齐景公从平丘回来后，虽然害怕晋国的兵力，但因为知道晋国没有长远的计划，于是有了恢复桓公时代的辉煌事业的志向。他对相国晏婴说：“晋国在西北称霸，我在东南称霸，有什么不可以的呢？”晏婴回答说：“晋国因为让百姓劳累于建设，所以失去了其他诸侯的支持。如果您想要称霸，不如先关心百姓的生活。”齐景公问：“那么关心百姓应该怎么做呢？”晏婴回答说：“减轻刑罚，百姓就不会抱怨；减轻赋税，百姓就会知道您的恩情。古代的先王在春天会减轻耕作的负担，补充百姓的不足；夏天会减轻赋税，帮助百姓度过困难。您为什么不效法他们呢？”齐景公于是减轻了刑罚，发放仓廪的粮食贷款给贫穷的百姓，全国的百姓都感到很高兴。接着他在东方的诸侯国中征兵。徐国不听从，于是齐景公派田开疆为将，率领军队攻打徐国。在蒲隧大战，齐军斩杀了徐国的将领嬴爽，俘虏了五百多名甲士。徐国非常害怕，派使者到齐国求和。齐景公于是与郯国、莒国的国君和徐国在蒲隧结盟。徐国以甲父的鼎作为贿赂。晋国的君臣虽然知道这件事，但不敢过问。从此，齐国日益强大，和晋国一起称霸。齐景公表彰田开疆平定徐国的功绩，同时也嘉奖古冶子斩鼋的功勋，还设立了“五乘之宾”的荣誉来表彰他们。田开疆又推荐了公孙捷的勇敢。公孙捷长得脸黑如靛染，眼睛突出，身高一丈，力量能举起千钧重的东西。齐景公见到他后觉得很奇特，于是和他一起去桐山打猎。突然，山里跑出来一只吊睛白额虎，那只虎咆哮着冲向齐景公的马。齐景公吓得大惊失色。只见公孙捷从车上跳下来，不用刀枪，只用双拳就打败了猛虎，他左手揪住虎的脖子，右手挥拳，只一下，就把那只大虎打死了，救了齐景公。齐景公对他的勇敢表示赞赏，也把他列为“五乘之宾”。公孙捷因为勇猛，便与田开疆、古冶子结为兄弟，自称“齐邦三杰”。他依仗自己的功绩和勇气，说大话，傲慢地看待自己的同乡，轻蔑公卿。在景公面前，他也不避讳地使用“你我”相称的言辞，毫无礼貌。景公很珍惜他的才能和勇气，也姑且容忍他的行为。当时朝廷里有一个佞臣名叫梁丘据，他专门通过曲意逢迎，取悦国君来巩固自己的地位。齐景公非常宠爱他。梁丘据在内部讨好齐景公以巩固自己的宠爱，而在外面则结交了“齐邦三杰”来扩大自己的势力。那时，陈无宇因为广施恩惠，得到了大家的支持，已经有了篡位的迹象。田开疆和陈家是同族，日后会互相支持，成为国家的祸患，晏婴对此非常担忧。他多次想除掉这些人，但又担心国君不听，反而引起三人的怨恨。
有一天，鲁昭公因为与晋国关系不好，想要与齐国结交，亲自来到齐国进行拜访。齐景公为他设宴招待。鲁国的是叔孙婼担任礼官，齐国的是晏婴担任礼官。齐邦三杰手持剑，站在台阶下，昂首挺胸，目中无人。两国君主喝酒喝到一半时，晏子禀报道：“园子里的金桃已经熟了，可以派人摘下来，为两位祝寿。”景公同意了晏子的建议，宣召园子里的官员去摘金桃。晏子又说：“金桃是一种难得的珍品，我应该亲自去监督摘取。”于是晏子拿着钥匙出发去了。齐景公说：“这种桃子是从先辈时代传下来的，当时有个东海的人，用大核来献给我们，这种桃子叫做万寿金桃，它出自海外的度索山，又叫蟠桃。