《穷妻》第一部分：贫寒初起
明初，吕梁山脉连绵起伏，如一条沉睡的巨龙横卧大地。在其支脉姑射山下，有一宁静村落，名曰平安村。此地青山环绕，绿水潺潺，本应是世外桃源般的所在，然而，对于村中一户人家来说，生活却满是艰辛。
这户人家的男主人，名叫苦儿。苦儿自幼聪慧好学，对书籍有着强烈的渴望。家中虽一贫如洗，却堆满了他四处搜集而来的破旧书籍。这些书籍，纸张泛黄，页边卷曲，有的甚至缺了角，但在苦儿眼中，却是无价之宝。他身形清瘦，面容略显苍白，常年的营养不良让他看上去比同龄人更为单薄。然而，那一双眼睛却格外明亮，透着坚定与执着，仿佛藏着无尽的学识与抱负。
苦儿的妻子周氏，亦是出身贫寒之家。她身形纤细，脸庞秀丽却带着几分憔悴。长期的劳作使她的双手粗糙干裂，如同老树皮一般。周氏虽无倾国倾城之貌，却有着一颗温柔善良且坚毅的心。她每日操持家务，从无怨言，全力支持着苦儿的学业。
他们的家，不过是几间破旧的茅屋，屋顶的茅草在岁月的侵蚀下，稀疏且杂乱，每逢雨天，屋内便滴滴答答地漏个不停。墙壁由土坯堆砌而成，历经风雨，早已出现了许多裂缝，用破旧的木板勉强遮挡着。家中仅有的家具，是一张摇摇晃晃的旧桌子和几条缺了腿、用石头勉强垫着的凳子。
这日，天空阴沉沉的，铅灰色的云层沉甸甸地压在山顶，仿佛随时都会倾泻而下。苦儿如往常一样，坐在桌前，借着从茅草缝隙中透进来的微弱光线，专心致志地研读着一本破旧的《论语》。他时而眉头紧皱，时而微微点头，完全沉浸在书中的世界里。
周氏则在一旁，愁容满面地看着家中所剩无几的米缸。米缸里那寥寥可数的几把糙米，根本无法支撑他们熬过接下来的日子。她轻轻地叹了口气，眼神中满是忧虑。自从苦儿决定一心苦读，参加科举，家中的生计便全落在了她一个人身上。平日里，她靠着给邻里帮工，换些微薄的报酬，可最近农忙时节已过，大家都没什么活计，收入也就断了。
“这可怎么办才好？”周氏喃喃自语道，声音中带着一丝无奈与绝望。她抬起头，看着专注读书的苦儿，心中满是心疼。她知道，苦儿的学识在村里是数一数二的，他对科举有着极高的期望，希望能通过科举改变一家人的命运。她怎能因为这一时的困境，让苦儿的梦想破灭呢？
就在周氏一筹莫展之时，突然听到外面传来一阵喧闹声。她好奇地走出茅屋，只见一群村民围在村口，议论纷纷。她赶忙走上前去，打听情况。原来，村里的富户王财主家正在招短工，帮忙修葺房屋，工钱还算丰厚。周氏心中一动，这或许是个解决眼下困境的办法。
她顾不上多想，匆匆回到家中，简单收拾了一下，便准备去王财主家碰碰运气。她走到苦儿身边，轻轻地拍了拍他的肩膀，说道：“苦儿，我听说王财主家招短工，我去试试，说不定能挣些钱回来。你在家好好读书，别担心我。”
苦儿抬起头，看着周氏，眼中满是担忧：“娘子，你身子单薄，干得了那重活吗？要不我也一起去，先把生计解决了，读书的事可以缓一缓。”
周氏连忙摇头，坚定地说：“不行，苦儿，你的学业不能耽误。你是咱们家的希望，将来一定能考取功名，光宗耀祖。我身子骨硬朗着呢，这点活累不着我。你就安心读书，等我回来。”
苦儿无奈地点点头，紧紧握住周氏的手：“娘子，你一定要小心，累了就歇一歇，别硬撑着。”
周氏微笑着点点头，转身走出了家门。看着周氏离去的背影，苦儿心中五味杂陈。他深知妻子的辛苦与不易，暗暗发誓，一定要努力读书，将来让她过上好日子。
周氏来到王财主家，只见门口已经聚集了不少人，都想来争取这份短工的活儿。王财主站在门口，肥头大耳，穿着一身华丽的绸缎衣裳，手中摇着一把折扇，正挑剔地打量着前来应聘的人。
周氏走上前去，恭敬地说道：“王老爷，我想来试试这短工的活儿，您看我行吗？”
王财主上下打量了周氏一番，眼中闪过一丝不屑：“就你这小身板，能干什么？我这可是重体力活，可不是绣花。”
周氏赶忙说道：“王老爷，您别看我身子单薄，可我有的是力气，什么活都能干。您就给我个机会吧，我家里实在是揭不开锅了。”
旁边的一个村民也帮着周氏说话：“王老爷，周氏这姑娘干活可麻利了，人又勤快，您就收下她吧。”
王财主犹豫了一下，最终还是说道：“好吧，既然大家都帮你说话，我就给你个机会。不过丑话说在前头，干得不好，可别想拿到工钱。”
周氏连忙点头：“谢谢王老爷，我一定好好干。”
于是，周氏跟着其他短工一起，开始了一天的劳作。修葺房屋的活儿十分辛苦，要搬沉重的木材、挑沉重的泥桶，还要爬上爬下。没一会儿，周氏就累得气喘吁吁，汗水湿透了她的衣衫。但她咬着牙，强忍着身体的疲惫，一刻也不敢停歇。
