太监总管话音刚落，立刻有宫里的侍卫走进来，将琴妃带走。
琴妃尚处于茫然之中。
等她反应过来时，她发出惊恐的尖叫：“不可能！皇上不可能这般对本宫！本宫要见皇上——唔唔——”
刚才还高高在上的琴妃，转眼之间跌落泥潭。侍卫用帕子堵住她的嘴，动作迅速地拖了出去。
琴妃携带的宫人面色惨白，一个个踉跄跪在地上。太监总管怜悯地望着这些宫人：“都去掖庭服役吧，日子虽苦，好歹保住一条命。”
宫人们战战兢兢，低着头走出长乐宫。
微风吹拂，长乐宫一片死寂。
连沈薇也没想到，李元礼下手竟如此狠辣果决。那琴妃好歹伺候了李元礼多年，他说杀就杀。沈薇捧着温热的药碗，缓缓喝下苦涩的药汁，眼神慢慢变得严肃起来。
太监总管见沈薇喝下药，这才恭敬地离去。
长乐宫内的宫人陆陆续续归位，看沈薇的眼神充满敬畏。谁能想到，皇上居然如此看重一个渔家女，为了她，杖杀了琴妃。
上午的阳光明晃晃，落在书页上很刺眼。沈薇看不下去书。
她召来宫女采珠，询问她：“琴妃死了，他生育的皇子该由谁抚养？”
见识到皇帝对沈薇的看重后，采珠如今对沈薇充满敬畏，再不敢像之前那般敷衍。采珠如实回答：“姑娘，琴妃并未育有子嗣。”
沈薇纳闷：“宫里至少九个皇子，琴妃也算得宠，她竟没有诞下一儿半女？”
难道，这是李元礼故意打压丞相府的手段？
宠爱琴妃，却不让她生育？
正当沈薇浮想联翩的时候，采珠告诉沈薇：“姑娘，那您可想错了。皇上在位多年，膝下并无子嗣。”
沈薇一头雾水：“没有子嗣，九皇子从哪里冒出来的？”
采珠压低声音：“九皇子是已故先皇的幼子，排第九，今年已有十八...当年皇宫之乱，皇上不知为何留下九皇子的性命，还派先生教他读书骑射。”
南楚后宫嫔妃不少，但李元礼偏偏选择抚养先皇的儿子，实在匪夷所思。
以至于朝中臣子暗中怀疑，皇上应该是在战乱中伤了身子，不能人道...
李元礼虽抚养了九皇子，却毫无半分“慈父”之心，对九皇子严苛之极，甚至没有遮掩他杀了其生父生母的事实。
在漫长的磋磨里，九皇子性格变得很古怪。他可以仁慈地不踩死路过的蚂蚁，也能冷血砍掉臣子的头颅。他和李元礼关系极差，屡次冒犯，时常被李元礼打入天牢，隔一段时间又放出来。
采珠好言提醒沈薇：“姑娘，九皇子性格暴戾，莫要和他起冲突。”
沈薇陷入沉思。
...
夜幕降临，沈薇吃饱喝足，绕着院子散步消食。沈薇现在开始打八段锦，强身健体，她练习了很久，直到额头渗出薄薄的热汗。
她取来帕子，擦拭额头的汗。
不经意抬头，她发现李元礼不知何时来了，他站在屋檐下，正用一种黏腻幽深的眼神望着自己。
沈薇：...
这人如鬼一样，神出鬼没。
沈薇默默撇下嘴，回到寝殿案桌旁坐下。宫女端来馥郁甘醇的茶水，沈薇安静啜饮。
李元礼大马金刀往那里一坐，他告诉沈薇：“从此以后，你便是这后宫之主。你想做什么都行，即使你想诛杀嫔妃，也无需询问朕。”
沈薇喝茶的动作一顿。
等过两日，李元礼打算颁布诏令，册封沈薇为南楚皇后。
独一无二的皇后。
若是沈薇不想留在宫里，他也可以放弃皇位，携带巨额的金银财宝，陪同沈薇云游四海。
沈薇放下茶杯，很理智地分析：“听闻南楚的拓跋丞相最近很不安分，妄图扶持九皇子上位。你今日诛杀琴妃，名义上是为我出气——依我看，你是想借着我这个红颜祸水，趁机打压丞相一脉。”
沈薇才不相信李元礼。
李元礼以铁血手段坐上皇位，怎么可能会是个恋爱脑。
屋子里气温急速下降。
李元礼面如寒霜。
他扣住沈薇的手腕，笑了：“你为何总要用利益来衡量一切？我待你之心，日月可昭。”
沈薇敛眉：“不信。”
世上哪有无缘无故的爱，任何的付出，早在暗中标好了价格。
沈薇不相信李元礼，她不信任何人。
烛光明亮，院子里传来虫鸣，李元礼扣紧沈薇的手腕，一双黑眸噙着不甘。
他笑出声，有些无奈：“你可以装成世上最深情的女子，可实际上，你是这世上最凉薄的女子。任何感情，你都要放在心里的天平上称重。”
沈薇冷漠，自私，无情，狡猾，全天下没有比他她更薄情的女人了。
她只爱自己。
没有人能钻进她心里。
李元礼知道她凉薄的本性，但还是无可自拔地被她吸引。
飞蛾总是义无反顾地扑向烈火。
李元礼偏过头，他注视沈薇那双透着冷漠疏离的眼睛。
李元礼感到心脏泛着轻微的刺痛，他嗓音沉稳沙哑，一字一句对沈薇说：“我会对你很好。李元景能给你的，我能给你。他不能给你的，我也能给你。沈薇，君无戏言，时间会见证我的承诺。”
“自由，财富，我都会给你。只要能留在你身边，哪怕只有半年也好。”
夜色渐深，沈薇躺回寝殿歇息。
李元礼踏着夜色离去。
寝殿内的宫灯并未熄灭，沈薇躺在柔软的大床上，脑海里反复回荡着李元礼的话。
若是能在南楚得到有限的自由、财富和权利，再将利用李元礼手里的权势，南楚和庆国的商业版图拼起来...
沈薇垂下眼眸，这段日子她每日阅读南楚的地方志。南楚内乱结束后，百废待兴，还有很多商贸市场没打开。
屋外夜深深，屋子里，沈薇开始在脑子里盘算...
...
...
南楚边境，几匹黑色骏马踏着夜色，如鬼魅般穿过山野。
“父皇，前方有城池，今晚先歇一歇可好？”李承佑勒紧缰绳，看向身边骑马的李元景。
两人乔装打扮，率领最精锐的虎卫潜入南楚境内。
夜幕下的山野幽森，远处可窥见城池的灯火。李元景并不想歇息，沉着脸：“必须尽快去丽京。”