种了三十多年了，虽然枝叶茂盛，但一直不开花结果。今年却结出了几颗，我很珍惜它，所以把园门封锁了。今天您来了，我不敢独自享用，特意拿来和您共享。”鲁昭公听后，拱手表示感谢。不久，晏子带着园子里的官员，端着一个雕刻精美的盘子上前献上。盘中堆着六个桃子，大小如碗，颜色如炭，香气扑鼻，是真正的珍品。景公问道：“这些桃子只有这么多吗？”晏子回答：“还有三四个未熟，所以只摘了六个。”景公命令晏子为两位君王行酒。晏子手里端着玉杯，恭敬地放在鲁侯面前，两边的人送上金桃。晏子致辞说：“这桃子像斗一样大，天下少有；两位国君吃了它，可以千秋同寿！”鲁侯喝完酒后，拿起一个桃子吃了，味道非常甜美，赞不绝口。接着轮到景公了，他也喝了一杯酒，拿起一个桃子吃完了。景公说：“这些桃子非常难得，叔孙大夫，你是一个贤名远扬的人，功绩在四方都有赞誉，今天还有这次的赞礼之功，应该吃一个桃子。”叔孙婼跪下奏道：“臣子的贤能，远远比不上相国。相国在国内整顿政务，对外使诸侯归服，功劳不小。这桃子应该赐给相国吃，臣子怎么敢冒领？”齐景公说：“既然叔孙大夫推让相国，那么每人赐一杯酒，一个桃子。”两位大臣跪下接受，然后谢恩起身。
晏子建议道：“盘子里还有两个桃子，主公可以下令给所有的大臣，告诉他们谁功劳大、谁辛勤努力，就赐给他一个桃子，以表彰他的贤能。”齐景公说：“这个主意很好！”于是命令身边的人去传达这个命令，让在阶下的大臣们，如果有自信自己的功劳大、辛勤努力，就自己出来报告，相国评价功劳后赐予桃子。公孙捷挺身站出来，站在宴席上，说：“以前跟主公在桐山打猎，我拼尽全力打死了猛虎，我的功劳怎么样？”晏子回答：“您挺身而出，保护了主公，功绩最大！应该赐给您一杯酒，一个桃子，回到您的座位。”古冶子激动地走出来说：“打死猛虎并不值得惊奇。我曾经在黄河上斩杀妖鼋，使您的船脱离危险，这功劳怎么样？”齐景公说：“那时波涛汹涌，如果不是将军您斩断妖鼋，必然会翻船淹死，这是盖世奇功！喝酒吃桃，还有什么好怀疑的？”晏子赶紧递上酒和桃子。只见田开疆撩起衣摆，大步走出来说：“我曾经奉命攻打徐国，杀死了他们的名将，俘虏了五百多人。徐国国君吓得不行，送来财物求和。郯国和莒国也因为害怕我们的威势，都来归附，尊奉我们的国君为盟主。这样的功劳可以吃桃子吗？”晏子回答说：“田将军的功劳，比两位将军的功劳加起来还要大十倍。可惜现在没有桃子可以赐给您，就赐给您一杯酒，等到明年再补上吧。”齐景公说：“您的功劳最大，可惜说话太晚了，现在没有桃子可以赐给您，忽略了您的大功。”田开疆按住剑说：“打死鼋鱼和老虎，都是小事！我跋涉千里，历经血战才取得胜利，现在却连一个桃子都吃不上，被两国君臣嘲笑，这是万世的耻辱，我还有什么脸面站在朝廷上呢？”说完，田开疆挥剑自刎而死。公孙捷大惊，也拔剑说：“我们微薄的功劳而得到桃子，田将军功劳大，反而不能吃。夺桃子不让，是不廉洁的；看到别人自杀而不能跟着死，是不勇敢的。”说完，也自刎而死。古冶子奋起气概说：“我们三人情同骨肉，誓同生死，两人已经死了，我一个人独自活下来，对我的心怎么交代呢？”