奉天承运，皇帝诏曰：
“朕念宫中之安稳，宫女年逾二十五，今选一批宫女以继其职。为了解决一批大龄男女婚嫁，决定特选一批宫女出宫。
顾选秀和宫女同举，特选一批秀女入宫，以充实后宫。此次特选，将以才艺、品行、容貌为标准，凡符合条件者，将被赐予金银珠宝，并有机会晋升为妃嫔。特此昭告天下，咸使闻知。”
熙尧十年，熙尧帝因子嗣艰难，登基十年至今只有一子，特下旨选秀。
十年前这也是第二次选秀，选秀与选宫女同时进行。
“听说了吗？皇上下旨选秀，选好生养的，你看进宫的女子都是胸大屁股翘的。”
“谁让皇上现在只有一个儿子呢，人家是有皇位要继承的，当然要找能生的。”
“这次选秀与以往不同，官宦女子和民间女子都有，你看排着长长队列。”
“怎么排两排，还两侧的门进”
“去！你懂什么，左侧宫门是宫女进入，右侧是选妃的官宦子女进入，我听我当锦衣卫的堂兄说的。”
“那你还有什么内幕消息吗？分享一下，也让他们知道知道。”
“有，宫女好看表现优异的可以参与选秀，不过这其中十不存一，你看宫女的队列有多少人，有上千人吧！参加选秀的也只有十人，能不能被皇上和太后看上还不一定。”
“这官宦子女队列也不少，咱们熙京有这么多官宦家的女子未婚吗？”
“你懂什么，有婚约的可以退，只要这个年纪未婚就可以，谁不想有一个当后妃的女儿支持家族，要是能生一个皇子皇女家里也可以水涨船高。”
“走走！回家，这热闹不是咱们能看的。”
锦如懿在选宫女队列里听着，心里没有一点底，她不想入宫，可不入宫就得连累父母。
如懿出生于一个江南富商家庭，其家族在当地颇具影响力。她的父亲名为锦云舟，在家中排行老幺，但因其卓越的商业头脑，被父母选为家族接班人，并承担起了管理家族产业的重任。
然而，在如懿的祖父祖母离世后，情况发生了巨大变化。
锦云舟的六个兄长对他心生嫉妒，开始联手排挤他。他们找到族中的长辈，要求分家。最终，家族的财产被分为七份，每个家庭得到一份。
由于锦云舟膝下无子，他们又额外分出七份用于建立祖学，以便日后能让族人养老送终。面对这样的局面，锦云舟虽然心痛不已，但也只能无奈接受。
经过这一系列变故，锦云舟手中只剩下三万多两银子。
在经历了如此沉重打击之后，他心灰意冷地带着妻子和女儿如懿离开家乡，前往熙京城。
原本，锦云舟计划在这里重新创业，试图恢复昔日的辉煌。
但命运却再次与他开了个玩笑——皇帝即将举行选秀活动，所有年满十四岁至十八岁、尚未婚配的女子都必须参加。
“要不是得为父母亲守孝，家里又出了这样的糟心事如懿怎么能到双九年华还没出嫁。”
“是啊，这可如何是好？我们家如懿今年已经18岁了，正是大好的青春年华，却因为要为父母守孝而耽误了婚事。
而且，家里最近又发生了一些不愉快的事情，让如懿一直处于烦恼之中。”
“现在说这些都晚了，咱们不能抗旨，皇上和你岁数差不多，选不上妃还好，到二十五岁就可以出宫，选上岁数相差这么多，以后还不一定有孩子，整不好皇帝薨了还要给殉葬，我的女儿啊…………”
“母亲，您不要太担心了。虽然我对未来感到有些迷茫，但我相信一切都会好起来的。即使被选为妃子，我也会努力适应宫廷生活，争取得到皇上的宠爱。如果不幸落选，那我也会好好地完成自己的使命，等待25岁出宫后再寻找自己的幸福。无论如何，我都会坚强面对的。”
“好了！别说丧气话，没准选不上呢，做几年宫女就回来了。”
“希望如此吧。不过，如果真的成为宫女，我也会尽力做好自己的工作，不辜负家人的期望。只是，我从小就没做过什么重活，不知道能不能承受得住宫廷里的劳累。”
“女儿在家就没干过活，进宫做宫女怎么受得了，进宫怎么都难，哎……！”
