“朱阁老……”陈宛捏着汇城来的奏章，忐忑不安地递给朱勰。
“嗯？皇上看过了？”朱勰接过来要打开，却被陈宛按住。
“不能给皇上看啊……”陈宛满脸担忧，“这个节骨眼上，报来这样的事……”
朱勰还是打开了奏章。他看过之后惊讶道：“文以孝出京了？”
“是啊！”
“谁授意的？”
“那就不知道了……应该不是皇上。”陈宛耸耸肩，用怪异的眼神看着朱勰。
“哼。”朱勰冷笑一声，把奏章放到未批阅的那一叠里，弯起食指敲了敲。“这些，压到郊祀之后再呈递吧，不要让皇上分心了。”
听到朱勰如此说，陈宛松了一口气。“我想也是。这件事牵扯的人太多，什么汇城知县叶敬先、白城知县陈恭安，等等等等。”
“嘶……”朱勰眉头一皱，将那本奏章又抽了出来。“不行，不行。”他把奏章还给陈宛，问道：“文以孝回来了么？”
“还没有，说是明天到京。”
“好。那等明日你把这个还给他，让他重写一份。告诉他，只拣重点的说。皇上日理万机，可看不得这样的长篇大论。”
“呃……嗯。”虽然不懂朱勰是什么意思，陈宛还是应了。
“记住！”朱勰用手指点点他手中的奏章，“重点，只写重点！”
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正明楼内，南宫奚叫来了顾平，与刚回贝都不久的卯落泉商议对策。
“文郎中的奏章被朱阁老退回来了。”南宫奚忧心忡忡，“氐土哥哥，你可知这是怎么回事？”
顾平握拳抵住嘴唇，茫然地摇摇头。
“你不是和朱三公子关系很好？要不要去探探他的口风？”
“不妥。朱三和朱阁老也未必一条心。若是暴露了我们的意图，就不好了。”
“真没想到，事情会折在内阁这里……”南宫奚抿抿嘴，“看来我还是太年轻，看不透这些老狐狸玩儿的什么把戏。”
“我是不是不该当众揭露上官云风的所作所为？”卯落泉问，“或许……时机还没那么成熟？”
“不，这一步没有错。”顾平道，“我们的本意就是从武帮会下手，把朝廷的注意力吸引到南边，我们好在北边举事。只是朱阁老想压这件事，究竟是为什么呢？”
“好像也不完全是‘压’。他要让文郎中重写奏章，‘只写重点’。”南宫奚道。
“重点？何为重点？”卯落泉略显怒意，“都已经涉及到朝廷命官了，还不够‘重点’吗？”
“唔！”顾平听了他的话好像突然意识到了什么，“别忘了，朱阁老可是吏部尚书。我们想让南边乱起来，但从他的角度想，整顿吏治只能偃旗息鼓地进行。毕竟牵一发而动全身，他可不能让朝中动荡。”
“确实……”南宫奚若有所思地点点头，“那他所说的重点，反倒不是我们所认为的重点？”
“嗯。”顾平表示赞同，“如果我没猜错，对于他来说，‘重点’指的应该是上官云彤、上官云风和恒空。至于林有路、叶敬先、陈恭安等人，都与此事‘无关’。”
“这就是官官相护？”卯落泉拍案而起难以置信，“当朝阁老尚且如此，更何况一府之长、一县之长乎？”
“不，不不不。”顾平拍着卯落泉的肩，安抚他的情绪。“朱阁老这么做，自有他的道理。有时候，越急的事越要缓行，越慢的事越要立断。他在那个位置上，思量得一定比我们要多。总之，我觉得武帮会的计划做到这一步已经够了。阁主认为呢？”
“可以了，剩下的等郊祀过后再说吧。眼下，郊祀才是重中之重！”
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贝都东郊小条子村的村口，不知何时来了一个年轻人。他佩着一把细长的剑——此剑名曰墨锋，剑身漆黑如墨，比普通的剑窄两分、长两分，是出自天工府的利器——向村中走来。村里人好像都认识他，见到他纷纷点头微笑，打着招呼。
“老伯，我师哥可在？”
“在，在后院咧。”
年轻人走进后院，见到院中一个穿着粗布衣的独臂男子正在劈柴。
“师哥！”程沐风唤他。
杨沐荷停下手里的动作，抬头看到沐风的脸，又惊又喜。“今儿怎么有空来看我啦？”
“都要冬至了，怎么还穿这么单薄？”沐风走上前去，捏捏沐荷左臂空空如也的袖管。
“干起活来，感觉不到冷。”沐荷淡然地笑笑，拾起一块木头用双脚夹住，单手运起斧头继续劈柴。“还没吃饭吧？等我劈完这点儿，给你做饭去。”
“不忙。别劈了，进屋跟你说两句话，说完我帮你劈。”
程沐风把杨沐荷拉进屋子。杨沐荷比在芸豆胡同当掌柜时憔悴了不少，换上男装更显得须发凌乱、羸弱不堪，再也不见先前女子般的风姿绰约。
