回过头来说孙武收到吴王阖闾撤军的诏令，正和伍员商议的时候，突然有人报告说：“楚军中有人送来书信。”伍员命令拿来书信看，原来是申包胥派人送的。书信大概内容是：“您已经三次占领郢都，却还不能安定楚国，看来天意不想让楚国灭亡，这也可以看出来了。您能实现“覆楚”的诺言，我也愿意实现“复楚”的志向。朋友之间的义气，应该互相成全而不是伤害。如果你不用尽吴国的力量来攻打楚国，我也不用尽秦国的力量来对付吴国。”
伍员把信给孙武看，并对他说：“吴国军队虽然只有数万人，但是他们长驱入楚，焚毁了楚国的宗庙，毁掉了社稷，鞭打死者的尸体，烧掉生者的住所。从古以来，人们都说臣子为了报仇而战，但没人像我们这样快速地得到了报仇的满足感。此外，虽然秦国的军队打败了我们的余部，但是我们并没有遭受重大损失。《兵法》中说：‘当你看到有机会就进攻，当你发现有难度的时候就撤退。’我们幸运的是楚国还不知道我们目前的情况，所以我们可以撤退了。”孙武说：“空手撤退会被楚国笑话，为什么不以芈胜为条件请求和解？”伍员说：“好主意。”于是回复书信说：“平王驱逐无罪的世子，杀害无罪的大臣，我对此深感愤慨，直到现在仍然难以释怀。先前，齐桓公保护邢国，支持卫国，秦穆公三次废立晋国君主，但是他们从来没有贪图他人的领土，这些事情至今仍被传颂。我虽然不才，但是我也明白这些道义。现在世子建之子芈胜，只能在吴国为生，没有一寸土地。如果楚国能够让芈胜回归，让他祭奠故世子，我愿意退避一步，以实现你我的志向。”
申包胥拿到了信件，向子西报告。子西说：“让芈胜成为世子之后，这正是我的心愿。”于是他派遣使者前往吴国接回芈胜。沈诸梁劝阻说：“世子已经被废黜了，芈胜是我们的仇人，怎么能够继续容忍他，让他对国家造成危害呢？”子西说：“芈胜只是一个普通人而已，没有什么威胁。”最终，他以楚国的名义召回了芈胜，并承诺给他一个大城邑作为封地。楚国的使者出发后，孙武和伍员就率领军队撤回了。他们把楚国的府库宝玉都装满了，带回了吴国，又迁移了楚国的一万户人口，来充实吴国空虚的地区。伍员让孙武走水路先行，自己则从陆路经过历阳山，想找东皋公报答他的恩情，但东皋公的庐舍已经不存在了。他们又派使者到龙洞山找皇甫讷，但也找不到他的踪迹。伍员感叹道：“真是了不起的高士！”于是他再次向东皋公的住处下拜，并离开了那里。当他到达昭关时，发现楚国军队已经不再守卫那里了，于是他下令摧毁了关隘。他们再次经过溧阳濑水，伍员感叹地说：“我曾经因为饥饿困苦在这里，向一个女子乞食，女子用瓢里的稀饭和饭团喂我，然后投水自尽。我曾经在石头上留下题字，不知道还在不在？”他让手下挖开土，那块石头上的字迹还清晰可见。他想用千金报答那位女子，但不知道她的家庭，于是把金子扔进了濑水中说：“如果女子有灵，请明白我并没有辜负她！”他们走了不到一里路，路边有一个老妇人，看着军队经过而哭泣。士兵们想抓住她，问：“老妇人为什么哭得这么伤心？”老妇人说：“我有一个女儿，守寡三十年没有嫁人，去年在濑水边浣纱，遇到了一个落魄的君子，我就给他吃了饭，怕事情泄露，她就投进了濑水。我听说那个她给饭吃的人，就是楚国的亡臣伍员。现在伍员打了胜仗回来了，她却没有得到回报，自己伤悲地死去，所以我才哭。”士兵们告诉老妇人：“我们的主将就是伍员。他想报答您千金，但不知道您家在哪里，已经把金子扔进了水里，您为什么不去拿回来？”老妇人于是拿了金子回家。那条河到现在还被称为投金濑。髯仙有一首诗说：“投金濑下水澌澌，犹忆亡臣报德时。三十年来无匹偶，芳名已共子胥垂。”
越国的子允常听说孙武等人已经带着军队回到了吴国，知道孙武善于用兵，预计很难战胜他们，于是也决定撤回军队，说：“越国和吴国是平等的敌人。”于是他自称越王，此后的事情就不再细说了。
