“娘娘，皇上留了忠勇侯说话。”宫女轻声说道。
皇后抬眼看向一旁垂首而立的林知许：“那便让林姑娘送去。”
林知许一惊：“娘娘……”
“林姑娘有什么顾虑么？”皇后明知故问。
林知许咬着下唇，目光中满是挣扎，半晌，才说道：“娘娘，之前民女的母亲……曾经想让民女给忠勇侯做继室。”
“哦？”皇后慢条斯理地问，“竟还有这事？”
“是。”林知许说道，“就在上月叶老夫人的寿宴上，民女的母亲还曾与忠勇侯闹得不算愉快，民女想，忠勇侯应当是不愿见到民女的吧。”
皇后“嗯”了一声，没再坚持：“那便等忠勇侯离开吧。”
天色渐晚，屋里已经点了灯。
林知许一身素衣，头发简单地挽了一个发髻，站在烛光之下，面上因为难堪而升起一抹红晕。
这让皇后无端想起了贵妃年轻时的样子，也是这般柔柔弱弱，手段却是一样比一样狠辣。
“你母亲对你不错，”皇后淡淡说道，“以你的出身，能嫁入忠勇侯府，已经算是高嫁了。叶老夫人也从不苛待儿媳，你若是嫁过去，以后会过得不错，只可惜……”她话锋一转，“你不觉得懊恼么？”
林知许怯生生地看了她一眼，飞快地摇了摇头。
皇后眉心微蹙：“你不愿嫁？”
“民女……有些怕忠勇侯。”林知许仿佛鼓足了勇气一般说道，“他身上的戾气太重，民女只要见到他就觉得心里发慌。”
“毕竟是武将。”皇后说道。
林知许默默垂下头去：“民女自小便胆小，听奶娘讲那些打打杀杀的故事，晚上睡觉的时候都会吓醒。若是真的嫁给了忠勇侯，往后夜半醒来，看到身边睡着那样一位杀神，大约、大约用不了几日便会被吓病吧。”
皇后“噗嗤”一声笑了起来。她摇了摇扇子：“真是孩子气。”
在祭坛上一整日，她的身上满是汗。这会儿宫女抬了热水来，皇后便摆摆手，让林知许先下去了。
“娘娘，您觉得这位林姑娘如何？”皇后身边的大宫女宜春一边伺候她更衣沐浴，一边轻声问道。
皇后没说话，只是将身子沉入水中，闭上了眼睛。
半晌，就在宜春以为她已经睡着了的时候，皇后说道：“越是看着单纯的人，就越是不简单。”
“那娘娘为何还要留她在身边？”宜春问道。
皇后勾了勾嘴角：“你不觉得，她与从前的贵妃很像么？”
被皇后这样一提，宜春有几分恍然。
“难怪奴婢看着她，总觉得好像在什么地方见过。”宜春说道，“不过只是神似，贵妃娘娘年轻的时候，可比林姑娘生得要好多了。即便是如今贵妃娘娘已经年老色衰……”
她陡然住嘴，面色惨白，双膝一软便跪在了地上。
“奴婢……奴婢失言，还请娘娘恕罪！”
皇后慢慢“哼”了一声：“等会儿自己下去领罚。”
“是。”宜春心下一松，撑着身子爬了起来。
只是这短短的片刻功夫，她的后心就已经被冷汗湿透了。
自从太子殿下失踪之后，娘娘的性子就越发捉摸不定了。
最初的一个月，娘娘想起太子殿下便会落泪，她们几个贴身伺候的人只能在一旁劝解着。
等第二个月，皇上因太子殿下失踪一事，怕娘娘心中郁结，经常来娘娘这边。而娘娘好似终于又提起了精神来，连日召见太医调理身子。
宜春看在眼里，知道娘娘的心思，也帮着娘娘四处寻医问药，一直折腾了三个月，娘娘的肚子却依旧没有什么动静。
三个月的时间，足够皇上的那点丧子之痛消散不见，然而娘娘还抓着皇上不放，终于惹得皇上动了怒。
“皇后也不看看自己多大年纪了！”皇上毫不留情地说道，“你已经老了，根本不能再有孕，后宫里没娘的孩子不少，不如看看哪个合眼缘，抱到膝下养着吧！”
说完之后，皇上便扬长而去，留下皇后怔怔地发呆。
自那以后，皇后的性子便更古怪，尤其是听不得有关年龄的话。
就在上个月，宫中的小宫女与旁人闲话，说过两年自己被放出去的时候年纪已经很大了，怕是不好说亲，被娘娘听见，当即让人拉下去打了二十个板子。
而方才她一时口快，说完之后才想起来，娘娘比贵妃还要大上两岁。
“人老了，就格外喜欢年轻鲜活的人儿。”皇后轻声说道，“本宫年轻过，贵妃也年轻过，可如今啊……”
她幽幽地叹了一口气。
“侍卫那边审出什么来了么？”皇后问道。
“回娘娘的话，那侍卫并不认得林家人。”宜春说道，“他说那会儿见有人冲撞娘娘，心中一急，只想着护住娘娘的安危，便下意识拔剑阻拦。”
皇后“嗯”了一声，打消了最后一丝疑虑。
祈雨这样重要的日子，见血是大忌，那侍卫不可能不清楚，所以她第一时间想到的，便是那侍卫与林知许串通，故意将人送到自己面前。
但这样的风险太大，林知许身上的伤是实实在在的，若是自己不将她带过来，哪怕是明年选秀，带着伤疤，她也不可能入选了。
如今审过之后，也算是能放下心来。
天气太热，人难免心浮气躁，戾气重些也是常有的事。
“林知许未必是个省心的，但好在没有什么背景，进了宫之后，想要好好活着，就只能依靠本宫。”皇后说道，“如今若是再不想法子，贵妃那贱人就要爬到本宫头上去了！”
“连你都能看出她与贵妃年轻的时候神似，皇上怎会看不出？皇上也年纪大了，人一上了年纪，就喜欢回忆从前。但他的贵妃已经不是从前那个柔弱可人的贵妃了，他只能从新人身上，找到旧时的感觉。”
宜春小心翼翼地问道：“娘娘不怕皇上见了她便想起贵妃娘娘么？”
皇后讥讽地勾起了唇角：“你以为皇上回忆的当真是从前的贵妃么？他只是在回忆从前的自己啊！更何况，如今物是人非，贵妃的心机手段，你当皇上不知道么？林知许越是单纯得像是一张白纸，就越能衬得贵妃如今的不堪！”
她站起身来，浴桶中的水花溅到地上，宜春连忙拿来寝衣为她裹住了身子。
“是该给贵妃找些麻烦了。”她淡声说道，“林知许在百姓口中的名声不错，又有个菩萨身边神女转世的名头。皇上这些年沉迷佛法，有这两样在，林知许不可能不受宠。”
“娘娘也要当心，”宜春悄声说道，“不能让林姑娘成为第二个贵妃。”
皇后嗤笑一声，漫不经心地说：“只等她生下皇子，便可以除掉了。”