“母亲，您放心吧。我知道宫廷生活会很辛苦，但我相信只要我努力适应，一定能够克服困难的。而且，我也会尽量保护自己，不让自己受到伤害。请您相信我，我一定会努力的。”
“女儿做了宫女是难，咱们新到熙京没有人脉，要是有人脉花点钱打点一下，给女儿寻一个轻松点的话，也不至于在宫里过的那么艰难。”
“是啊，可惜我们刚来熙京不久，还没有建立起足够的人脉关系。不过，我相信只要我们努力，总有一天会有所收获的。也许，这次入宫就是一个机会，让我们认识更多的人，拓展自己的人脉圈。”
“嗯，但愿如此吧。不管怎样，我们都要为如懿祈祷，希望她能够顺利度过这段时间，找到属于自己的幸福。
同时，也要想办法尽快融入熙京的社会，建立起自己的人脉资源。只有这样，才能更好地保障如懿的未来。”
如懿将要离开家门去皇宫，她的父母心中满是不舍与担忧，他们知道这一去，可能就很难再见到自己的女儿了。但皇命难违，他们也只能默默地为如懿准备着入宫所需的物品。
就在这时，父亲突然立下誓言，表示一定要努力读书，争取考上功名。
原来，父亲曾经是个举人，但因为需要掌管家族产业，便放弃了继续参加科举考试。如今，他决定重拾书本，再次踏上科考之路。
其实，父亲对科举并没有太大的兴趣，所以才会放心地接手家里的生意。
然而，这次却不同了，他决心重新学习，努力科考。用他的话来说：“我要让我们家有地位！”
他深知作为一个商人，社会地位不高，如果女儿在宫中受到欺负，自己无法给她提供足够的支持和保护。
因此，他希望通过考取功名来提升家庭的地位，为女儿撑腰。
而母亲则表示，她要成为一名出色的女商人，支撑起整个家庭。这样一来，父亲就能安心读书，专心备考。
如懿随众人入了宫，第一关体检、体态、五官、声音；第二关练习宫规、礼仪；第三考察身份、背景、性格；最后由太后、皇上嫔妃选拔。
如懿成功通过了初选，被分配到了一间四个人居住的小院子里。
这个院子里住着的都是同一批的秀女，包括中书令嫡出之女柳如烟、尚书庶出之女杨清歌和另一位同样来自民间的陶枝幺。
这样的安排其实是为了让这些秀女们相互认识，以便将来在封为妃子之后，可以互相选择彼此作为自己的侍女。
然而，实际上，这种选择往往是由那些官宦人家的女子主导，而像如懿这样来自民间的女子只能被动接受。
柳如烟见到如懿时愣了一下，因为如懿的美貌让她感到惊艳。如懿就像一朵清新脱俗的莲花，从泥泞的池塘中骄傲地挺立着。她的美丽不仅仅体现在外表的清丽脱俗，更体现在内心的纯洁无瑕。
\"你这个乡下来的丫头，有什么好清高的？难道觉得自己比我们还了不起吗？不过是个来自民间的野丫头罢了！\" 柳如烟不屑地说道。
\"你看看你那副穷酸样儿，穿得那么寒酸，简直就是个要饭的！\" 柳如烟继续嘲讽道。
\"我看啊，你这辈子也就是个给人做丫鬟的命，还妄想成为妃子？真是可笑至极！\" 柳如烟越说越得意。
\"现在赶紧叫我一声如烟小姐，然后再给我请安，或许我还能考虑一下以后要不要收你做我的丫鬟呢！\" 柳如烟傲慢地命令道。
如懿没有理柳如烟，这样四个人分成两派，柳如烟带着杨清歌挑了靠里间的床，靠门边的床给了如懿和陶枝幺，如懿没与她们争辩，在靠门边的床上住了下来。
如懿和陶枝幺的床铺相邻，因为两人都来自民间，所以交流逐渐频繁起来。
晚上，她们聊起了各自的家庭情况。如懿了解到，枝幺的父亲是个赌徒，将枝幺卖给了一个年长的鳏夫。
然而，命运的转折发生在选秀的时候，枝幺的母亲不忍心看到女儿受苦，毅然决定为枝幺报名参加选秀。
如懿听到这里，心中不禁涌起一股同情之情。她想起自己曾经经历过的艰辛生活，与枝幺有着相似的遭遇。
