刘备听后，肃然起敬，说道：
“孔北海果然识得世间有刘备！”
于是召集关羽、张飞二人，共同整顿精兵三千人，立即前往北海郡救援。
管亥远远望见救兵到来，亲自率军迎战。
他见刘备兵少，并未放在心上。
刘备与关羽、张飞及太史慈并肩站于阵前，管亥怒气冲天，径直策马出战。
太史慈正准备上前迎敌，关羽已抢先出马，与管亥交锋。
两马相接，刀枪相撞，战声震天。
管亥如何敌得过关羽？
仅数十回合，青龙偃月刀便挥起，将管亥劈于马下。
随后，太史慈与张飞双骑并出，手持双枪，杀入贼阵，刘备亦率军掩杀敌军。
城上的孔融见太史慈与关羽、张飞如虎入羊群，杀得贼兵四散，便趁势率军出城夹击。
两军前后夹攻，大败贼军，投降者无数，残敌溃散。
孔融迎接刘备入城，礼数周到，大设筵席庆贺胜利。
随后引糜竺来见刘备，讲述张闿杀曹嵩的经过，说道：
“如今曹操率兵大肆掠夺，围困徐州，特来求援。”
刘备叹道：
“陶恭祖乃仁厚君子，竟受此无辜之祸，实在令人痛心。”
孔融接着说道：
“将军乃汉室宗亲，如今曹操残害百姓，恃强凌弱，为何不与融一同前去救援？”
刘备答道：
“备并非推辞，只因兵少将寡，恐难以轻举妄动。”
孔融说道：
“融想救陶恭祖，不仅是因旧日交情，更是为大义而行。将军难道没有仗义之心吗？”
刘备说道：
“既然如此，请文举先生先行，容备前往公孙瓒处借三五千兵马，随后赶来。”
孔融叮嘱道：
“将军切勿失信。”
刘备答道：
“先生以备为何人？圣人有言：‘自古皆有死，人无信不立。’刘备若借得军马或借不得军马，必然亲自前来！”
孔融听后甚为欣慰，便让糜竺先回徐州报信，自己开始收拾起程。
太史慈此时向孔融辞行，说道：
“慈奉母命前来相助，如今北海之围已解。”
“扬州刺史刘繇与慈同郡，早有书信召唤，不敢不去。”
“容后再见。”
孔融赠金帛相酬，太史慈坚辞不受，告辞而去。
太史慈的母亲见儿子归来，欣慰地说：
“我喜汝能报答北海之恩！”
随后，便送太史慈前往扬州赴任。
且不提孔融起兵之事。却说刘备从北海告别后，前往拜见公孙瓒，将欲救徐州的缘由详细说明。
公孙瓒听罢说道：
“曹操与你并无仇怨，为何要费力替他人解困？”
刘备答道：
“备既然已经答应，便不敢失信于人。”
公孙瓒点头说道：
“我可以借给你马步军二千人。”
刘备接着说道：
“还希望能借赵子龙随行相助。”
公孙瓒爽快答应。
于是，刘备率关羽、张飞引领本部三千人为先锋，赵云率领二千人作为后援，一同向徐州进发。
话说糜竺回到徐州，向陶谦报告称北海已请得刘备前来助阵。
与此同时，陈元龙也从青州返回，带回田楷领兵前来救援的消息。
陶谦闻之，心中安定许多。
然而孔融与田楷两路军队因畏惧曹军强势，远远驻扎于山脚下，仅立营布阵，未敢贸然进攻。
曹操得知两路援军已至，也分兵戒备，不敢直接猛攻徐州。
此时，刘备大军抵达，与孔融会面。
孔融对刘备说道：
“曹军兵势强盛，又有曹操善用兵法，不宜轻举妄动。”
“我们应当先观察其动静，再行进攻。”
刘备答道：
“但城中若无充足粮草，恐难以持久。”
“备请派云长、子龙率领四千兵马，助公坚守营地。”
“而备则与张飞突击曹营，随后前往徐州，与陶使君共商退敌之策。”
孔融大喜，于是与田楷两军结为掎角之势，互为犄角之助。
同时，云长与赵云分率两边军队接应。
是日，刘备与张飞率领一千兵马直奔曹军营地。
行至营寨边，只听寨内一阵鼓声震天，曹军马步齐出，声势如潮如浪，迎面杀来。
当头一员大将，正是于禁，勒马大喝：
“何方狂徒，竟敢擅闯我营！”
张飞见状，不与多言，挺矛直取于禁。
两马相交，斗至数十回合之间，刘备挥动双股剑，指挥部队全力进攻。
于禁不敌，败阵而走。张飞率军追击，直杀到徐州城下。
城上守军见“平原刘玄德”的红旗白字，急忙禀报陶谦。
陶谦随即下令开城门迎接。
刘备入城后，陶谦亲自接见，并与其一同至府衙叙礼，设宴款待，同时安抚将士。
陶谦见刘备仪表堂堂、谈吐不凡，心中甚是欢喜，遂命糜竺取出徐州的官印，将徐州让与刘备。
刘备听罢，惊讶道：
“使君此举何意？”
陶谦叹道：
“如今天下大乱，朝纲不振，公乃汉室宗亲，正应肩负匡扶社稷之重任。”
“老夫年迈无能，愿将徐州交予公掌管，万望莫要推辞。”
“我亦愿亲自写表文，奏报朝廷。”
刘备闻言，立刻离席拜谢道：
“备虽是汉室后裔，却功微德薄，担任平原相一职尚觉愧不称职。”
“今为大义相助，怎敢贪图徐州？”
“使君之言，莫非怀疑备有吞并之心？”
“若生此念，天地不容！”
陶谦再三相让，刘备始终不肯接受。
糜竺劝道：
“如今敌兵压境，当以退敌为先，待战事平息，再议交接之事亦未迟。”
刘备点头说道：
“备愿先致书于曹操，劝其罢战休兵。”
“若其拒绝，再行厮杀不迟。”
于是命令三路军暂且按兵不动，并遣使者持书前往曹操大营。
话说曹操正在军中与众将议事时，有人来报，说徐州送来一封战书。
曹操拆开一看，原来是刘备的书信，信中大意写道：
备自关外得幸拜见君颜，此后天各一方，未能得以侍奉左右。
此前尊父曹侯，不幸因张闿之不仁而遭害，此事并非陶恭祖之过。
眼下黄巾余孽肆虐四方，董卓余党盘踞内地。