楚国的军营里因为失去了主将，士兵们慌不择路，四处逃窜，结果被秦军趁机追杀，大部分士兵都丢了性命。只有少数几个运气好的士兵，找机会溜出了军营，逃到了外黄，把这个消息报告给了沛公刘邦和项羽。项羽如果没听到这个消息还好，一听到他叔父项梁阵亡的消息，悲伤之情立刻涌上心头，忍不住放声大哭。刘邦也为之动容，流下了眼泪。等项羽哭声渐渐停歇，刘邦才和他商量说：
“武信君（项梁）已经去世了，军队的士气肯定会受到影响，动摇不定，这里肯定是不能再待下去了。我们只好向东撤退，回去保卫怀王，共同抵抗秦军。”
项羽也觉得这个主意不错，于是解除了对外黄的围攻，带领军队向东撤退。在途经陈县的时候，他又邀请了吕臣的军队，一同前往长江以东（古代称江左）地区，并选择了合适的地方分别驻扎下来。吕臣的军队驻扎在彭城的东边，项羽的军队驻扎在彭城的西边，刘邦的军队则驻扎在砀郡，三方军队相互形成犄角之势，互相约定作为彼此的声援和支持。后来，他们担心住在盱眙的怀王会受到秦军的攻击，因此请求怀王将都城迁移到彭城。怀王采纳了他们的建议，迁都到了彭城。到达彭城后，怀王下令将项羽和吕臣的两支军队合并为一支，由他自己亲自担任统帅。一个原本并非出身于军事世家的领袖，能够成为统帅，确实展现出了他的不凡之处。只有刘邦的军队被留在砀郡，刘邦被任命为砀郡的郡长，并且被封为武安侯。同时，项羽被尊称为鲁公，并被封为长安侯，吕臣则被提拔为司徒这一重要官职，而且吕臣的父亲吕青也被任命为令尹。所有的战略部署都已经安排妥当，他们满心以为章邯会带兵前来，与他们展开一场大战。然而，让人意想不到的是，章邯并没有来攻打楚国，反而转头去攻打赵国了。他可能是觉得项梁已经死了，楚国已经不足为虑，所以才决定北上攻打赵国。楚怀王得知秦军向北进发后，推测魏国地区此时必定兵力空虚，于是立刻派遣魏豹（之前他曾投奔楚国，这是之前的事情）前往攻略魏国领土。楚怀王给了魏豹一千人的军队，魏豹当天就出发了。魏豹的进展非常顺利，竟然成功平定了二十多座城池，并派人向楚怀王报告这一胜利的捷报。楚怀王非常高兴，于是任命魏豹为魏王，让他作为楚国的屏障来抵御外敌。关于这部分的故事，我们先暂时放一放，不说它了。
让我们继续说说齐国派来的使臣高陵君显的事。他在路上故意放慢了脚步，拖延了行程几天。果然，他得到了项梁战死的消息，这时他才真正佩服宋义的远见卓识，庆幸自己因为听从了宋义的建议而避开了这场灾难。然而，由于他的出使任务还没有完成，不能立刻返回齐国，所以他决定在途中继续打听楚国的消息，以便决定下一步的行动。后来，他听说楚怀王已经把都城迁移到了彭城，并且刘邦和项羽等人都在齐心协力地辅佐怀王，楚国的军威再次振作起来。于是，他改变了原本的行进路线，转而前往彭城，进宫去见楚怀王，完成了传达齐国使命的任务。楚怀王按照礼仪接待了高陵君显，并请他坐下交谈。高陵君显询问宋义出使齐国后是否已经返回，怀王回答说还没有回来。接着，高陵君显又向怀王讲述了自己在路上偶遇宋义的经历，并庆幸自己因为听从了宋义的指点而避免了一场灾祸。怀王听后感到非常惊讶，问道：
“宋义是怎么知道项梁一定会失败的呢？”
高陵君显回答说：
“据宋义说，武信君项梁当时已经变得骄傲自满，露出了失败的迹象。果然，没过多久，就像宋义预料的那样，项梁战败了。你想想，在双方还没有正式交战之前，就能预见到失败的征兆，这难道不是说明宋义特别精通兵法吗？”
怀王听了显的话后，点头表示赞同。
说来也巧，就在这个时候，宋义从齐国返回了。楚怀王立刻召见了他，询问他出使齐国的情况。宋义如实汇报了情况，说齐国愿意与楚国和平相处，但因为国内局势尚未稳定，所以暂时不能出兵相助。接着，怀王又与宋义谈起了项梁战败的事情，宋义回答说：
“我早就预料到会有这样的灾祸，但武信君项梁没有听从我的建议，所以才导致了失败。”
