刘备得知吕布来攻，大为震惊，急忙领军迎战。
在两军阵前，刘备出马问道：
“兄长为何领兵前来？”
吕布怒骂道：
“我当初辕门射戟，救你大难，你却夺我马匹！”
“这是什么道理？”
刘备辩解道：
“我因缺马，只得派人四处购马，岂敢夺兄长之物？”
吕布喝道：
“那为何张飞夺我良马一百五十匹，还想抵赖？”
张飞此时挺枪出阵，大声说道：
“就是我抢的！”
“你能怎样？”
吕布骂道：
“环眼贼！”
“你屡次目中无人！”
张飞冷笑道：
“我夺你马你就恼了，你夺我哥哥的徐州却不提？”
吕布举起戟，骑马冲出来与张飞交战，张飞也举起长枪迎上。
两人一连激斗了一百多个回合，仍未分胜负。
刘备担心出现意外，急忙鸣金收兵，退回城内。
吕布随后围城，将刘备困于小沛。
刘备召集众人商议对策，糜竺和孙乾建议：
“曹操的心腹大患便是吕布。”
“不如弃城前往许都，投奔曹操，请求援军，破敌解围。”
刘备点头道：
“谁愿意先破敌突围？”
张飞当即请战：
“小弟愿以性命相搏！”
刘备安排张飞在前开路，关羽断后，自己带领家眷和老幼居中。
当天夜里三更时分，借着月光，众人从北门突围而出。
他们正好遇到宋宪、魏续的阻拦，但被张飞杀退，成功突围。
不久后，张辽率兵追来，被关羽挡住。
吕布得知刘备已经离去，也未继续追赶，随即入城安抚百姓，安排高顺驻守小沛，自己则返回徐州。
却说刘备奔往许都，到城外安营，派孙乾先去见曹操，说明自己被吕布追赶，无奈之下特来投奔。
曹操说道：
“玄德与我乃兄弟也。”
随即邀请刘备入城相见。次日，刘备留下关羽和张飞驻扎城外，自己带着孙乾和糜竺入城见曹操。
曹操以贵宾之礼相待，刘备详细讲述了被吕布追逼的经过。
曹操说道：
“吕布乃无义之徒，我与贤弟合力诛之。”
刘备感谢曹操的支持。
曹操设宴款待刘备，直到晚上送他出城。
宴后，荀彧入见曹操说道：
“刘备是英雄人物，现在不早做谋划，将来必成后患。”
曹操没有回答。
荀彧退出后，郭嘉前来，曹操问道：
“荀彧劝我杀刘备，你怎么看？”
郭嘉回答：
“不可。”
“主公兴义兵是为了除暴安良，一向以信义招揽贤才，现在正担心俊杰之士不肯来投。”
“如果杀了以困境来投靠的刘备，就是害贤之举。”
“如此一来，天下有志之士必然疑虑，不敢前来相助，主公又将依靠谁来平定天下呢？”
“若因除掉一个人的威胁而失去四海的支持，这样的利弊得失，主公必须慎重考量。”
曹操大喜道：
“你说得正合我心意。”
次日，曹操向朝廷推荐刘备为豫州牧。
程昱劝告说：
“刘备终究不会屈居人下，不如趁早除掉他。”
曹操回答：
“现在正是需要英雄的时候，不可因杀一人而失去天下的民心，郭奉孝与我看法一致。”
于是，曹操没有听从程昱的建议，派遣三千兵马、十万斛粮草送给刘备，让他前往豫州就任，进驻小沛，并召集以往的散兵攻打吕布
刘备抵达豫州后，派人联络曹操，共商征讨吕布之事。
正当曹操准备亲自起兵攻打吕布时，忽然急报传来：
张济从关中领兵攻打南阳，因中流矢而亡。
其侄张绣继承部队，任用贾诩为谋士，并与刘表结盟，屯兵宛城，计划兴兵进攻许都，企图威胁天子。
曹操大怒，决定兴兵讨伐张绣，但又担心吕布趁机侵袭许都，于是向荀彧征询对策。
荀彧说道：
“此事不难。”
“吕布是个没有远见的人，见利必喜。”
“主公可派使者去徐州，加官赐赏，传达和解的意图，让吕布与刘备化解矛盾。”
“吕布若因此高兴，必不会再有远大的谋划。”
曹操听后称赞道：
“此计甚妙。”
随即派奉军都尉王则带着诰命和和解书前往徐州。
同时，曹操亲自率领十五万大军，分三路进军讨伐张绣，以夏侯惇为先锋，在淯水边扎营。
贾诩劝张绣道：
“曹操的兵力强大，正面迎敌并非明智之举。”
“不如举众投降，以保全实力。”
张绣采纳了建议，派贾诩到曹操军营递交降书。
曹操见贾诩言辞机敏、对答如流，非常欣赏他，甚至想任用为自己的谋士。
贾诩推辞道：
“我过去随李傕，已得罪天下，如今追随张绣，深受信任，不忍轻易离开。”
说完辞别曹操。
次日，张绣亲自前来见曹操，正式投降。
曹操对他礼遇甚厚，并将军队驻扎在宛城。
张绣的军队则被安置在城外，营地相连十余里。
曹操留驻宛城数日，张绣每天设宴款待曹操。
一日，曹操饮酒过量，退入营帐休息。
他私下问左右：
“城中可有貌美的女子？”
曹操的侄子曹安民顺应他的心意，悄悄答道：
“昨夜小侄在馆舍一旁看见一名妇人，姿色极其美丽。询问得知，她是张绣叔叔张济的遗孀邹氏。”
曹操听后大喜，命曹安民带五十名甲兵将邹氏接来。
不久，邹氏被带到军中。曹操见她果然美丽，便问：
“夫人贵姓？”
邹氏答道：
“妾身是张济之妻邹氏。”
曹操说道：
“夫人可知我是何人？”
邹氏答道：
“久闻丞相大名，今日得以拜见，实乃幸事。”
曹操说道：
“我之所以接纳张绣的投降，是因为夫人在此，否则早已灭其全族。”
邹氏拜谢道：
“多谢丞相再生之恩。”
曹操又说道：
“今日得见夫人，乃天赐良机。”
“今晚我愿与夫人共度良宵，日后随我回许都，享尽荣华富贵，夫人意下如何？”
邹氏感恩拜谢。
当夜，曹操与邹氏同宿。
邹氏担忧道：
“妾久留城中，张绣必生疑虑，恐会引起外人议论。”
曹操答道：
“明日就带夫人搬到城外营地居住。”
次日，曹操将邹氏安置在城外军营，并命典韦守护营帐，不准任何人擅入。
曹操每日沉醉于与邹氏的欢乐之中，丝毫不提归期。