在湖广那旮旯，有个叫范仲禹的饱学之士，住在武昌府江夏县南安善村。家里有老婆白氏玉莲，还有个七岁的儿子金哥，一家三口就这么过着紧巴巴的日子。虽说老范学问大得能装一肚子，可就是个穷酸书生，每天也就勉强混个温饱。
有一天，老范跟往常一样，出去跟同窗好友们会文。回来的时候，却像霜打的茄子——蔫了吧唧的，一进家门就唉声叹气，愁眉苦脸。白氏一看自家老公这模样，心里直犯嘀咕，寻思着是不是跟人闹别扭了。赶紧走上前，细声细语地问：“相公，你今儿个会文回来，咋这么不开心呐？是碰上啥糟心事啦？”
老范耷拉着脑袋，有气无力地说：“娘子啊，你不知道。今天去会文，大伙都没做功课，一个个都在那儿收拾行李，忙得热火朝天。我就纳闷了，问他们这是要上哪儿去。嘿，他们跟我说，圣上开了恩科，文书都到咱这儿了。他们都打算去京城赶考，还说我要是去了，指定能拿个头名状元回来。我一听，心里别提多不是滋味了，这才垂头丧气地回来。你瞅瞅咱这家里，穷得叮当响，拿啥去京城赶考啊！”说完，又长长地叹了一口气，那模样，就像被抽了脊梁骨似的。
白氏听了，眼珠子一转，安慰道：“相公，你也别太愁啦。依我看呐，光发愁也没啥用。其实我老早也有个想法。我自打跟我娘分别，都好几年了。本来想着你要是进京赶考，我就跟你一块儿去，一来能陪你考试，二来我也能顺道去看看我娘。可谁知道，咱这日子过得这么紧巴，这事儿也只能想想就算了。”白氏又说了一堆宽心话，哄着老范。老范琢磨了一下，觉得老婆说得在理，再愁也变不出钱来，只能把这事儿先搁一边儿。
第二天一大早，老范正跟老婆在屋里洗漱呢，就听见“砰砰砰”有人敲门。老范赶紧放下手里的梳子，三步并作两步跑去开门。门一打开，嘿，原来是自己的老朋友刘洪义。老范眼睛一下子就亮了，跟见了亲人似的，满脸堆笑，一把拉住老刘的手说：“哎呀，刘兄，啥风把你给吹来了，快进屋快进屋！”
两人手拉手进了屋，这屋子虽说破破烂烂的，可老刘也不嫌弃。因为老刘年纪大，为人又特别实在，白氏以前也见过不少回，所以也不避讳，大大方方地上前给老刘行了个礼，笑着说：“伯伯，您好啊！好些日子没见您了。”金哥也跑过来，奶声奶气地说：“伯伯好！”老刘看着这娘俩，笑得眼睛都眯成一条缝了，嘴里直夸：“好，好，都好！”
老范赶紧招呼老刘坐下，又忙着烧水沏茶。老刘喝了口茶，清了清嗓子，一本正经地说：“贤弟啊，我今儿来，是有件大事跟你商量。你知道不，当今圣上开了恩科，这可是个难得的好机会啊！”老范一听，点了点头说：“我昨天会文的时候才知道。”老刘接着问：“那贤弟你有啥打算没？准备去京城赶考不？”
老范一听这话，脸上的笑容一下子就没了，苦笑着说：“刘兄啊，别人我能瞒，在您面前我可不敢撒谎。您瞅瞅我这家里，穷得就像那被洗劫过的破庙——啥都没有。拿啥去京城啊，我是有心无力啊！”说着，脸上露出一副无奈又凄惨的表情。
老刘一听，一拍大腿，说道：“贤弟，你别灰心丧气的。你跟我说实话，去京城赶考得花多少钱？”老范叹了口气，说道：“刘兄，这事说起来更让人头疼。我家娘子还想着，要是去京城，顺便能探望她母亲。这么算下来，我们一家三口去京城，杂七杂八的费用，至少得七八十两银子。这钱，我上哪儿弄去啊，还是算了吧。”
老刘听完，皱着眉头，沉思了好一会儿，然后一拍胸脯说：“行，这事儿包在我身上。我去想办法给你凑凑。要是能成，那可真是太好了。”老范一听，感动得不行，连忙作揖道谢：“哎呀，刘兄，太感谢您了，您可真是我的大恩人呐！”
老刘站起身来，准备要走。老范哪肯放他走啊，拉着他的胳膊说：“刘兄，您这刚来，饭都没吃，说啥也得留下吃顿饭再走。”老刘摆了摆手说：“吃饭是小事，可别耽误了正事。我得赶紧回去，看看能不能多找些人帮忙，凑凑这银子。”老范见留不住，只好把老刘送到柴门口。分别的时候，老刘拍着老范的肩膀说：“就明天，你在家等我的好消息。”说完，大踏步地走了。
老范望着老刘远去的背影，心里那叫一个五味杂陈。既高兴又发愁，高兴的是，事情好像有转机了；发愁的是，自己这么穷，还得麻烦朋友帮忙，心里实在过意不去。回到屋里，老范跟白氏你一言我一语地，又开始琢磨这事儿，就像在黑暗里找灯——瞎猜，也不知道明天到底能不能凑够钱。