随后，怀王与宋义进一步商讨起抵抗秦国的策略。宋义仍然坚持认为应该向西进军，他强调必须选择一位出色的将领，既要严厉打击敌人，又要安抚百姓，进退都要有章法，这样才能取得成功。楚怀王听后非常高兴，于是决定让宋义留在身边，随时与自己商议国事。同时，他打发齐国的使臣回去复命。等齐国的使臣离开后，楚怀王召集了所有的将领，一起商讨攻打秦国的计划。怀王首先发言说：
“始皇帝残暴地统治百姓，导致天下人都对他怨恨不已。现在，他的继任者二世皇帝更是昏庸无道，自己把自己推向了灭亡的边缘。之前，武信君项梁带领军队向西进攻，所到之处都取得了胜利。但不幸的是，他在中途犯了错误，突然遭遇了失败。现在，我们打算再次发起进攻，发誓要消灭这个残暴的秦国。我想问一下，在座的将领中，有谁愿意担当起这个重任呢？”
说到这时，楚怀王环顾了一下四周，发现将领们都瞪大了眼睛，张着嘴，没有一个人愿意主动请缨。于是，楚怀王又提高声音，大声说道：
“各位将领听着，今天不管是谁，只要能带领军队向西进军，并且第一个进入关中，我就封他为秦王。”
话音刚落，就有一个将领立刻回应道：
“末将愿意前往！”
这是被楚怀王的激励所打动的。他的话音刚落，又有一个将领大声说道：
“我也愿意前往！不过得让我先去才行。”
这两个将领的口吻明显不同，一个比较谦逊，而另一个则显得非常坚定和自信。楚怀王看着眼前的情景，第一个表态的是沛公刘邦，紧接着项羽也大声地表达了自己的意愿。两人都表示要向西进军，这让楚怀王感到十分为难，他低下头来，陷入了沉思。项羽见状，又进一步说道：
“我的叔父项梁在定陶战死，这个仇还没有报。作为他的侄子，我誓要为叔父复仇，绝不罢休！现在我请求给我几千兵马，让我直接攻打进秦关，为叔父复仇雪耻。即使刘季也愿意去，我也一定要和他同行，冲锋在前，杀敌报仇。”
楚怀王听了项羽的话后，才缓缓地开口说道：
“两位将领能同心协力共同消灭秦国，这还有什么好说的呢？现在我们先来安排兵马，选择一个合适的日子就出发吧。”
刘邦和项羽接到命令后，便匆匆离去。这时，还有几位老将没有告辞，他们继续向楚怀王进谏说：
“项羽这个人，勇猛但非常残忍。之前他攻打襄城时，用了一个多月的时间才攻进去。因为攻城耗时太长，他心生怨恨，便纵容士兵屠城，襄城的百姓被他杀得一个不剩。后来他又去攻打城阳，同样地把全城的人民都残忍地杀害了。他经过的其他地方，也都受到了他的残酷对待。像这样凶暴的人，怎么能让他统率军队呢？自从楚兵起义以来，陈胜、项梁等人，最终都没有成功。这都是因为他们用暴力来取代暴力，不能让人信服，所以最终都失败了。现在我们已经决定要攻打秦国，不能单靠武力，必须找一个忠厚仁慈的长者，让他仗义西行，沿途约束军士，安抚百姓。除非万不得已，不能轻易杀人。秦地的百姓已经受够了秦朝的暴政，如果我们的正义之师能够前去，除暴安民，他们自然会拿着饭菜来迎接我们，没有人不会心悦诚服地归顺。所以，为大王您考虑，项羽绝对不能派去，宁可只派刘邦去！刘邦以宽宏大量而着称，肯定不会像项羽那样残暴。”
楚怀王回应道：
“我明白了！”
随后，那些老将就告辞离开了。楚怀王回到内室后，心中充满了犹豫和纠结。他心想，如果不派遣项羽，那就等于违背了自己之前的承诺；但如果真的让他一同前往，他必定会沿途烧杀抢掠，严重违背民意。经过长时间的思考，楚怀王最终认为不派遣项羽前往是更好的选择。
