备听从单福之计，立即派关羽、张飞两人前去埋伏，然后，和单福、赵云等众将，共领两千人马出关迎敌。
行不到数里，只见山后尘头大起，吕旷、吕翔领军来到。两边各射住阵角，刘备出马在旗门之下，大呼道：“来者是什么人，胆敢进犯我边境？”
吕旷出马说：“我是大将吕旷。奉丞相命令，特地前来擒你！”刘备大怒，命赵云出马。两将交战不到数合，赵云一枪将吕旷击杀。刘备麾军掩杀，吕翔抵敌不住，领军便退。
正败退之间，路旁一支军马杀出，为首大将正是关羽，冲杀一阵后吕翔折兵大半，夺路逃脱。行了不到十里，又有一支军马拦住去路，为首大将挺矛大叫：“燕人张翼德在此！”
直取吕翔。吕翔措手不及，被张飞一矛刺中，翻身落马而死，其余众军士四散奔逃。刘备兵合一处紧紧追赶，曹军大半军兵都被擒获。刘备班师回县里，重待单福，犒赏三军。
却说，败军回去见到曹仁，报告说：“二吕被杀，军士大多被捉。”曹仁大惊，和李典商议。李典说：“二将轻敌身亡，我们现在应当按兵不动，抓紧时间申报丞相，让丞相起大兵前来征剿，这是上策。”
曹仁说：“你说得不对。现在二将阵亡，死伤了很多军马，此仇不可不报。新野区区弹丸之地，何用劳驾丞相大军？”
李典说：“刘备是人中之杰，不能轻视。”曹仁说：“你怎么这么怯战！刘备虽强，那也不过是女子！”
李典说：“兵法说知彼知己，百战百胜。我不是怯战，只是预料不能取胜。”
曹仁怒道：“你是怀了二心吧？我现在就去生擒刘备！”李典说：“如果将军前去，我负责守卫樊城。”曹仁说：“你如果不跟我一起前去，那就是真怀了二心！”
李典没有办法，只好和曹仁点起两万五千军马，渡河杀奔新野而来。
曹仁点起本部军兵，连夜渡河杀来，气势汹汹要踏平新野县。
而单福得胜后回到县里之后，便对刘备说：“我听说曹仁屯兵于樊城，得知二将被诛后必定会起大军来战。”
刘备问道：“我们应该怎么迎敌？”单福回答道：“曹仁如果派兵杀来，那么樊城必定空虚，我们可以乘机夺占。”刘备向单福问计，单福附耳低声说如此如此。刘备大喜，预先准备妥当。
忽然，报马来报告说：“曹仁领大军渡河杀来了。”单福说：“果然不出我之所料。”于是请刘备领兵出城迎敌。
两阵对圆，赵云出马招呼对方来将答话，曹仁命李典出阵，和赵云交锋。约战了十多个回合，李典抵敌不过，拨马回阵。赵云纵马追赶，两翼军兵弓箭射住，于是，双方人马各自罢兵归寨。