宁采臣是浙江人，为人慷慨豪爽，注重自身品德修养，坚守操守，十分看重自己的名声。他常常对人说：“我这辈子，绝不会对妻子以外的女子动心。”
有一次，宁采臣前往金华办事。行至金华城北郊时，天色渐晚，他打算找个地方歇脚。不远处，一座寺庙映入眼帘，于是他径直走进寺内，准备在这儿解下行装，住上一晚。
这座寺庙规模宏大，殿堂巍峨，佛塔高耸，十分壮丽。然而，寺内却荒凉破败，荒草丛生，长得比人还高，看样子似乎很久都没有人来过了。宁采臣四处打量，只见东西两侧的僧舍，门都虚掩着，只有南边有一间小小的屋子，门上的锁看起来崭新如初。
他又漫步到殿堂的东边角落，这里生长着一丛翠竹，每根竹子都有一把粗细，亭亭玉立。台阶下有一个巨大的池塘，野生的莲藕已经开花，粉色的荷花在微风中轻轻摇曳，散发出阵阵清香。宁采臣被这清幽深远的环境深深吸引，心中十分欢喜。
此时正值学使前来此地巡查，城里的客栈旅店价格飞涨。宁采臣心想，这寺庙环境如此幽静，倒不如就在这儿住下。于是，他在寺内悠闲地散着步，等待着僧人归来，好与他们商量借宿之事。
太阳慢慢西沉，天色渐渐暗了下来。这时，有个读书人模样的人来到南边的屋子前，打开了房门。宁采臣赶忙快步上前，恭敬地行礼，然后把自己想在寺里借住的想法告诉了他。这位士人说道：“这寺庙并没有主人，我也是客居在此。你要是不嫌弃这儿荒凉破败，能早晚与我交流切磋，那可真是太好了。”
宁采臣听了十分高兴，他找来些干草铺在地上当作床铺，又支起一块木板当作桌子，一副要长期住下的打算。
这天夜里，明月高悬，月光皎洁明亮，清冷的光辉如同澄澈的流水般洒在大地上。宁采臣和这位士人在殿廊下促膝而坐，各自介绍起自己的姓名。士人自我介绍说：“我姓燕，字赤霞。”宁采臣一开始怀疑他是来参加考试的书生，然而听他说话的口音，又不太像浙江本地人。宁采臣便开口询问，燕赤霞回答说自己是陕西人。交谈中，宁采臣感觉他言语朴实诚恳，十分可靠。
过了一会儿，两人似乎把能聊的话题都聊完了，于是相互拱手作别，各自回房休息。
宁采臣初来乍到，换了新环境，许久都难以入眠。就在这时，他隐隐约约听到屋子北边传来细微的说话声，好像有人在那儿谈天，似乎还有一家人在。宁采臣心生好奇，轻轻起身，走到北边墙壁的石窗下，微微探出头，透过窗户的缝隙悄悄观察。
只见不远处的短墙之外，有一个小小的院落。院子里，一位四十多岁的妇人正站在那儿，旁边还有一个老妇人，身着红衣，头上插着一种名为蓬沓的首饰，身形佝偻，满脸皱纹，一看就是上了年纪的样子。两人在月光下低声交谈着。
四十多岁的妇人开口问道：“小倩怎么这么久还不来？”红衣老妇回答说：“估计马上就到了。”妇人又接着问：“她该不会在姥姥那儿有什么怨言吧？”老妇说：“没听她说过，不过看她神情，好像有些闷闷不乐的。”妇人不屑地说：“这丫头，就不该跟她走得太近！”
话还没说完，一个十七八岁的女子就走进了院子。借着月光，宁采臣隐约瞧见这女子的容貌，简直美若天仙，艳丽无双。红衣老妇见状，笑着打趣道：“咱们可不能在背后议论人呐。刚刚我俩正说着你这个小丫头呢，你就悄无声息地来了，幸好没说你坏话。”接着又夸赞道：“小娘子长得可真是标致，就像画里走出来的人一样。要是老身我是个男子，恐怕也要被你勾了魂去。”女子笑着回应：“姥姥您要是不夸我，还有谁会说我好呀？”之后，妇人、女子又聊了些什么，宁采臣就听不太清楚了。