第二天，楚怀王在朝堂上召集众人商议国事，刘邦和项羽都前来请求确定出兵的日期。楚怀王转头对项羽说，让他暂时留在彭城，不必和刘邦一同前往。项羽一听这话，立刻变得急躁起来，正打算和楚怀王争辩一番。可就在这时，外面有人进来报告，说赵国的使臣前来求见。楚怀王正担心项羽会多说些什么，于是很高兴地借此机会打断了他，急忙命令身边的人将赵国的使臣召进来。赵国的使臣匆匆忙忙地走了进来，行了礼之后，便将赵国的国书呈递了上来。楚怀王虽然早年曾做过牧童，但他幼时学过的读书识字并未遗忘，加上他天资聪颖，一学就会，所以当他看到赵国的来信时，立刻就明白了赵国的使臣是前来楚国请求援助的。事情是这样的：秦国的将领章邯调转兵力去攻打赵国，赵王歇派遣将军陈余领兵前去抵抗，但陈余不幸遭遇大败，只能撤退到巨鹿。赵国的丞相张耳见状，连忙护送赵王歇进入巨鹿城，并命令陈余在城北驻扎扎营，以保护城池的安全。章邯在巨鹿城的南面安营扎寨，并且在棘原这个地方修建了一条长长的通道，通道的两边还筑起了高高的墙，这样做是为了确保运粮的道路畅通无阻。他亲自指挥士兵们日夜不停地攻打巨鹿城。巨鹿城内的形势当然是非常危急，赵王不得不派出使者四处奔走，分别向不同的地方请求援助。楚怀王阅读完赵国的求援信后，把信传给了各位将领看。这一下子激起了项羽的斗志，他又想去攻打章邯，为他的叔父报仇雪恨。项羽立刻请求出征，楚怀王对他说：
“这次出征正需要你去，但得有个人和你一同前往，我才能放心！”
这其实是楚怀王担心项羽会残暴对待百姓。于是，他任命宋义为上将军，并赐予他“卿子冠军”的荣誉称号（“卿子”是当时人们对人的赞美之词，和“公子”有些相似；“冠”在这里读作去声，意味着统率军队）。宋义作为这次出征的统帅，项羽则担任副将，范增为末将，他们率领着数万士兵，一同前往救援赵国。
赵国的使臣先行返回后，宋义等人也随后出发，但当他们走到安阳时，却突然停下了脚步，不再继续前行。楚怀王对宋义深信不疑，不愿意从远方对他进行指挥，而是让他自己决定是前进还是停留。与此同时，楚怀王另外派遣了刘邦向西进发。刘邦告别了楚怀王，离开了都城，踏上了征途。在路上，他遇到了陈胜和项梁散落的士兵，便把他们一并收集起来，大约聚集了一万人。接着，他又前往砀郡去招领自己以前的部下，与他们一同向西前进。他们经过了成阳和杠里这两个县，连续攻破了秦军的两个守备部队，并击退了秦将王离，然后继续向昌邑进发。这时，时间已经来到了秦二世三年的时期。而这一年，正是秦朝即将灭亡的一年，具体情况在这里就不一一赘述了。
秦国的将领王离在河北战败后，逃到了章邯的军队中。章邯命令他协助攻打巨鹿。这使得巨鹿城内的守军更加惶恐不安，他们每天都盼望着楚军能够前来救援。然而，偏偏宋义在安阳停滞不前，就是不肯发兵。即使赵国的使者一再前来催促，宋义仍然坚持不进军。一连停留了四十六天，宋义的部将们都感到困惑不解，不明白为什么要这么做。项羽更是按捺不住心中的焦急，他走进宋义的营帐，直接对宋义说：
“秦军围攻赵国非常紧迫，我们既然已经前来支援，就应该迅速渡过黄河，与秦军展开交战。我们可以作为外围的援军与赵军内外夹击，这样一来，秦军就可以被击溃。为什么我们要长时间停留在这里，白白浪费这么好的战机呢？”
宋义摇了摇头，说道：
“你说得不对！有句古话说得好，我们应该去搏击大牛虻，而不是去捏碎小虱子。因为牛虻大，虱子小，我们应该从大处着手，这样才能取得大功。现在秦军正在攻打赵国，即使他们能够战胜赵国，他们的兵力也一定会疲惫不堪。到时候我们就可以趁着他们疲惫的机会进攻，不用担心不能取胜。如果秦军不能战胜赵国，我们就可以大张旗鼓地向西进军，直接进入秦国的关中地区，哪里还需要去管什么章邯呢？我之所以按兵不动，就是专门等待秦军和赵军决一死战，分出胜负之后，再决定我们的行动。你又何必这么着急呢，暂且在这里等待为好。总之，说到冲锋陷阵、勇猛杀敌，我可能不如你；但是说到运筹帷幄、制定策略，你可就不如我了。”
说完，宋义拍手大笑起来。宋义能了解项梁，却不能了解项羽，看来他的命运已经注定了。
项羽怒气冲冲地离开了营帐。不一会儿，就有军令传出来：
“那些勇猛得像老虎，凶狠得像羊，贪婪得像狼，倔强到无法使唤的人，都应该被斩首！”