因此，两人的话题越来越多，关系也变得愈发亲密。
在接下来的一个月里，如懿和枝幺在学习宫廷规矩和礼仪时几乎形影不离。由于如懿的出色表现，引起了柳如烟的嫉妒和不满。
她认为这两个来自民间的女子竟然不懂得巴结她，甚至对她视而不见。
柳如烟心生一计，她拿出一袋银子交给杨清歌，并嘱咐他转交给审察嬷嬷。
原来，第三关的考核由审查嬷嬷负责，主要考察参选者的身份背景和性格特点。
当宫廷规矩和礼仪的学习结束后，很快就迎来了第三关的考核。突然，有人前来通知如懿，称她的背景审核未能通过。原因是她的父母已经分家并被除族。
如懿心中暗自叹息一声，对这种情况感到无奈，但她并没有过多地争论或辩解。毕竟，她知道宫中的人们往往只愿意相信他们所希望看到的事情。而实际上，她的父母虽然被分家，但并未被除族。
然而，如懿心里清楚，即使最终被淘汰，成为一名普通的宫女也并非完全没有好处。这样一来，她可以避免宫廷斗争带来的压力和危险，过上相对平静的生活。而且，在宫中当差也能让她学到许多东西，积累经验。
与此同时，柳如烟看着如懿那副淡定从容、毫不在意的模样，心中不禁升起一股无名之火。她偷偷给杨清歌使了个眼色，示意要想办法对付如懿。
第二天，枝幺在第三关中也不幸被淘汰了。
按照规定，通过第三关的秀女们将等待面见圣上之后，再根据具体情况，将那些被淘汰的秀女分配到各个宫殿或者赐给入宫的其他秀女当宫女。
这段时间里，如懿显得比较悠闲自在。她心里明白，如果柳如烟成功当上嫔妃，必然会找机会报复自己。于是，如懿决定提前做些准备，以防万一。
她拜托教导她礼仪的嬷嬷帮忙提前为她和枝幺安排一份差事。这位嬷嬷为人还算不错，当她听到枝幺的名字时，想起今年即将出宫的宫女中有两位是负责御花园修剪花枝的，正好有两个职位空缺，便毫不犹豫地让她们前往御花园工作。
过了几天如懿听到柳如烟被封婉仪，杨清歌被封常在。
柳如烟获得封号回学礼仪住所，一打听才知道如懿和枝幺去御花园当差。
“如懿、如意，我偏不让你如意。”
柳如烟叫过来一个贴身宫女，让她去御花园掌事处说“如懿的名字，在入宫名单上懿是懿旨的懿，此字冒犯天威，必须改。”
子墨把此话带给掌事，御花园掌事命如懿改名，告诉如懿时，她正在剪花园中给枝叶捡枝，故给如懿取名“折枝”。【从此如懿叫折枝】
如懿心里委屈，做事都有些恍惚。
这天掌事叫众人过来训示：“再有三天就是赏花节，在此期间一定要修剪好花草，今年是秀女入宫第一个节令，太后要在御花园设宴邀请众嫔妃，不得出一点差错，修剪工具不得遗落。”
三天一转眼而过，折枝剪完花枝，捡收花枝时剪花的剪子掉落。
“折枝你的花剪呢？”
折枝想到收花枝时剪子和花枝放一起了，等扔了花枝以后就没看见剪子。
折枝马上去扔花枝的地方找，枝幺帮着一起找，在扔花枝的地方找遍了也没找到。
“怎么回事儿，折枝，你们两个快去找！”掌事一脸严肃地说道。
折枝和枝幺两人赶紧又仔细寻找起来，但还是一无所获。
“这可怎么办啊？要是找不到剪刀，我们肯定会被责罚的！”折枝焦急地说。
枝幺也十分担心：“是啊，而且太后还在御花园设宴呢，如果因为这个出了什么问题，那后果不堪设想……”
“枝幺御花园你别去了，你不知道我在御花园里到处都是修剪花枝的下人，今天又恰好赶上举办宴会，要是不小心冲撞了贵人，那可是我们都担当不起的大罪啊！
这是我自己犯下的错误，理应由我自己来承担后果。
我实在不忍心让你也受到牵连，如果你还把我当作朋友，那就不要跟我一起去冒险了。若是我真的发生了什么意外，至少还有你可以帮我从中周旋。”