清晨时分，望月城依旧氤氲在薄雾之中，稀疏的阳光穿过城墙与房舍，在青石街面映出斑驳光影。身披守备官服的巽然带着几名随从自衙门出发，开始一天例行的巡查。自他上任以来，城内安定依旧，只是最近偶有谣言称有不明势力在暗中活动，未能引起太大波澜。可谁都没料到，一场骤变已悄然酝酿。
巡逻尚未走出几条街，一位衣衫华贵的商户匆匆赶来，神情焦躁，朝巽然一行拱手行礼：“守备大人，在下林广，经营药材生意。今日一早，我店铺大门还没开，就被人塞了封恐吓信，说若不备足一百两银子，便烧我店、灭我家……”
说着，他掏出一张粗糙纸片，上面的笔迹潦草却语气凶狠：“敢报官，定斩不饶！”
巽然接过信纸，眼神一凝，示意副将罗弋拿来一块干净帕子，小心将信纸裹好放入袖袋。他轻声问道：“林老板，你可知对方何时投递此物？又是否发现什么可疑之处？”
林广想了想，唯恐错漏：“昨日夜里我下人守门到三更左右，一切正常；今晨开铺前就见此信，具体什么时辰送来的……无人察觉。也不曾听见动静。”
巽然稍作沉吟：“他们要你何时、何地交银子？”
林广摇头：“信中只言‘静候指令’，并无具体时间。但说要我近两日就备好银两——在下已经吓得不知如何是好，求大人务必相助！”
“你且放心，我等会尽力查明。”巽然想了想，又看了看林广形容憔悴，显然诚惶诚恐，“你先回去，记得不可擅自与对方接洽，也切勿走漏风声。若再有新线索，速来报。”
林广连连称谢，头也不敢多抬地离去。
这一插曲正让巽然心生警惕，忽见远处奔来一名衣衫褴褛的年轻男子，脚步踉跄，面色煞白。待跑近些，众人才发现那人右手仍染着干涸的血，神色里带着悲痛与惊恐：“救、救命……大人……我随商队送货去北面镇子，才离城不到十里，突遇一伙蒙面人……他们下手狠辣，杀了我们好几个……”说到此处，声音哽咽。
巽然心头“咯噔”一下，连忙安抚对方情绪，并让罗弋先替他喂水歇息。随后巽然详细问道：“你可看清对方人数、特征？可有歹徒受伤？”
那男子深吸口气：“约莫五六人，皆着黑衣蒙面，出手狠辣。有人使刀，还有一人……似乎带着奇怪的火器，轰出一声巨响。我们几个镖师都没能近身。货物散落一地，那伙人抢走了最值钱的珠绸。几名兄弟被砍倒，我费尽力气才逃回城来。”
巽然听得暗暗心惊：“五六人便能压制镖师？此等手段非同小可。”他叮嘱罗弋：“你带些弟兄立即赶往出事地点救援和查勘，我随后便到。”
年轻男子被搀扶到一旁继续休息，巽然思忖片刻后，转向另一随从道：“去守备衙门通报，安排担架和军医，务必尽早把伤者带回救治。”
不消片刻，巽然与罗弋率领十余名守备士兵赶到城外那条小道。薄雾未尽，视线稍显朦胧，只见地面上横七竖八扔着几只摔破的木箱、断裂的丝绸卷，周遭草木上还溅有斑斑血迹。一处泥土上，竟还横着两名被砍死的镖师，血流已凉。
“搜搜四周，看有没有活口或行凶者踪迹。”巽然平静下令。
士兵四散之后，罗弋皱眉走到一具镖师尸体旁：“这刀痕笔直锋利，一刀毙命，说明对方身手不凡。”
巽然也蹲下身，细细察看刀伤角度与深度：“凶手武功不弱，不像寻常土匪。”
往旁边又走几步，他在一截破损的丝绸料上停住脚步。丝绸上残留着几点褐色污渍，似是血迹，又似被什么毒粉或药水浸过的痕迹。他戴上随身布手套，轻轻拎起那截布料端详了片刻。眉头微皱，似有若无地嗅到一股辛涩味道。
罗弋凑上前：“大人，这味道有点怪……”