这几句话明显是针对项羽的。项羽气得暴跳如雷，恨不得立刻亲手杀掉宋义，然后立即渡过黄河去救援赵国。然而，宋义对此却完全不以为意，他甚至派遣自己的儿子宋襄去担任齐国的丞相，还亲自送他到无盐这个地方，在那里举办盛大的宴会，饮酒作乐，一副得意洋洋的样子。正值天气极其寒冷，大雪不断飘落，士兵们又冷又饿，连一顿饭都吃不上。而宋义却端坐在大堂之上，与各位将领大吃大喝，谈笑风生。各位想象一下！这样的行为，怎么能让士兵们从心底里信服呢？将领和士兵应该共同经历艰难困苦，宋义虽然号称精通兵法，怎么连这一点都不明白呢？
项羽虽然坐在宴席上，但心里烦躁得难以言表，只能借酒来消解这种情绪，一连喝干了好几大杯酒。等到酒席结束，宋襄向东离去，宋义则返回了军营。大约到了晚上用餐的时候，士兵们都聚在一起吃饭，唯独项羽没有心思吃，他独自走出营帐巡视。在巡视的过程中，他听到士兵们一边吃饭一边交谈，彼此间流露出怨言，这不由得激起了他长久以来的愤怒，他心想，这正是一个发作的好机会。等士兵们都吃完饭，项羽立刻走进去，大声说道：
“我们冒着严寒来到这里，是为了救援赵国、打败秦国。为什么我们一直停留在这里，却没有任何行动呢？现在粮食歉收，百姓贫困，士兵们只能吃芋头和豆类充饥，军营里也没有多余的粮食储备。然而，我们却还在这里大吃大喝、举办宴会，不考虑带领军队渡过黄河，去赵国获取粮食，与赵军一起攻打秦军，反而说要等秦军疲惫不堪时再进攻。你们想想，秦军如此强悍，攻打一个刚刚建立的赵国，就像摧毁枯枝一样容易。如果赵国被灭，秦国就会更加强大，哪里有什么机会让我们利用他们的疲惫呢？更何况我们国家刚刚经历了失败，君主忧心忡忡，把国内的士兵都派了出来，交给上将军指挥。国家的安危，就在这一战。现在上将军不体恤士兵，只考虑自己的私利，他还配得上做国家的栋梁之臣吗？”
士兵们听了项羽的话后，虽然没有人敢大声地表示赞同，但他们的内心其实都已经完全站在项羽这一边了。项羽看穿了大家的心思，知道他们都在默默支持自己，于是才安心地去休息。而此时的宋义，因为喝醉了酒，回到营帐后就直接躺下睡觉了，对外面发生的事情一无所知。他就像变成了一个糊涂虫，完全失去了对局势的把控。
到了第二天一大早，项羽以拜见为名，大步流星地冲进宋义的营帐。这时，宋义正在洗漱，项羽悄悄走近他，猛地拔剑一挥，只听“嗖”的一声，宋义的首级就已经被砍落在营帐的地上了。
却说项羽在杀了宋义之后，拿着宋义的头颅走出营帐，向所有士兵展示，并在军中宣布：
“宋义与齐国暗中勾结，图谋背叛楚国，我奉楚王的命令，已经将他斩首示众。”
士兵们对宋义本来就多有不满，现在看到项羽胡须怒张，像戟一样锋利，声音洪亮如雷鸣，仿佛就像凶神恶煞一般，顿时让人心生畏惧，没有一个人敢站出来反对他。这时，有几位将士响应说：
“当初是将军家族首先拥立了楚国，现在将军诛杀叛贼有功，应该接替上将军的职位，统率全军。”
项羽听后，回答说：
“这件事还需要向我王禀报，等待他的旨意再做决定。”
将士们又说：
“军中不能一日无主，将军不妨先暂时代理上将军的职务，然后再等待楚王的正式任命也不迟。”
项羽便答应了大家的请求，于是众人一致推举他，称呼他为代理上将军。项羽为了彻底解决问题，想出了一个斩草除根的办法，他干脆派遣自己的心腹将领，追上宋襄并将他杀死。之后，他让属将桓楚去向楚怀王报告，编造谎言说宋义父子图谋叛乱，行为不轨，已经被大家共同商议决定并诛杀了。楚怀王心里明白项羽是在抢夺兵权，但他却没有办法阻止项羽，所以只能顺水推舟，派遣使者去传达命令，正式任命项羽为上将军。其实，楚怀王后来遭遇不幸，这件事就已经埋下了伏笔。项羽一旦掌握了权力，就立即开始行使自己的职权，他派遣当阳君英布和蒲将军等人，带领两万人马渡过黄河向前推进，自己则作为后援部队，慢慢地跟进。