满清朝廷极力粉饰太平，老百姓却生活在水深火热之中。尽管官府不断宣称救灾的粮食即将送达，让大家稍安勿躁安心等待开仓放粮，但实际上，许多地方的百姓却饱受贫困、饥饿的痛苦折磨。
在陕西、山西、河南等地，由于数月以来的干旱和饥荒，百姓的生活已经到了崩溃的边缘。他们没有足够的粮食和水，许多人被迫离开家园，四处乞讨。
人们几乎全都挤入了大城，沿街躺满一条又一条的长龙，祈求能在这里找到一口吃的，苟延残喘活下去。可是，这个年代谁家也没有一口多的，更别说无穷无尽等着施舍的穷人。
每一天，都有骨瘦如柴的饿死者，被收尸的苦力拖走，扔进提前挖好的大坑匆匆掩埋。甚至一些还留有一口气的人同样被当作尸体处理，因为大家都知道，朝廷的救济也许永远不会来，他们也不会有活下去的希望。
在这样的背景下，百姓们对于清廷的不满情绪逐渐升温。他们开始质疑清廷的统治能力和合法性，更有甚者暗中谋划着起义。忍饥挨饿是死，造反也是死，他们何不在临死前抢来足够的食物饱餐一顿再死。因此，动乱的苗头在这种情况下应运而生。
最开始是延安府的百姓杀死官吏，打破官仓放粮，紧接着乾州、同州，河南的陕州，山西的解州，纷纷出现杀官造反的事件。
然而一波未平一波又起，甘肃的马家军直逼兰州，使得陕甘总督区的兵力和仅存的粮饷都被调往甘肃平叛，陕西民怨再也无法压制，一时烽烟四起，天下大乱。
与此同时，北京的颐和园中却是另一副景象，堆积如山的玛瑙、翡翠、人参、鹿茸等等，吃不完的山珍海错、龙肝豹胆，世间最珍贵的东西没有在这里找不到的！
当今中国权力巅峰的那个女人，正在接受着大臣们和各国公使的祝寿。他笑盈盈端坐在凤椅上，眉眼如画，仿佛年轻了十来岁，眼神中还带有一丝风韵。
李莲英从美国公使田贝手里接过一个装有钻石项链的锦盒，一边展示给慈禧看，一边说道：“老佛爷，这是美利坚公使进贡的钻石项链。听说这钻石坚硬无比，可以克制世间万物，没有什么东西能伤其分毫，所以以此做的饰品可以永固如新！”
慈禧白了李莲英一眼：“你就会听这些洋鬼子瞎说，这钻石要是真的那么坚不可摧，怎的一颗颗雕的那么好看的？”
“这…”李莲英顿时还真就哑口无言没法回答，他赶紧恭维道：“老佛爷英明！都怪奴才愚笨，竟被这洋鬼子骗了，等有机会一定收拾收拾这个家伙。”
慈禧摆了摆手：“算了算了，这洋鬼子的玩意儿虽然不值钱，也颇为好看，算他有点儿眼力见，就别为难他了！”
“是是是！”李莲英连忙点头称是。他其实哪有什么办法去收拾洋人公使，不过是当着虚荣心极重的慈禧老太婆说句场面话而已。
接着，李莲英又从德意志公使手里接过一个沉甸甸的箱子，打开一看，里面装的竟是一件做工不胜精良的机械留声机。
德国驻华公使伯恩斯坦躬身说道：“祝大清帝国皇太后流芳百世，千秋万代！”
“噗呲~”听到这句祝福语，慈禧差点儿没笑出声来，心中暗说这些洋鬼子不学无术，连词儿都不会用还敢献丑。
她又指了指箱子里的机械问道：“这是个什么新奇玩意儿，看起来有些奇怪。”
伯恩斯坦躬身解释道：“回禀皇太后，这是一个留声机，可以演奏很多首曲子，是否需要我为您演示？”说着他蹲下身开始操作起来，不一会儿一道美妙的轻音乐响起，引来不少人围观。
“你这有什么。”慈禧轻蔑地笑了笑，然后对着李莲英说道：“小英子，去把我那台留声机搬出来，让他们瞧瞧稀罕玩意儿。”
“嗻！”李莲英应了声便喜笑颜开去了，没一会儿，就就让人将祝灏送给慈禧那台大喇叭留声机抬了出来。
随着李莲英的一番操作过后，留声机里播放出了铿锵有力的京剧唱腔，无论是音质还是音量，都直接秒杀伯恩斯坦的那一台，这让他感到无地自容。
伯恩斯坦红着脸问道：“李总管，我想请问这台留声机是哪国制造的，为何如此先进？”
李莲英和慈禧对视了一眼，这才指着留声机底座上的标签，答道：“这当然是我大清造物，你看这上面还刻着“中国制造”的铭文。”
“我的上帝啊！”伯恩斯坦打死也不信中国能生产出这么精密的机械设备出来，但他上前来确实看见那上面铆着一张铭牌，铭牌上写着：“光绪十一年五月，中国制造。”
伯恩斯坦沉默了好一会儿，才再次向李莲英问道：“李总管，能告诉我这是中国哪里生产的吗？”
李莲英摇了摇头：“我只知道这是四川按察使祝灏祝大人送的寿礼，具体是哪里生产的，你只有自己去问他。”
“四川按察使祝灏。”伯恩斯坦呢喃着，将这个名字牢牢记在了心里。