宁采臣心想，她们大概是寺庙附近的邻居家眷，便不再偷听，回到床上准备睡觉。又过了好一会儿，那边才渐渐安静下来，没了声响。
宁采臣刚准备入睡，突然感觉有人走进了他的房间。他急忙起身，定睛一看，竟然是刚才在北院看到的那个女子。宁采臣又惊又疑，忙问她来做什么。女子脸上挂着妩媚的笑容，轻声说道：“这月夜如此美好，让人难以入眠，我想与你共度良宵。”
宁采臣听了，立刻收起笑容，神色严肃地说：“你要顾及旁人的议论，我也害怕别人说三道四。一旦稍有差错，做出这种有失检点的事，那我们的廉耻就全都丢尽了。”女子不以为然，娇声说道：“这深更半夜的，又没有人知道。”宁采臣听了，大声呵斥她，让她赶紧离开。
女子有些犹豫，似乎还想说些什么。宁采臣见状，更加严厉地叱责道：“你还不快走！再不走，我就喊南屋的书生过来了！”女子听了，这才心生畏惧，转身往外走。可走到门口时，她又折返回来，从怀中掏出一锭黄金，轻轻放在宁采臣的被褥上。
宁采臣见此，眉头紧皱，一把抓起黄金，扔到了院子里，怒声说道：“不义之财，别弄脏了我的口袋！”女子满脸羞愧，默默地走出门，捡起地上的金子，自言自语道：“这个男人，简直就像铁石心肠一般。”
第二天清晨，有个来自兰溪的书生，带着一个仆人前来准备应试，住进了寺庙东边的厢房。然而到了夜里，这位兰溪书生突然暴毙身亡。众人发现，他的脚心有一个小孔，就像被锥子扎过一样，还隐隐有血丝渗出。大家都不知道这究竟是怎么回事。
过了一夜，书生的仆人也死了，症状和书生一模一样。傍晚时分，燕赤霞回到了寺庙，宁采臣便向他询问此事。燕赤霞认为这是鬼魅作祟。但宁采臣向来刚正不阿，对鬼魅之说并不怎么放在心上。
半夜时分，那个女子又来到了宁采臣的房间。她看着宁采臣，说道：“我见过的人也算不少了，可从来没遇到过像你这样刚正不阿的人。你实在是正人君子，我不敢再欺骗你。我叫小倩，姓聂，十八岁就不幸夭折，被葬在寺庙旁边。此后，我总是被妖物胁迫，做着各种下贱的活儿，还得厚着脸皮去迷惑别人，这实在不是我愿意做的事。如今寺里能下手的人都没了，恐怕那妖物会派夜叉来。”
宁采臣听后大惊失色，赶忙向她求助应对之策。女子说：“你和燕赤霞住在一起就能免遭毒手。”宁采臣又问：“你为什么不去迷惑燕赤霞呢？”女子回答：“他是个奇人，我不敢靠近。”宁采臣接着问：“你是怎么迷惑人的呢？”女子无奈地说：“那些对我有非分之想、想亲近我的人，我就偷偷用锥子刺他们的脚，他们马上就会神情迷茫，然后我就摄取他们的鲜血，供妖物饮用。还有的时候，我会拿出金子诱惑人，其实那根本不是金子，而是罗刹鬼骨，要是有人留下它，妖物就能用它挖出人心肝。这两种手段，不过是为了迎合人们的喜好罢了。”
宁采臣听后，对她的坦诚表示感谢，并询问需要戒备到什么时候。女子回答说明晚。临别时，小倩哭泣着说：“我就像堕入了茫茫深海，找不到上岸的路。你义气冲天，一定能救我脱离苦海。倘若你肯将我的尸骨收敛起来，带回故乡，安葬在合适的地方，那就如同给了我第二次生命。”宁采臣毫不犹豫地答应了她。接着，宁采臣又问她埋葬的地点，小倩说：“你只要记住，有一棵白杨树上有乌鸦巢的地方，就是我的葬身之处。”说完，小倩便走出房门，身影瞬间消散不见了。