巽然沉吟：“和城里林广那封恐吓信上的墨迹是同一种异香吗？还不敢断言。不过，那信与这丝料，都似乎有点不同寻常的熏香或药液痕迹。”
他回想今早在林广给的恐吓信上，也隐约闻到类似气味——这不是寻常墨香，却夹杂某种刺激性药味。他心头一动：难道两起案子背后，是同一伙人所为？
在兵士们的帮助下，巽然花了约莫半炷香功夫，对现场做了更全面勘查。他沉默良久，然后召集众人，进行了逐条分析：
镖师尸体的刀口极为干脆，说明对方刀法老练或武力高强；且有火器或响声出现，不排除对方用土制火铳或奇门火器震慑镖师。
仅五六人即可重创镖队，说明此群人相当厉害。
根据伤者口供，他们在黎明前后被袭，这段时间守备巡逻恰是交接空档，对方似乎算准了此时出手。
丝绸与珠宝是主要抢夺目标，其余普通货物弃之不顾，说明抢劫很有针对性——并非杂乱的土匪行为，更像有计划的“快准狠”行动。
破损丝绸上所残留的刺激性药香，与城内恐吓信疑似同源，说明此伙人可能活跃于城内外，两起事件有勾连的可能。
在城中和城外都采用威胁、抢夺的方式，专挑高价值财货下手，加之近来坊间传言有人暗中向商户索财，手法颇为相似。
罗弋和其他士兵听得频频点头，觉得此番推断并非空穴来风。
巽然微抿嘴唇，缓缓道：“他们明显在城内外同时行动。一边对商户下手勒索银两，一边伏击来往商队抢夺贵重物资。若要人财两得，自然需要足够情报和准备。他们可不是散兵游勇……”
“难道真是一个大帮派？或是某股外来势力？”罗弋接话，神色里带着忧色。
巽然眸光冷静：“暂不能下结论。不过，这群人的作案时机与步骤，都显示出行事老练、善于隐蔽。我们先别贸然惊动全城。下一步，我会安排队伍在几个必经商道设伏巡查；同时，你们回去仔细查查城内可疑人等，看有没有与这些熏香、药液相关的蛛丝马迹。”
说罢，他再次查看那块丝料，将其与林广的恐吓信放在一起对比，心想：“若能确认这二者成分相同，就能证明两案实属同伙所为，进而让官府全力搜查。”
忙到正午时分，救援与收殓事宜才告一段落。巽然带着人马返回守备衙门，准备整合所获情报。他脑中已然形成初步印象：这伙人绝不简单，劫杀的是高价值货物，恐吓的也是城里颇有实力的商户，分明是有组织、有计划地打劫敛财。
然而究竟是谁在背后操纵？目前还没有决定性证据。纵使猜测可能是某个神秘势力在兴风作浪，但他也无从妄断。
临近傍晚，巽然躺在守备衙门后院的长椅上，心绪未能完全放松。山河决的内劲在胸口安静流转，却不能消解他对局势的担忧：对方能在城中外连续犯案，而不留明显马脚，背后或许更复杂……
转眼过了几天，望月城北五十里外。此处地势平坦却草木苍茫，是来往于城北各镇的必经之道。午后，一支小型商队缓缓行经途中，只有四五辆马车、少量驮马，看起来并无强力镖师护卫，俨然一副“软柿子”模样。
不料，刚走出十余里，一伙蒙面匪徒果然自路旁的矮林中钻出，气势汹汹地拦住去路。
商队中几人似乎被吓破了胆，发出一声惊呼，竟转身四散奔逃。蒙面匪徒冷笑不已：“又是些胆小的散户，真是不堪一击。”他们正欲迫近这几辆马车，进一步翻箱倒柜搜刮财物。
一匪徒撬开第一辆车厢，见有几个大木箱，连忙掀开检查。哪知箱盖刚被撬开，里面竟蓦然“轰”地一声响动，一名身披甲胄的兵丁猛地跃出，手中利刃寒光直逼匪徒面门。紧接着，“唰唰唰”数道身影窜出，各携刀枪短兵，攻势凶猛。蒙面匪徒一时大骇，没料到这是个布下的陷阱！
