殿试的成绩尚未正式公布，皇宫内却先一步召见了此次科考的前三甲。
大殿之上，皇帝身着金线玄袍，端坐于龙椅之上，面色威严。
前方跪着三人，分别是秦玉竹、夏睢，沈昱，三人恭敬地低眉垂目，静候皇帝的旨意。
“嗯。”皇帝目光从三人身上一一扫过，语气平和却带着一股让人不容置疑的威压。
“此次殿试，朕看到了你们的才华，亦看到了大墨的希望，朕心甚慰。”
他顿了顿，随即宣布了最终的排名：“状元，秦玉竹。榜眼，夏睢。探花，沈昱。”
沈昱闻言，眼中并无意外之色，他的腿疾注定会让排名受到限制，只是没想到他竟能位列第三。
三人人恭敬地向皇帝行礼：“草民谢陛下恩典。”
“都退下吧。”皇帝挥了挥手，但目光却在沈昱身上多停留了一瞬。“探花郎，留下。”
秦玉竹与夏睢对视一眼，虽有些好奇，但并未多问，起身后恭敬地行礼退下，偌大的大殿内瞬间只剩下皇帝与沈昱两人。
沈昱心中微微一紧，但脸上依旧平静，能得到皇帝单独召见，或许是机遇，但更多的是未知的风险。
皇帝冷冷地盯着沈昱，目光犀利，透出一丝不满：“沈昱，你可知罪？”
沈昱瞳孔猛地一缩，脸色瞬间变得苍白，心跳骤然加快，他深吸了一口气，低头恭敬地回道：“草民知罪。”
“哦？”皇帝的眼中闪过一抹意味不明的光芒，随即又恢复了冷漠，声音没有一丝波动，“那说说，你何罪？”
沈昱急忙再次行礼，低着头心中却快速转动，他抓住了唯一一个可能符合皇帝话语的解释：
“草民欺瞒实情，草民的腿其实早在两年前便已痊愈，只是……”他停顿了片刻，眼中闪过一丝犹豫。
沈昱抬头小心地观察皇帝的表情，他心中明白，既然皇帝单独召见他，显然并非要定他死罪，否则一开始就不会让他参加殿试。
“沈昱。”皇帝的声音再次响起，目光依旧冷漠，没有丝毫温度。“你可知道，若你不以腿疾作掩饰，本可争夺状元之位，而你却因此错失了第一。
更重要的是，以你的资质与能力，本该在朝堂或地方上有所作为，但如今你却将自己局限在一个小小的身份之中。
将来，无论在哪里，做什么，你都将处处受限！”
沈昱的心中一震，皇帝的话像是一记重锤，直击他最深的心事，但他不后悔。
沈昱抬起头，目光坦然不卑不亢，语气平静地答道：“回陛下，草民明白，草民本出身寻常，眼下又有‘腿疾’，自知前路艰难……
但草民无意争名夺利，只愿尽己所能，为陛下分忧，为墨国百姓效力。”
皇帝闻言，唇角微扬，似乎对他的回答颇为满意，但下一刻，他的语气却变得意味深长：
“你若想尽力为朕分忧，为百姓效力，有一个地方，或许更适合你。”
沈昱一愣，抬眸看向皇帝，却见对方目光深邃，似有某种考量。
未等他开口，皇帝已然继续说道：“你可愿入锦衣卫？”
“锦衣卫？”沈昱瞳孔微缩，心中一片震惊。
锦衣卫是皇帝几年前亲自设立的机构，与六部并无隶属关系，只听命于皇帝，负责搜查线索、收集情报，有时也协助刑部处理案件、抓捕罪犯。
这个机构在朝堂上虽地位不如六部高，却因其直通皇权而备受关注。
锦衣卫的职责极为特殊，既是荣耀，也充满了危险，表现出色者有可能一步登天，成为皇帝的心腹。
但若稍有不慎，便可能被弃如敝履，甚至粉身碎骨。
然而，沈昱的“腿疾”与文弱的身躯，显然并不符合锦衣卫一贯“武艺超群”的形象，然而皇帝此时让他加入？
沈昱垂眸片刻，心中已了然，难怪皇帝揭开他腿疾之事，却又不公开怪罪。
再说皇帝并没有问他隐瞒的理由，或许是因为皇帝早就知道了什么，也知晓他心中谋划。
这是一次赌注，也是一场试探。
如果他拒绝，不仅可能失去皇帝的信任，还可能因此被以欺君判罪；就算皇帝不揭开他腿疾也会被排挤；而若是答应，虽前途未卜，但也许能找到自己想要的道路。
他再次抬头，看向皇帝，目光中多了一分坚定。“草民愿入锦衣卫，听从陛下调遣。”
皇帝闻言，嘴角缓缓勾起一个笑意，显得颇为满意。
他轻轻点头，语气中透着一丝不容置疑的威严：“很好，朕相信，你不会让朕失望。”
沈昱深吸一口气，俯身行礼：“臣定不负陛下厚望。”
……
很快，殿试的成绩公布，接下来便是盛大的游街仪式。
大街上热闹非凡，百姓们纷纷停下脚步，抬头张望，想要一睹新科状元、探花及其他榜眼的风采。
热闹的人群中，几位大臣在一旁议论纷纷，话题集中在殿试前三甲的身上。
“我说，陛下这次的举荐可真是让人摸不着头脑，那秦家小子怎能拿下状元？”一位中年大臣低声道，目光带着几分疑惑。
“哎，秦家虽已沦为平民，但若真有才学，回朝再作官员也无妨，况且如今的朝堂，需要新鲜血液。”另一位大臣看似客观地回应，语气中却不无担忧。
“唉，我担心的是，这秦家可能来者不善……”第三位大臣低声嘀咕，显然对秦家出乎意料的崛起有些不安。
安静片刻，一位中年官员无意道：“要我说，那沈探花倒是值得一提，陛下应该特别在意他，甚至让人去寻许神医给他治腿！”
“许神医？”一名年长大臣听到这话，眼中闪过一丝惊讶，“难道是先皇身边的那位许神医？
他可是医术高超，声名远扬，几个有本事的太医都曾受到过他的指点！
不过先帝走后几年，他就云游天下去了，如今也不知在何处。”
另一位大臣点了点头，“若真找来他治来腿，或许用不了多久沈昱就能痊愈。”
“那位榜眼也很有意思，会试时还普普通通，没想到殿试上一鸣惊人！”
几位大臣议论着，话语中既有对未来局势的担忧，也有对即将展开的新局的期待，随着游街的车队渐渐驶过，他们的目光也不断跟随，心中各自盘算着未来的权力博弈。
皇家书院
课堂上，窗外阳光洒落在长桌上，书卷气息弥漫。
唐青岚半趴在桌上，闲得发慌地盯着身旁正埋头苦读的少年，忍不住嘀咕：“休息时间就好好休息，学什么啊学，这么用功，最后还不是一窍不通！”
少年名箫珉璋，墨国六皇子，面容俊俏带着点婴儿肥，五官精致又略显可爱，十四五岁，带着一丝未脱的稚气，却因眼神清冷而显得几分沉稳。
他身着一件朴素的灰蓝色长衫，与书院中大多华服加身的贵族子弟形成鲜明对比，显得格外独特。