第二天，宁采臣担心燕赤霞外出，一大早就前往拜访并邀请他过来。辰时过后，宁采臣准备好了酒食，一边和燕赤霞吃喝，一边暗自留意观察他。宁采臣提出要与燕赤霞一同住宿，燕赤霞却推辞说自己生性就喜欢独处安静。
可宁采臣根本不听，执意要和他共住，还强行带着自己的卧具来到燕赤霞的房间。燕赤霞实在没办法，只好把自己的床榻也挪了过来。
燕赤霞神色严肃，郑重地叮嘱道：“我知道你是个堂堂正正的大丈夫，我也一直非常钦佩你的为人。但我有一些难以言说的隐情，没办法立刻跟你讲清楚。希望你千万别翻动查看我的箱子包袱，要是违背了，咱们俩都会有灾祸。”宁采臣听了，恭恭敬敬地表示一定会谨遵教诲 。
随后，两人各自就寝。燕赤霞把箱子放在窗户上，躺到枕头上没过多久，便鼾声如雷，睡得十分香甜，而宁采臣却辗转反侧，难以入眠。
将近一更天的时候，窗外隐隐约约出现了一个人影。不一会儿，这人影慢慢靠近窗户，偷偷往里窥探，眼睛闪烁着诡异的光芒。宁采臣心里害怕极了，刚想叫醒燕赤霞，忽然有个东西从箱子里破箱而出，那光芒亮得如同一条白色的绸缎，瞬间就把窗户上的石棂撞断，“嗖”地一下射了出去，紧接着又迅速收了回去，就像闪电一样，转瞬即逝。
燕赤霞被这动静惊醒，立马起身。宁采臣假装睡着，暗中观察他。燕赤霞捧着箱子仔细查看，从里面取出一个物件，对着月光闻了闻、看了看。只见那东西白光晶莹剔透，大约有两寸长，宽度和韭菜叶差不多。看完后，燕赤霞用几层布把它包裹好，依旧放回破箱子里，自言自语道：“哪个老妖怪，竟然如此大胆，把我的箱子都弄坏了。”说完，便又躺下睡觉。
宁采臣实在觉得好奇，于是起身向燕赤霞询问，并把自己看到的情况告诉了他。燕赤霞说：“既然你我相互欣赏，我也不敢再隐瞒你。我其实是个剑客。要不是那石棂挡了一下，这妖怪当场就得毙命。即便如此，它也受伤了。”宁采臣又问：“箱子里藏着的是什么东西呀？”燕赤霞回答：“是剑。刚才我闻了闻，上面有妖气。”宁采臣表示想看看这把剑，燕赤霞很豪爽地拿出来给他看，原来是一把闪烁着微光的小剑。从这以后，宁采臣对燕赤霞越发敬重了。
第二天，宁采臣起床后查看窗外，发现地上有斑斑血迹。于是，他走出寺庙向北边走去，只见那里荒坟一座连着一座。果然，找到了一棵白杨，树顶上有个乌鸦巢。
宁采臣把要做的事情安排妥当后，便急忙收拾行装准备回家。燕赤霞为他设宴饯行，席间情意深厚诚挚。燕赤霞还将一个破旧的皮囊赠送给宁采臣，说道：“这是剑袋，好好珍藏它，能让你远离鬼怪。”宁采臣听了，想跟着燕赤霞学习剑术。燕赤霞却回应道：“像你这般守信重义、刚正不阿的人，本可以学习此术。但你命中注定是富贵之人，并非我们这行的人。”
宁采臣便借口说有个妹妹葬在此处，要将她迁回家乡。接着，他找到小倩的尸骨，用衣物被褥将其收敛起来，随后租了条船，踏上了归程。
宁采臣的书房临近郊野，他便在书房外为小倩营建坟墓，将其安葬。祭祀时，宁采臣诚挚地祝祷：“可怜你孤苦无依的魂魄，把你葬在离我居所不远之处，往后我的歌声、哭声你都能听见，但愿你不会被那些凶恶的鬼魂欺凌。这一碗薄酒，实在算不上美味，还望你别嫌弃。”祝祷完毕，宁采臣便准备返回。