阖闾评价击败楚国的功劳，认为孙武是首功。但孙武并不想当官，坚决请求回到山中。阖闾让伍员去挽留他。孙武私下对伍员说：“你知道天道吗？夏天过去就是冬天，春天回来就是秋天。国王依靠他的强大，四周没有忧虑，骄傲和享乐一定会产生。功成不退，将有后患。我不仅是为了自己保全，还想保全你。”伍员并不相信。孙武就飘然而去。他沿途把阖闾赠送的金帛等财物，都散给了贫苦的百姓。后来，人们不知道他去了哪里。史官有赞说：“孙子（孙武）的才能，在伍员（伍子胥）身上得到彰显；他的法则影响着两位嫔妃，他的威严震慑着三军。他领导众人如同一人，预测敌人如同神明；他在楚国大展身手，但在秦国却稍受挫折。他的智慧并非偏颇，他的谋略并非都能实现；他并不接受爵位和俸禄，他懂得如何避免灭亡，如何保持生存。他离开了世俗，但名声却得以成就；他撰写的十三篇兵书，被兵家所尊崇。”
阖闾就任命伍员为相国，并效仿齐国的仲父和楚国的子文，称呼他为子胥而不是直接使用他的名字。伯嚭被任命为太宰，一同参与国家的政治事务。他们还将原本的阊门改名为破楚门。另外，在南界又修筑了一堵石墙，并留下门使和军队守卫，以抵御越国的入侵。这个关口被命名为石门关。越国的大夫范蠡也在浙江口筑城以抵御吴国的进攻，这个城池被称为固陵，意为坚固不可侵犯。这些事情发生在周敬王十五年。
话分两头。再说子西和子期重新回到郢城，一方面收殓安葬平王的遗骨，另一方面重建宗庙社稷，开始重新建立国家。同时，他们派申包胥带领船队去随国迎接昭王。昭王和随国的国君订立了盟约，发誓不再互相侵犯。随国的国君亲自送昭王上船，然后才返回。昭王行至大江之中，倚着栏杆四周眺望，想起过去的苦日子，如今重渡这条江，江中心自由自在，心中十分高兴。突然看见水面上有一个物体，大小像斗一样，颜色鲜红。他让水手捞起来，然后问群臣，大家都不认识这是什么。于是昭王拔出佩刀将其切开，发现里面有像瓜瓤一样的东西，尝试品尝后，发现味道非常甘美。昭王于是将这个无名水果分赐给左右的大臣们，说：“这是无名的水果，你们要记住它，以便在遇到博物学家时请教。”过了一天，他们来到了云中，昭王叹息道：“这是我曾经遭遇盗贼的地方，不能不记住。”于是，他们在江岸停船，派斗辛督率人修建了一座小城在云梦之间，以便行旅投宿。现在云梦县有一个地方叫楚王城，就是那个旧址。
子西、子期等人从郢城出发五十里，前来迎接昭王。君臣见面，彼此慰问。到了郢城，他们看到城外满地都是白骨，城内的宫殿也有一半已经残破不堪，不禁感到悲伤落泪。随后，他们进入宫中拜见昭王的母亲伯嬴，母子俩相对哭泣。昭王说：“国家遭遇如此不幸，庙宇社稷遭受破坏，陵墓受到侮辱，这个仇恨何时才能报雪？”伯嬴说：“如今您已经重登王位，应该先明确赏罚，然后安抚百姓，慢慢等待国力恢复，再图报仇。”昭王恭敬地接受教导。那一天，昭王不敢回寝宫休息，而是在斋宫住宿。第二天，昭王先祭祀宗庙社稷，然后视察陵墓，之后登上殿前，百官都来祝贺。昭王说：“我因为任用了不正当的人，几乎导致国家灭亡，如果不是你们，我怎能再次重见天日。失去国家是我的罪过，而恢复国家是你们的功劳。”所有的大夫都跪拜道歉，不敢接受赞扬。昭王先设宴慰劳秦国的将领，丰厚地犒赏他们的军队，然后让他们回国。之后，他论功行赏，任命子西为令尹，子期为左尹。因为申包胥请求援军的功劳很大，昭王想任命他为右尹。申包胥说：“我向秦国乞师是为了国家，而不是为了自己。现在君王已经回到国内，我的愿望也已经实现了，我怎么能因此获利呢？”他坚决地拒绝了赏赐。昭王硬要赏赐他，包胥只好带着妻子逃跑了。他的妻子说：“你为了请求秦国的援助，付出了很大的努力，使楚国得以统一，这应该得到奖赏。你为什么要逃跑呢？”包胥说：“我一开始是出于朋友之间的义气，没有泄露子胥的计谋，让子胥破坏了楚国，这是我的罪过。我不想因为犯罪而获得功劳，这是我真正的耻辱！”于是，他逃入深山，终身没有再出来。昭王派人去找申包胥，但是没有找到他。于是，他在申家门前竖起了一块牌子，上面写着：“忠诚之家”。昭王任命王孙由于为右尹，并说：“在云中代替寡人拿起了戈，我永远不会忘记。”其他人，如沈诸梁、钟建、宋木、斗辛、斗巢、薳延等，都获得了爵位和领地的加封。