在尼山沂河之畔，有个叫刘海的年轻后生，家中只有一位体弱多病的老爹，父子俩相依为命，日子过得紧紧巴巴。刘海靠着在沂河对岸租种地主刘扒皮的几亩薄田维持生计，每日都需划船渡河去劳作。
一日，刘海撑船渡河时，一位老翁问道：“年轻人，看你心地善良，可曾成家？”
刘海苦笑着回答：“老爹，我家中贫寒，又要照料老爹，哪有闲心去想成家之事，也没人愿意跟着我受苦。”
老翁捻须微笑：“善念为种，善果终得，莫急莫急。”
有一回，刘海在河边看到一只受伤的田螺，田螺壳上有一道裂痕，行动艰难。刘海心生怜惜，轻轻将田螺拾起，带回家里养在了水缸之中。
当天傍晚，刘海收工回家，刚走到门口，就闻到屋内飘出阵阵饭菜香。他满心疑惑地进屋问老爹：“爹，您今天身子骨好些了？怎么做饭了？”
老爹也是一脸茫然：“儿啊，我今天这老毛病又犯了，正犯愁怎么吃饭呢，不知从哪来了个姑娘，在咱家厨房忙活着，还一口一个爹地叫我，可我这眼睛不好使，没看清她啥模样，等饭做好了，人就不见了。”
从那以后，每天都会有个姑娘按时来做饭。这天，刘海佯装出门干活，没走多远就悄悄折返，躲在屋外偷看。临近中午，只见水缸中亮光一闪，一位娇俏可人的姑娘走了出来，手脚麻利地在厨房忙碌着。
刘海激动地推门而入，姑娘见了，脸颊微红，二人一番交谈后，便结为夫妻，过上了幸福的小日子。
这消息不知怎的传到了刘扒皮的耳朵里，刘扒皮带着几个狗腿子找上门来。正巧刘海去田里干活了，刘扒皮色眯眯地问姑娘：“你就是刘海的媳妇？”
姑娘镇定地回答：“正是。”
刘扒皮眼珠子一转：“今天中午，我要在这吃饭，你得给我整出十八道美味佳肴来招待我们。”
午饭时间到了，姑娘只端出一盘韭菜和一盘鸡蛋。刘扒皮顿时暴跳如雷：“让你做十八样菜，怎么就弄了两样？”
姑娘不慌不忙地说：“老爷，这韭菜九样，鸡蛋九样，九加九，不正好十八样吗？”
刘扒皮被噎得说不出话，只能带着人悻悻离去。
第二天，刘扒皮派人把刘海叫去，恶狠狠地说：“限你七天，给我找来三样东西。要是办不到，就把你媳妇送给我！”
刘海小心翼翼地问：“老爷，不知是哪三样东西？”
刘扒皮冷笑一声：“软如棉，硬如铁，甜如蜜，七天之内，赶紧去找！”
刘海忧心忡忡地回到家，把事情告诉了妻子。姑娘笑着安慰他：“相公莫怕，我自有主意。”
第七天，刘海按照妻子的交代，带着一团棉花、一块生铁和一罐蜂蜜去见刘扒皮，说道：“老爷，东西找到了。”
刘扒皮出来一看，破口大骂：“你这是拿什么乱七八糟的东西来糊弄我！”
刘海不卑不亢地说：“老爷，软如棉的是棉花，硬如铁的是生铁，甜如蜜的是蜂蜜，怎么能说是糊弄呢？”
刘扒皮再次被说得哑口无言，但他仍贼心不死，又想出个坏点子，说道：“刘海，限你半个月，给我送来一千只活鸭。要是办不到，你媳妇就归我了！”
刘海愁眉苦脸地回到家，姑娘说：“相公，别发愁，你去河边割两百根芦苇，再去集市买一千张黄纸，我来处理。”
刘海照做后，姑娘用芦苇和黄纸扎成一千只纸鸭，对着纸鸭轻轻吹了口气，纸鸭瞬间变得栩栩如生，“嘎嘎”叫着。半个月后，刘海赶着一千只活鸭来到刘扒皮家，刘扒皮看到满院子的鸭子，惊得目瞪口呆，可心里还是不甘心。
刘海见此情形，松了口气，转身回家时，忍不住说道：“真神了啊，这下可把他难住了，妙哉，真是妙哉！”
刘扒皮听到刘海的话，眼珠子一转，大声喊道：“刘海，限你三天，给我拿个‘妙哉’来。要是拿不来，就把你媳妇送过来！”
“妙哉”本就不是什么实物，刘扒皮摆明了是故意刁难，想霸占刘海的媳妇。刘海急得泪水在眼眶里打转，回到家后，姑娘温柔地说：“相公，莫哭，我有‘妙哉’，到时候你给他送去便是。”
第三天，姑娘交给刘海一个精美的荷包，让他带给刘扒皮，并再三叮嘱：“荷包一交给他，你就赶紧跑，千万不要停留！”
刘扒皮接过刘海送来的“妙哉”，见是一个绣工精致的荷包，香气清幽，十分好奇，迫不及待地打开荷包想看个究竟。
没想到，荷包刚一打开，一股绿烟冒出，瞬间弥漫开来。绿烟中，无数条毒蛇吐着信子窜了出来，张牙舞爪地朝刘扒皮扑去。
刘扒皮吓得瘫倒在地，拼命呼救，狗腿子们自顾不暇，纷纷逃窜。毒蛇们在刘扒皮的家里横冲直撞，把他的房子咬得千疮百孔，粮食也被糟蹋得不成样子，多年积攒的不义之财也被啃噬得所剩无几。
刘扒皮看着眼前的惨状，后悔不已，但一切都已无法挽回。
而刘海和田螺姑娘则在沂河之畔，继续过着安宁美满的生活，他们的善良和坚守，也在这片土地上传为佳话，被人们代代传颂。