也自刎而死。齐景公急忙派人去阻止，但已经来不及了。鲁昭公离开座位说：“我听说这三位大臣都是天下英勇之士，可惜一天之内全都离世了。”齐景公听了，脸色阴沉，不高兴。晏子从容地说：“这些都是我国一些勇猛的人，虽然有些小功劳，但并不值得夸耀。”鲁昭公问：“像这样的勇将，贵国还有几个？”晏子回答说：“在我国，能运筹帷幄，威震万里，拥有将相之才的人有几十个；至于血气之勇，只是用来供我国君主驱使的人，他们的生死对我国来说并不重要。”齐景公听后，心情才好转。晏子又为两位国君敬酒，大家欢快地喝酒后散去。三位英雄的墓位于荡阴里。后来汉代的诸葛孔明写了《梁父吟》，正是描述了这个故事：“步出齐东门，遥望荡阴里。里中有三坟，累累正相似。问是谁家冢？田疆古冶子。力能排南山，文能绝地纪。一朝中阴谋，二桃杀三士！谁能为此者？相国齐晏子。”
鲁昭公离开后，景公召来晏婴，问道：“你在宴会上说话太过夸张，虽然保住了齐国的面子，但是我担心三位杰出人物去世后，接班的人才难以继承他们的功绩。你有何建议？”晏子回答道：“我可以推荐一个人，他足以胜任三位杰出人物的职责。”景公问：“是谁？”晏子回答：“他叫田穰苴，既有文才能够得到大众的支持，又有武力可以威慑敌人，是真正的大将之才！”景公说：“难道不是田开疆这个家族吗？”晏子回答道：“虽然他出自田族，但是他是庶子，地位微贱，不被田氏家族所看重，所以他隐居在东海边上。如果您要选将，没有比他更合适的人选了。”景公说：“既然你知道他很有才华，为什么不早点推荐？”晏子回答道：“优秀的人不仅要选择好的君主，也要选择好的朋友。田开疆和古冶等人只是血气之勇，而田穰苴则是真正的才华横溢，怎么能和他们相提并论呢？”景公虽然口头支持晏子的建议，但是最终还是因为田穰苴和田开疆是同族而犹豫不决。突然有一天，边境的军队传来消息：“晋国得知三位杰出人物都去世了，开始兴兵进攻东阿地区；燕国也趁机入侵北部领土。”景公非常害怕。于是他让晏子带着丝绸和绸缎前往东海边，邀请田穰苴入朝。穰苴阐述了兵法，非常符合齐景公的意愿，当天就任命他为将军，让他率领五百辆战车，北上抵抗燕国和晋国的军队。穰苴请求说：“我原本地位卑微，您把我从民间提拔出来，突然间赋予我兵权，人们不会信服。我希望您能任命一位您宠爱的大臣，他是国人一向尊重的人，让他担任监军，我的命令才能得到执行。”景公听从了田穰苴的建议，命令亲信大臣庄贾前去监督他的军队。田穰苴和庄贾同时向景公表示感谢，然后离开了朝门。在门外，庄贾问田穰苴出兵的时间，田穰苴回答道：“我们将在明天中午出兵，我会在军营门口等待你，不要过了中午才到。”说完就离开了。