“不好，上当了！”当中一名匪徒惊呼。但为时已晚——周围木箱、车厢里陆续钻出十多名兵丁，又有后方伏兵齐涌而上，黑压压一片，顷刻将这伙匪徒包围。对方若想硬闯，只会撞进刀枪之中。
一时间，喊杀声四起，匪徒虽然武艺不弱，却在兵丁的密集攻势下慌乱应对，无从施展。再加上他们原先只打算抢劫，事发仓促，竟被瞬间打得节节后退，纷纷倒地不起。
待赶来的副将罗弋收拢周围兵力时，发现地上已横七竖八躺着五六个蒙面人。他正想上前逼问，却见其中两人猛地挣扎，似在口中嚼碎什么东西。罗弋骤感不妙，急喝道：“拦住他们的嘴！”但仍是迟了一步——那两名匪徒口吐白沫，神色骤然僵硬，继而倒地不起。
其余还在负隅顽抗的匪徒也纷纷企图以同样方式自尽，兵丁虽竭力阻拦，却只能抢救下两三个重伤垂危者。没过多久，这些人也陷入昏迷，似再无生还可能。现场只剩下匪徒的血迹与被打落的兵器。
这时，远处马蹄声响，巽然带着后续队伍赶至。他看着尸横一地的场面，面色凝重：“果然如我所料，他们果有自尽手段，看来是死不露口风。”他走近一具蒙面首领的遗体，蹲下身缓缓揭开对方面巾，果然看到颈侧一道纹痕，如同某种特殊烙印。
巽然略一愣神，脑海里顿时浮现往日禹王墓中的记忆：那时他与慕灵珊也曾遭天极教的围攻，对方身上某些装饰与暗号正与此烙印相近。如此推断，此番被伏击的匪徒，十有八九是天极教所为了。
翻找尸体与物件时，兵丁们在首领随身行囊中找到一封暗号似的文书，上面虽无明文，但细看可见某种“邪教符号”及啃咬式印章。对照巽然手中零散的情报后，他基本能够肯定：这伙匪徒乃天极教中人。
只是，这些匪徒几乎全部毙命或自尽，无一存活。巽然握着那张暗号文书，长叹口气：“活口一个没有，这条线索又断了。天极教之事看来远不止这点人，后面势必还有更庞大的组织。”他看了看死者面孔，那阴鹜冷厉的神情仿佛还凝固在脸上，令人心生不寒。
“收拾场面，带回去做进一步检验。”巽然吩咐一声，士兵应声而动。
随着北风阵阵拂过，荒野上血腥味与硝烟淡去。甩着马鞭的士兵押着残余兵器、货物、尸体返回望月城。巽然心里清楚，这是远未结束的开始，天极教的暗影犹在。虽一役建功，却也埋下更多隐患——下一场更艰险的碰撞，只怕不久后就要到来。
夜幕低垂，望月城灯火阑珊。巽然马不停蹄地赶回白氏商会住所，一路行来，脑海里还萦绕着抓捕天极教匪徒的场景：死伤狼藉，线索又断了。他心里沉甸甸的，感觉肩上责任更重。
步入商会大院时，四下静谧。门房下人见巽然神情疲惫，没多问，只恭敬地为他推开内厅的门。微风拂过，厅里灯影轻摇，慕清柔正斜倚在桌旁翻阅账册，见到巽然进来，不禁轻蹙娥眉。
“怎么这般晚才回来？”她柔声开口。
巽然放下随身佩刀，拱手一礼：“夫人，我今日带队出城剿匪，回城时又处理善后，故此耽搁。”
慕清柔见他神情凝重，微微凑近两步，姿态端庄却不失温婉：“看你眉头紧锁，是有何烦心事？可愿同我说说？”
巽然犹豫片刻，还是把这几日的调查结果及今日伏击情形，一一告知：“天极教之事已越发明显。我布下圈套，假作小商队引匪徒上钩，确实成功围剿。但那些贼人当场自尽，没有留下活口可供审问，线索全断了。只要一天没找到他们在城内的根本势力，我就寝食难安。”
慕清柔听得面露惊异：“原来近来有此大案……果然如传言一般，天极教势力凶残狡诈，连性命都能狠心舍弃。你也辛苦了。”