这时，身后突然有人喊道：“等等我，一起走！”宁采臣回头一看，竟是小倩。小倩满脸欢喜，感激地说道：“你的信义，我就是死十次也报答不完。请让我跟你回家，拜见你的母亲，就算做个婢妾我也毫无怨言。”宁采臣仔细端详，只见小倩肌肤在日光下泛着流霞般的光彩，双足如纤细的春笋般小巧。在这白昼之下，她的容貌显得更加娇艳动人。宁采臣便带着小倩一同回到书房。
他嘱咐小倩稍作等候，自己先进屋去告知母亲。母亲听闻，十分惊愕。当时宁采臣的妻子已病了许久，母亲告诫他先别声张，生怕惊吓到她。正说着，小倩已轻盈地走进屋内，跪在地上行礼。宁采臣介绍道：“这就是小倩。”母亲惊慌失措，一时间都不知如何是好。
小倩对母亲说道：“我孤孤单单，远离父母兄弟。承蒙公子庇护，恩情惠及我全身。我愿做些洒扫之类的粗活，以报答他的大恩大德。”母亲见小倩身姿柔美、惹人怜爱，这才鼓起勇气与她交谈，说道：“小娘子能眷顾我儿，我高兴极了。但我这辈子只有这一个儿子，要靠他传宗接代，实在不敢让他娶个鬼做妻子。”小倩说：“我对公子绝无二心。既然您不信任我这黄泉之下的人，那我就把公子当作兄长侍奉，在您身边，早晚尽心侍奉，您看这样可以吗？”母亲怜悯她的一片赤诚，便答应了。
小倩随即就要去拜见嫂子，母亲以嫂子生病为由推辞，这才作罢。之后，小倩立刻走进厨房，代替母亲操持烹饪之事，进出房间整理床铺，就像在这儿住了很久的熟客一般熟练自在。
傍晚时分，母亲因为心里害怕小倩，便让她回房休息，却没有给她准备床褥。小倩察觉到了母亲的心思，也没说什么，就直接离开了。路过书房时，她本想进去，却又退了回来，在门外徘徊不定，似乎十分惧怕什么。
宁采臣看到后，便叫她进来。小倩说：“屋子里有剑气，让人害怕。之前在路上没能和你相见，就是因为这个原因。”宁采臣这才明白是那剑袋的缘故，赶忙将剑袋取下来，挂到别的房间。这下，小倩才走进书房，在烛光下坐了下来。过了好一会儿，她都没说一句话。
许久之后，小倩开口问道：“你晚上会读书吗？我小时候读过《楞严经》，现在大半都忘了。能不能麻烦你找一卷来，我晚上有空的时候，向你请教校正一下。”宁采臣答应了她的请求。
两人又静静地坐着，谁也没再说话。不知不觉，二更天快要过去了，小倩还是没有要走的意思。宁采臣只好催促她。小倩神情忧伤地说：“我是客死他乡的孤魂，实在害怕那荒野中的坟墓。”宁采臣无奈地说：“书房里没有别的床可以给你睡，而且我们虽是兄妹，也要避嫌。”
小倩听了，缓缓站起身，眉头紧皱，一副快要哭出来的样子，脚步拖沓，极不情愿地慢慢走出房门，跨过台阶，身影渐渐消失在黑暗中。宁采臣看着她离去的背影，心里暗自怜惜，本想留她在别的床上过夜，可又怕母亲生气责怪。
从那以后，每天清晨，小倩都会来向母亲请安，端着水盆伺候母亲洗漱，然后到堂下帮忙干活，事事都能体贴地顺着母亲的心意去做。黄昏时分，她向母亲告退，总会来到书房，借着烛光诵读佛经。直到感觉宁采臣要休息了，她才神色凄惨地离开。
在这之前，宁采臣的妻子因病卧床不起，生活无法自理，母亲整日操持家务、照顾儿媳，劳累不堪。自从有了小倩，母亲轻松了许多，心里十分感激她。随着时间推移，她们之间日益熟悉亲近，母亲对待小倩就像对待亲生女儿一般，甚至都忘了小倩是鬼，不忍心让她晚上离开，便留她与自己一同起居。