中午时分，众人都停下手中的活儿，坐在一旁休息吃饭。周氏拿出自己从家里带来的干粮，那不过是几块硬邦邦的窝头，又干又涩。她就着口水，艰难地咽下去。看着其他短工从家里带来的热气腾腾的饭菜，她心中一阵酸涩，但她告诉自己，只要能挣到钱，让苦儿安心读书，这点苦不算什么。
下午的活儿更加繁重，周氏感觉自己的双腿像灌了铅一样沉重，每走一步都十分艰难。但每当她想要放弃的时候，脑海中就浮现出苦儿专注读书的模样，于是又鼓起了勇气。
好不容易熬到了傍晚，一天的工作终于结束了。周氏拖着疲惫不堪的身体，来到王财主面前领工钱。王财主慢悠悠地走过来，上下打量了周氏一番，说道：“哼，看你今天干活还算卖力，这是你的工钱。”说着，他扔给周氏几个铜板。
周氏连忙捡起铜板，紧紧地握在手中，眼中满是感激：“谢谢王老爷。”
拿着这几个铜板，周氏满心欢喜地往家走去。她想着，这几个铜板虽然不多，但至少能让他们吃上几顿饱饭，苦儿也能安心读书了。
然而，当周氏回到家时，却发现家里来了不速之客。原来是村里的李二混，他平日里游手好闲，不务正业，专干些偷鸡摸狗的勾当。此时，他正站在院子里，对着苦儿大声嚷嚷：“苦儿，你欠我的钱什么时候还？都拖了这么久了，别以为你读了几本书就能赖账！”
苦儿满脸无奈地说道：“李二混，我什么时候欠你钱了？你可别血口喷人！”
李二混冷笑一声：“你上个月不是找我借了五个铜板，说去买笔墨纸砚吗？这么快就忘了？”
苦儿眉头紧皱，努力回忆着：“我记得我是找张大叔借的钱，什么时候找你借了？你肯定是记错了。”
李二混却不依不饶：“你别想抵赖！今天你要是不还钱，我就砸了你的家！”说着，他就拿起院子里的一把锄头，做出要砸东西的样子。
周氏见状，连忙冲上前去，挡在苦儿身前，说道：“李二混，你别乱来！有话好好说。就算苦儿真借了你的钱，我们也不是不还，只是现在实在拿不出。你看我们家，穷得叮当响，你就高抬贵手，再宽限些日子吧。”
李二混看了看周氏，又看了看破旧的屋子，眼中闪过一丝不屑：“哼，就你们这穷酸样，还想还钱？我看你们就是想赖账。今天不还钱，我就把你们家这破屋子拆了！”
说着，他举起锄头，就要往屋子上砸去。苦儿眼疾手快，一把抓住锄头，怒声说道：“李二混，你敢！你这是无理取闹，我不会怕你的！”
李二混用力挣扎，想要挣脱苦儿的手，两人一时间僵持不下。周氏在一旁心急如焚，她看着李二混那无赖的样子，又看看苦儿，心中一阵难过。她知道，李二混就是看准了他们家穷，好欺负，才故意来讹钱的。
就在这时，外面突然传来一阵大喝声：“住手！你们在干什么？”众人转头一看，原来是村里的族长来了。族长平日里德高望重，深受村民们的敬重。他拄着拐杖，缓缓走进院子，眼神严厉地看着李二混：“李二混，你又在干什么坏事？苦儿家本就困难，你还来欺负他们，你的良心被狗吃了吗？”
李二混看到族长来了，心中有些害怕，但还是嘴硬地说道：“族长，苦儿欠我钱不还，我这是来讨债，不算欺负他。”
族长冷哼一声：“欠债还钱，天经地义。但你说苦儿欠你钱，可有凭证？”
李二混顿时语塞，支支吾吾地说不出话来。他根本没有凭证，不过是想趁机讹诈苦儿。
族长见状，心中已然明白，怒斥道：“你这无赖，分明就是想讹诈苦儿。苦儿为人正直，怎会欠你钱？你若再敢胡搅蛮缠，我定要将你送到官府去！”
李二混听了，心中害怕，连忙放下锄头，灰溜溜地跑了。
看到李二混跑了，周氏和苦儿心中的大石头终于落了地。他们感激地看着族长，说道：“谢谢族长，要不是您及时赶来，我们真不知道该怎么办了。”
族长微笑着摆摆手：“你们两口子不容易，我都看在眼里。苦儿，你好好读书，将来有出息了，可别忘了咱们村子。周氏，你也别太累着自己，有什么困难，尽管跟大伙说。”
苦儿和周氏连连点头，眼中满是感动。
送走族长后，周氏把今天挣的几个铜板递给苦儿，说道：“苦儿，这是今天挣的工钱，虽然不多，但也能解些燃眉之急。你去买些笔墨纸砚，好好读书。”
苦儿看着手中的铜板，又看看周氏疲惫的面容，心中一阵心疼。他紧紧握住周氏的手，说道：“娘子，你辛苦了。我一定会努力读书，不辜负你的期望。等我考取了功名，一定让你过上好日子。”
周氏微笑着点点头，眼中闪烁着泪花：“我相信你，苦儿。咱们一起努力，日子会好起来的。”
夜晚，月光如水，洒在破旧的茅屋上。周氏和苦儿坐在屋内，虽然生活依旧艰难，但他们的心中却充满了希望。他们知道，未来的路还很长，会有更多的困难和挑战等着他们，但只要他们相互扶持，就一定能够走过风雨，迎来阳光。