到了第二天中午，田穰苴先到了军营，让军吏立起木头来观察阳光的影子，以此来判断时间；随后让人催促庄贾。庄贾年轻骄傲，因为景公喜欢他，所以视田穰苴为无物。而且他现在是监军，认为自己的地位高于田穰苴，所以可以随意决定军队的缓急。就在这一天，他有亲戚和宾客来拜访，设宴欢送他出征，他却迟迟不肯离开，一边享受美酒，一边听从使者的催促，完全没有把任务当回事。当太阳的影子移向西方时，田穰苴等待了很久，却没有看到庄贾前来。他让军吏报告时间，但是还没有收到庄贾的消息。于是他命令将木头表打倒，把里面的水泼掉，然后自己登上高坛，对军队发表誓言，宣布军队的规章制度。就在这时，太阳已经快要落山了。远远地，他看到庄贾驾着高大的马车，缓缓地走来，脸上带着喝醉的神情。当他到达军营大门时，从车上下来，左右有人护卫着，徐步走上将台。田穰苴端坐在那里，显得非常镇定，没有起身迎接。他问道：“监军为什么迟到？”庄贾拱手回答道：“今天我远行，得到亲戚和故友的盛情相送，所以耽搁了时间。”田穰苴说：“作为将军，从受命的那一天起，就要忘记自己的家庭；在领导军队时，就要忘记自己的亲人；当面对敌军的箭矢和石块时，就要忘记自己的安危。现在敌国侵略，边境动荡，我们的君主不能安睡，不能享受美食，他把所有的希望都寄托在我们的两个人身上，希望我们能够在短时间内取得胜利，解救处于危难之中的百姓。我们哪有时间和亲友一起喝酒享乐？”庄贾仍然带着微笑回答道：“很幸运我们还没有错过出战的时间，元帅不必过于责备。”田穰苴气得拍案大怒，说：“你凭借着君主的宠信，怠慢了军队的心，如果你在面对敌人时还这么懒散，不是会误事吗！”他立即召集军政部门询问：“如果监军在期限之后才到，应该受到什么惩罚？”军政部门回答：“按照法律规定，应该斩首！”庄贾听到这个“斩首”字，才有些害怕，想要从将台上逃走。穰苴喝令手下，将庄贾捆绑起来，拉到营门外斩首。吓得庄贾酒意全无，嘴里不停地求饶。他的随从们急忙跑到齐侯那里报信求救。连齐侯也大吃一惊，赶紧叫梁丘据拿着符节去传达命令，特别赦免庄贾的死罪；并吩咐他乘着快马去传达，担心耽误了事。但那时庄贾的人头已经在辕门示众了。梁丘据还一无所知，手里捧着符节，朝着军队飞驰而去。穰苴喝令拦住梁丘据，问军政司：“军营中不允许驾车飞驰，使者应该受到什么处罚？”军政司回答说：“按照军法也应当斩首。”梁丘据吓得脸色如土，浑身颤抖，嘴里喊着：“我是奉命来的，不关我的事。”穰苴说：“既然有君主的命令，难以加罪于你；但是军法不能废置。”于是他毁掉车辆，斩杀马匹，用来代替使者的死罪。梁丘据保住了性命，抱头鼠窜而去。从此，全军上下都对穰苴非常敬畏。
穰苴的军队还没出城郊，晋军就听说了这个消息，吓得连夜撤退。燕人也渡过黄河，撤回北方。穰苴追击燕军，杀死了一万多人。燕军大败，送上贿赂请求和解。军队凯旋而归的那天，齐景公亲自到郊外慰劳，任命穰苴为大司马，让他掌管全国的军队。史官有诗说：“宠臣节使且罹刑，国法无私令必行。安得穰苴今日起，大张敌忾慰苍生。”当时所有的诸侯都听闻了田穰苴的名字，没有人不敬畏他。景公内部有晏婴，外部有田穰苴，国家治理有序，军队强大，四境平安，每天只是用田猎和饮酒来消磨时间，就像春秋时期的桓公和管仲一样。