小倩刚来的时候，从不吃饭喝水，半年之后，开始慢慢喝些稀粥。母子俩都对她宠爱有加，总是避讳提及她是鬼的事，旁人也分辨不出。
没过多久，宁采臣的妻子去世了。母亲心里暗自想着让小倩做儿媳，可又担心她身为鬼，会对儿子不利。小倩察觉到了母亲的心思，找了个机会，诚恳地对母亲说：“我在这儿住了一年多，您也该了解我的为人了。我之所以跟着公子来，是不想再祸害路人。我没有别的心思，只因公子光明磊落，备受世人敬重，我实在想在他身边辅佐几年，将来若能得到朝廷封诰，也能让我在黄泉之下倍感荣耀。”
母亲也知道小倩并无恶意，可还是担心她无法延续香火。小倩说：“子女之事，全由上天决定。公子命中福泽深厚，会有三个能振兴家族的儿子，不会因为娶了鬼妻就被剥夺这福分。”母亲听后，信以为真，便和儿子商量此事。宁采臣自然满心欢喜，于是大摆筵席，宴请亲朋好友，告知此事。
宴会上，有人提出想见见新妇。小倩落落大方，精心梳妆打扮后走了出来。众人见她容貌绝美、气质不凡，全都看得目瞪口呆，反而不怀疑她是鬼，都觉得她是仙女下凡。从那以后，五服之内的女眷们都纷纷带着礼物前来祝贺，争着要结识小倩。小倩擅长画兰花和梅花，她总是用一幅幅精美的画作回赠众人，得到画的人都将其珍藏起来，视为荣耀。
一天，小倩在窗前低头沉思，脸上满是惆怅，仿佛丢了魂儿似的。她忽然开口问宁采臣：“那个革囊在哪里？”宁采臣回答：“因为你害怕它，所以我把它收起来放在别的地方了。”小倩说：“我沾染人间生气已经很久了，应该不会再害怕它了，你把它取来挂在床头吧。”宁采臣不明白她的意思，便询问缘由。小倩解释道：“这三天来，我心里一直七上八下，一刻都不得安宁。我猜是金华那妖物，恼恨我远远逃走，恐怕早晚都会找过来。”
宁采臣听了，赶忙把革囊取来。小倩拿在手里，反复仔细地查看，说道：“这是剑仙用来装人头的袋子。都破旧成这样了，真不知道用它杀过多少人！我今天看着它，身上还直起鸡皮疙瘩呢。”说完，便将革囊挂在了床头。
第二天，小倩又让宁采臣把革囊移到门上方挂着。到了夜里，小倩对着烛光坐着，还叮嘱宁采臣不要睡觉。突然，有个东西像飞鸟一样从空中坠落下来。小倩见状，惊慌地躲到了帷幕后面。宁采臣定睛一看，那东西模样像夜叉，眼睛闪烁如电，舌头鲜红似血，张牙舞爪地朝他们扑来。可到了门口，它却停下了脚步。在门口徘徊了许久，才慢慢靠近革囊，伸出爪子想要抓取，似乎打算把革囊撕裂。就在这时，革囊猛然发出“格然”一声巨响，一下子变得有竹筐那么大。恍惚间，有个鬼物从里面探出大半个身子，一把揪住夜叉，将它拽了进去。随即，四周一片寂静，革囊也立刻缩回到原来的大小。
宁采臣又惊又怕，呆立当场。小倩也从帷幕后走了出来，满脸欣喜地说：“这下没事了！”两人一起查看革囊，只见里面只有几斗清水而已 。
时光悠悠地流逝，数年光阴转瞬而过。在这期间，宁采臣刻苦攻读，终于在科举之路上取得了重大成就，成功考中进士。
小倩也在与宁采臣的生活中，迎来了他们爱情的结晶，为他生下了一个儿子。后来，宁采臣纳了妾，妾室也相继为他诞下两个儿子。
这三个孩子都遗传了宁采臣的优秀品质，在成长过程中勤奋好学、积极进取。长大成人后，他们纷纷踏上仕途，凭借着自身出众的才华和高尚的品德，在官场中崭露头角，建立了良好的声誉，成为众人称赞的对象 ，让宁采臣和小倩深感欣慰。