巽然轻叹口气：“我虽阻了一起劫掠，却无法彻底根除天极教。若再拖下去，城中的商户与百姓迟早还要遭殃。”他说着，将手掌缓缓抚过腰间刀鞘，神色中自责与焦灼交织，“我身负守备之责，却仍不能护得周全。”
慕清柔放下手中账册，迈前一步，凝神沉思，旋即眼眸微亮：“你说这些匪徒专门挑高价值货物下手，且能准确蹲点……这便说明，他们对商队行程、运送货物的隐秘消息了如指掌。这些细节，外人难以轻易得知。若要查线索，不如从‘谁最了解货物与行程’的角度去查。”
巽然一愣：“城中商户们确实会将发货时间、路线做保密安排，但若城内有人泄密，贼人就能轻易找到下手时机。”
慕清柔轻启朱唇，轻声分析：“不错。你要多关注与此事相关的粮商、镖局、货行，乃至商会内部登记员、账房先生等。凡能接触核心信息的人，都有可能是内应。既然天极教行事缜密，也许买通他们并不难。”
巽然听罢，心中一凛，接着露出一抹赞赏的微笑：“夫人之言极是！我之前的注意力都放在外围搜捕，倒忽略了这些‘内部人’。看来我该先整顿商队登记制度，追查出哪一环出了破绽。”
慕清柔嫣然一笑：“你是守备统领，对整个城防负责，自然顾不上这些细枝末节。我不过顺口提点，你心中有数就好。”
巽然朝她拱手，诚恳道：“多谢夫人开导。不然我恐怕还会一筹莫展。”
两人相视片刻，厅堂里烛火映得慕清柔面容柔和，宛如夜色下的芙蓉。巽然心头暗感温暖：此前她在自己印象里更多是一位谨慎端庄的夫人，掌管白氏商会事无巨细。可如今，这份睿智与关怀却渐渐化作潺潺暖流，仿佛给他疲惫不堪的内心注入丝丝力量。
慕清柔也望着巽然，见他衣襟上尚有尘埃、发髻略显凌乱，却英武之气依旧，眼中浮上一抹怜惜与欣赏。她微叹：“真是难为你了。过几天，若还有空，就在商会歇息一宿，莫要时刻都奔波。”
巽然有些尴尬地低头：“承蒙夫人挂心。若不是您当初收留我与小洛，只怕我等流民，也没今日成就。能为这座城和商会出力，我甚愿意。”
慕清柔听到这话，心下一软，缓缓伸出手，替他拂去肩头尘土，声音轻柔：“你啊，总是把责任扛得太重……可别忽略自身身体。守城安民固然要紧，若损了自己，也得不偿失。”
她嗓音柔美，话语间自有一股关切，巽然只觉一股淡淡的馨香扑鼻而来，那是她身上的幽香。他心神不觉微乱，忽然想起自己与慕灵珊之间也有一段情愫，再想到眼前夫人温婉动人的模样，内心倏然生出几分异样的悸动。
“我……我记下了。”他努力让自己语气保持镇定。可对上慕清柔那一汪柔波般的眼神，心脏却依旧跳得略快。
慕清柔似察觉他的微妙情绪，未再多言，只将手轻轻收回，嘴角漾起浅笑：“好，那今夜你就回屋好好歇息吧。待明日，你仔细清查那些掌握商队信息的人，看能否查出端倪。若真有内应，绝不能让此祸继续蔓延。”
巽然沉住气，恭敬行一礼：“夫人，晚安。”
她微微点头，转身拂袖离去，裙摆在灯火下划过优雅的弧线。巽然独自站在原地，望着她背影渐远，空气中似还残留那股若有似无的芬芳。心中一股复杂滋味涌现：对这位容颜与气度皆非凡的“夫人”，他感恩、尊重，而不知何时也多了些男性本能的欣赏。只是暗暗感慨：“我何德何能，得她如此关照？”
回到房中，他将刀具放在桌案上，脑海中又浮现慕清柔给自己剥去尘埃的那一幕。眉头虽依旧紧锁着天极教之患，但心间却多了一缕温润的光亮，让他倍感踏实。也许，明日的破案之路，便能更坚定地走下去。