有一天，齐景公在宫中与姬妾喝酒，喝到晚上，兴致还未尽，突然想念晏婴，于是命令随从把酒具搬到晏婴家。前面的随从去通知晏婴说：“国君来了！”晏婴穿着礼服，系着腰带，手持笏板，站在大门外迎接。齐景公还没下车，晏婴就上前迎接，焦急地问：“诸侯国有没有什么事？国家有什么事？”齐景公说：“没有什么事。”晏子说：“那么，君王为什么要在不合适的时间夜里来我的家中喝酒呢？”景公回答说：“相国你一直在为国家政务辛勤工作，现在我有美酒佳酿和悦耳的音乐，不敢独自享受，想要和相国一同分享。”晏子回答说：“确实要安抚国家，稳定诸侯，我可以给您提供建议。但是像宴席这样的事情，除了您的亲信左右，我不敢插手。”齐景公于是命令返回，把车开到司马穰苴家，前面的随从去通知就像之前一样。司马穰苴戴着头盔，披着甲胄，手持长戟，站在大门外迎接，鞠躬问齐景公：“诸侯国有没有什么战争？大臣中有没有叛乱者？”齐景公说：“没有。”司马穰苴说：“那为什么在非时而夜间到臣子家中来呢？”景公回答说：“我没有别的意思，只是想到将军军务辛苦，我有美酒佳酿和悦耳的音乐，想与将军一起分享。”田穰苴回答说：“确实要征讨敌人，惩治叛乱，我可以给您提供建议。但是像宴席这样的事情，陈设酒菜，君王的亲信随从就够了，何必要我这个披甲戴盔的武士参与呢？”齐景公的兴致变得很低落。旁边的人问：“要回宫吗？”齐景公说：“可以去梁丘大夫家。”前面的随从去通知也像之前一样。齐景公的车还未到梁丘家，梁丘就已经左手拿着琴，右手提着竽，嘴里唱着歌在巷口迎接齐景公。齐景公非常高兴，于是解开衣服，摘下帽子，与梁丘在一起欢庆，在音乐声中欢呼，直到鸡鸣才回来。第二天，晏婴和司马穰苴一同上朝向齐景公道歉，并劝谏他不应该在臣子家中夜间饮酒。齐景公说：“没有你们两个，我如何治理我的国家？没有梁丘据，我如何能让我自己快乐？我不敢妨碍你们的职责，你们也不要干涉我的事情。”史官有诗说：“双柱擎天将相功，小臣便辟岂相同？景公得士能专任，赢得芳名播海东。”
那时中原发生了很多事变，晋国无法应对。昭公在位六年去世，世子去疾继位，这就是顷公。顷公初年，韩起、羊舌肹都去世了。魏舒执掌政权，荀跞、范鞅当权，他们都因贪婪而臭名昭着。祁家的家臣祁胜与邬臧家的女子通奸，被祁盈发现了，于是祁盈逮捕了祁胜。祁胜行贿给荀跞。荀跞在顷公面前诬陷祁盈，结果顷公反而逮捕了祁盈。羊舌家族在祁氏家中有党徒，杀死了祁胜。顷公非常生气，杀了祁盈和食我，并彻底灭掉了祁氏和羊舌氏两个家族。全国人民都觉得这样做很不公平。后来，鲁昭公被强大的臣子季孙意如驱逐，荀跞又去向季孙意如索取贿赂，却不接纳鲁昭公。于是，齐景公在鄢陵召集各个诸侯，为了解决鲁国的问题，表现得非常有道德和正义。齐景公的名声因此在诸侯之间彰显开来。这是后话。
周景王在位十九年，吴王夷昧在位四年，病势加重。他再次提起父兄的遗命，想要将王位传给季札。季札拒绝了这个提议，说：“我不接受王位，这一点已经很明显了！先前我的父亲有命令，我也没有遵从，对于富贵于我来说，就像秋风一样匆匆而过，我又怎么会爱惜它呢？”于是，季札逃回了延陵。群臣拥立夷昧的儿子州于为王，改名为僚，这就是王僚。诸樊的儿子名叫光，擅长用兵，王僚任命他为将领。他和楚国在长岸交战，杀死了楚国的司马公子鲂，楚国人因此感到恐惧，于是在州来修建城池以抵御吴国的进攻。