昭王也想召见斗怀，以便给他奖赏。子西说：“斗怀曾经想要谋杀逆臣，这是应该受到惩罚的罪行，怎么可能给他奖赏呢？”昭王说：“他是想为父报仇，这是一个孝子的表现。既然能够做到孝子，又何难做到忠臣呢？”于是，他也让斗怀成为大夫。蓝尹亹请求见昭王，但昭王想起成臼的背叛，不肯与他同乘，还想逮捕他处死。他让人传话给蓝尹亹：“你曾经抛弃我在道路上，现在又怎么敢回来呢？”蓝尹亹回答说：“囊瓦因为放弃德行，树立怨恨，所以在柏举之战中失败。大王为什么要效仿他呢？成臼的船，和郢都的宫殿相比，哪一个更加安全呢？我抛弃大王在成臼，是为了警告大王！今天我来，是想看看大王是否已经意识到自己的错误。如果你不能认识到自己失国的原因，反而记住我抛弃你的罪行，那么我就死而无憾了，我所牵挂的只是楚国的宗庙神社。”子西上奏说：“蓝尹亹的话是直率的，大王应该宽恕他，以不忘过去的失败。”昭王于是允许蓝尹亹进宫拜见，并让他恢复原职，重新成为大夫。群臣看到昭王的气量宽宏，都感到非常高兴。然而，昭王的夫人因为曾经失身于阖闾，觉得羞愧无法面对丈夫，于是上吊自杀了。那时，越国正与吴国发生冲突，听说楚王复国，便派使者来祝贺，并趁机将自己的宗室之女嫁给楚王。楚王立越国宗室女为继室。这位越姬非常贤良淑德，深受楚王的尊敬。楚王想起季芈曾与他共度患难，想为她选择一个好丈夫。季芈说：“女子的道义，是不亲近男子。钟建曾经对我有恩，他就是我的丈夫。我怎敢再去嫁给别人吗？”昭王于是将季芈嫁给钟建，任命钟建为司乐大夫。昭王又怀念已故的国相孙叔敖的英灵，派人在云中为他立祠祭祀。子西考虑到郢都已被摧毁，而且吴国人在那里居住已久，对那里的道路非常熟悉，于是选择在鄀地重新筑城建宫，设立宗庙社稷，将国都迁至那里，这座新城被称为新郢。昭王在新宫中设宴款待群臣，大家喝酒正畅快时，乐师扈子担心昭王沉浸在现在的快乐中，忘记了过去的苦难，再次走上平王的老路。于是他拿着琴走到昭王面前说：“我有一首《穷衂》的曲子，愿意为大王演奏。”昭王说：“我愿意聆听。”扈子于是弹奏起来，琴声非常凄凉哀怨。曲子大意是：“大王啊大王，为何如此昏庸？不顾宗庙，听信谗言！任用无忌，滥杀无辜，忠孝之道丧失。二子东奔，投奔吴越，吴王为他们的遭遇感到悲伤，助他们图谋复国。他们流着泪，举兵西伐，子胥、伯嚭、孙武等人都参与其中。五战破郢，王奔往发城，留下军队，纵容骑兵劫掠荆阙。先王的骸骨被发掘，尸体遭受鞭辱，耻辱难以洗雪！国家的社稷、宗庙几乎被摧毁，国君逃亡，历经艰辛。卿士凄凉，百姓流血，虽然吴军已经离去，但恐惧并未消失。希望大王能以此为鉴，安抚忠臣，不要再被谗言所迷惑！”昭王深深地感受到了这首琴曲所表达的情感，他不由自主地流下了眼泪。扈子停止了弹琴，下了阶梯。昭王于是结束了宴会。
从此以后，昭王早起晚睡，勤于处理国政，减轻刑罚，收敛赋税，培养士人，训练军队，修复关隘，加强军事防守。芈胜回国后，楚昭王封他为白公胜，为他建造了一座名为白公城的城池，他因此以白为姓，聚集族人一起居住。夫概听说楚王已经不计前嫌，于是从宋国前来投奔。楚王知道他勇猛，封他为堂溪，称为堂溪氏。子西认为灾祸起源于唐国和蔡国，唐国已经被消灭了，但蔡国还存在，于是请求昭王出兵攻打蔡国为昭王报仇。昭王说：“国家的事务大致已经安定，我还不敢让百姓受累。”根据《春秋传》记载，楚昭王在十年的时候出逃，十一年才回到国家，直到二十年的时候，才出兵消灭了顿国，俘虏了顿国的国君牂。二十一年的时候，他又消灭了胡国，俘虏了胡国的国君豹，以此来报复他们曾经跟随晋国侵犯楚国的仇恨。在二十二年的时候，他包围了蔡国，责问蔡国曾经跟随吴国入侵郢都的罪行。蔡昭侯请求投降，楚昭王将蔡国的国土迁到了江、汝之间。在这十年间，楚国停止了对外战争，休养生息，这使得楚国的军队在战斗中取得了不少胜利，楚国也重新焕发了生机。最终，这一切都符合“湛卢”之祥，“萍实”之瑞的预言。想要知道接下来的故事，敬请期待下回分解。