“什么要紧事？”沐荷去水缸里舀水来烧。
“武帮会出事了，上官家可能会被清算。”
“上官家……上官云风？”沐荷紧张得手一抖，险些把水壶打翻在地。
“嗯，估计跑不了……不过听说上官云彤死了，不知道他能不能想办法脱罪。”
沐荷喘息了几下，定了定神。“是多大的罪，会怎么判呢？”
“具体的我也不清楚。应该判不了死，但是很可能抄没家产。”
“抄家？那纤纤怎么办呢！”沐荷的心揪到了嗓子眼。
“我就是来跟你商量这件事的！”沐风从衣襟里掏出一张银票，“师哥，这个你拿着。”
“这是……干什么？”沐荷颤颤巍巍接过银票，一看竟然是一百两银子。“哪来的钱？你，你可别做对不起自己的勾当啊！”
“你说哪儿的话！这是我攒的血汗钱。”
“干嘛给我？”
“利息，还你的利息。”
“你跟我借的钱不是早还了？哪还有什么利息！”沐荷把银票往沐风怀里塞，被他推了回来。
“让你拿你就拿着！如果到时候纤纤被官卖，你就去把她赎出来。剩下的钱，也够你给她准备嫁妆了。”
“这……这……”沐荷激动得说不出话来。
“师哥，感谢你照顾我这么多年。我如今摊上了大事，上明再没有我的容身之地。这些银子，算是我报答你的恩情。你听我一句劝，上官云风不是好倚靠的，你还是尽早带纤纤离开这儿，能逃多远逃多远吧……”
沐荷瘫坐着，静静地流下两行泪。“我……我把纤纤送给上官云风，不是为了给自己找靠山……是因为，是因为我实在找不到可让纤纤托付终身的人了……”他擦擦眼泪，把烧开的水倒了一碗端给沐风，继续道，“我这个下九流，能接触到什么可靠的人呢？把她托付给平民，还是会被欺侮。我也知道上官云风是什么品性……但至少，他不会对孩子下手……”
沐风听到这话，捏紧拳头，咬咬牙没做声。
“我问他要那么多银子，就是想让他记住，纤纤是一千五百两银子换来的，他可不能、不能对她有半点亏待！我本来想把银子存起来，以后留给她做个保障……没想到最后，都被袁茂抢走了……纤纤，纤纤可怎么办呢……”说到这儿，沐荷已是泣不成声。他缓和了好一会儿才继续道：“其实，纤纤的母亲早在生她的时候就死了。纤纤跟你们讲的话，她的身世，都是我教她骗人的。她不是我侄女，我也没有哥哥；我只有一个妹妹，她是我妹妹的孩子。造化弄人……这老天，偏要给我们这样的穷人一副好皮囊，一副我们无力承担的皮囊——这是祸，是祸呀！我妹妹为什么在生她的时候死了呢？因为，因为……”沐荷又一次哽咽，“我，我今年二十六岁，纤纤就快十三岁了。她是我妹妹的孩子，你明白吗？我妹妹生下她的时候，还没她现在大呢……那个狗日的畜生啊，来南扬做巡抚，当官的孝敬他娼妓他不要，偏来我们村里挑选干净的孩子……”
“师哥！别说了，别说了！”沐风双眼布满血丝，右手一直攥着剑柄。“柳成邦，是柳成邦吗？是他吗？”
沐荷咬牙切齿：“我光是听到这个名字就觉得恶心！我来贝都投靠袁茂，也是为了有朝一日能接近狗贼，报仇雪恨！可惜，可惜我还是势单力薄……”他低头看看自己被截去的左臂，苦笑道，“也值了……一只手，保住纤纤一时平安，值了，值了……”
“纤纤难道是……是柳……”
“不是！”沐荷嘶吼着打断沐风，“纤纤是我的孩子！她父亲是我，母亲也是我！她是我一个人的孩子！我不允许肮脏的血脉玷污她！”
“师哥，你先冷静！”沐风按住沐荷的肩，“我对此贼的恨，比你有过之而无不及！”他怔怔地坐下，眼中泪光闪烁。“令哥总说，等他攒够一百两银子，就带我远走高飞，再也不踏入贝都半步。如今他把一百两银子交到我手上了，却让我自己走……我知道他怎么想，他要帮我手刃仇敌，他想飞蛾扑火！哈，我怎么能任由他这么做呢？”
“你们要杀那个狗贼？”沐荷一个劲摇头，“不，不，你去了也是飞蛾扑火啊！这，这钱，你拿走！”
“师哥你不懂！我欠令哥的太多太多，我不值得他为我这样做！我每次看到他头上的疤，就心如刀割！咬伤狗贼的是我，受罚的就该是我，可老天为什么偏偏让他替我受过呢？”沐风让沐荷收好银票，“你听我的，拿着这笔钱，跟纤纤好好活下去。我在这个世上没有多少牵挂，除了令哥，就剩你和纤纤了。飞蛾扑火又怎样？那个狗贼把我变成一个肮脏的人，我要用他的血来把自己洗干净！”
程沐风走了。杨沐荷知道这是见他的最后一面，于是站在小条子村的村口远望，久久不愿回头。