话说越王句践想找寻国内美女，献给吴王，文种就建议说：“希望得到大王身边一百个亲近的人，再加上善于鉴别人才的人，让他们带着这个技能，在全国各地游走，如果发现有美丽的女子，就记录下她们的住处，再从中挑选，还怕找不到人吗？”句践采纳了他的建议。半年之内，就找到了二十多个美女。句践又让人再去查看，找到了两个特别美丽的女子，于是画下她们的画像献上。那两个女子就是西施和郑旦。西施是苎萝山下砍柴人的女儿。那山有东村和西村两个村落，有很多姓施的人家，她住在西村，所以被人们称为西施。郑旦也住在西村，和西施是邻居，她们家靠近江边，每天都在一起江边洗衣服。她们美貌的红颜，互相映衬，就像一对并蒂开放的芙蓉花。句践让范蠡分别给她们一百金的聘礼。她们穿上华丽的丝织衣服，乘坐着有重帘子的车，全国的人都听说了这两个美女的名字，都想要一睹她们的风采，于是纷纷出城去迎接，结果把道路都堵住了。范蠡于是让西施和郑旦在别馆停下，传话说：“想要见美女的人，先交一文钱。”他就在旁边设了一个柜子收钱，不一会儿就收满了。这两个美女登上朱楼，站在栏杆边上，从下面仰望，仿佛踏着天仙般的虚步飘飘而来。美女在郊外逗留了三天，得到的金钱数目无法计算，全部被收藏在官库中，用于国家开支。句践亲自护送这两位美人到土城别墅，让老音乐教师教她们歌舞和优雅的举止，等到她们的艺术水平达到一定高度，才敢让她们进入吴国。这个时候是周敬王三十一年，句践已经在位七年了。
在前一年，齐景公去世，他的幼子荼继位。同年，楚昭王也去世，由他的世子章继位。那时楚国正处在多事之秋，而晋国的政治又开始衰落。齐国自从晏婴去世后，鲁国因为孔子离开，两国都开始衰败，只有吴国强大起来，在天下中首屈一指。夫差凭借着他的兵力，有着征服山东的野心，各国诸侯都害怕他。就中单说齐景公的夫人燕姬，有个儿子但早夭了。齐景公的诸位公子中，有六个是庶出的，其中阳生年纪最大，荼最年幼。荼的母亲鬻姒身份低微但受到宠爱，因此齐景公特别宠爱荼，称他为安孺子。齐景公在位五十七年，已经七十多岁，但他不愿意立世子，而是想等到安孺子长大后再立他为君。然而他没有想到自己会突然病逝，于是他交代世臣国夏、高张，让他们辅佐荼成为国君。大夫陈乞一直与公子阳生有交情，他担心阳生会因为齐景公的逝世而被诛杀，所以劝阳生外出躲避。阳生于是和他的儿子壬以及家臣阚止一起逃到了鲁国。齐景公果然让国夏、高张两家去驱逐众公子，将他们迁往莱邑。齐景公去世后，安孺子荼继位，国夏、高张掌握大权。陈乞表面上顺从他们，但实际上心里对他们充满忌惮。于是陈乞在诸位大夫面前诡言道：“国夏和高张有阴谋，他们想排除掉以前的诸位大臣，改用安孺子的党羽。”诸位大夫都相信了他，都来向陈乞求教。陈乞于是和鲍牧一起，带领众位大夫的家兵，共同攻打高和张两家，杀死了高张，国夏逃奔到了莒国。随后，鲍牧成为了右相，陈乞成为了左相，他们立国书、高无平以继承国夏和张家的香火。安孺子年纪还小，只有几岁，言行举止都很依赖别人，无法自己独立。陈乞有心扶植公子阳生，暗中派人去鲁国召他。阳生夜里到达齐国郊外，留下阚止和他的儿子壬在郊外，自己一个人进城，躲在陈乞家里。陈乞假借祭祖的名义，邀请诸位大夫到家里，共同享用祭祖的余味。诸位大夫都来了。鲍牧在其他地方喝酒，最后才到。陈乞等众人都坐定后，才说：“我有一批新的精良盔甲，请大家一起来欣赏。”大家都说：“我们愿意看看。”于是，大力士背着一个大囊从内门出来，来到堂前。陈乞亲自打开囊口，只见一个人从囊中探出头来，仔细一看，原来是公子阳生。众人都感到非常惊讶。陈乞扶着阳生出来，让他面向南方站立，对诸位大夫说：“按照长子继承的原则，是古今通行的法则。安孺子年纪还小，不适合当国君，现在奉鲍相国的命令，请求大家改立长公子阳生为国君。”鲍牧睁大眼睛说：“我本来没有这个打算，你怎么可以诬陷我？是因为我喝醉了吗？”阳生向鲍牧揖礼道：“国家的兴废之事，哪个国家没有？关键是看是否合乎道义。大夫们认为这样做合乎道义，何必在意是否有这个计划？”陈乞不等鲍牧的话说完，就强行拉他下拜。诸位大夫无奈，都向北跪拜。陈乞和诸位大夫歃血立盟。一切准备就绪后，齐国尊奉阳生上车入宫，登上殿廷即位，这就是齐悼公。当天，安孺子被迁出宫外，随后被杀。悼公怀疑鲍牧不想立他为国君，就去询问陈乞。陈乞也因为忌惮鲍牧的地位在自己之上，于是暗中诋毁鲍牧，说他和一群公子有勾结，如果不诛杀鲍牧，国家最终不会安定。后来悼公又杀死了鲍牧，立了鲍息，以维护鲍叔牙的家族。陈乞成为了齐国唯一的相国。齐国的百姓看到悼公诛杀无辜之人，纷纷产生了抱怨。
再说悼公有一个妹妹，嫁给了邾国的子益作为妻子。子益傲慢无礼，与鲁国关系不和。鲁国的上卿季孙斯向哀公报告，派兵攻打邾国，打败了邾国，俘虏了邾子益，将他囚禁在负瑕。齐悼公非常生气地说：“鲁国抓了邾国的国君，这是在欺负齐国。”于是派使者去吴国请求援军，约定一起攻打鲁国。吴王夫差高兴地说：“我想在山东一带试试兵力，现在有机会了！”于是答应齐国出兵。鲁哀公非常害怕，立即释放邾子益，让他返回邾国，并派人向齐国道歉。齐悼公派大夫公孟绰去向吴王辞谢，说：“鲁国已经认罪，不敢劳烦大王出动军队。”夫差非常生气地说：“吴国的军队的行动，需要齐国的同意吗？难道吴国是齐国的附属国吗？我要亲自去齐国，问问前后两次的请求的原因。”于是他斥责公孟绰让退下。鲁国得知吴王对齐国生气的消息后，于是派人送钱给吴国，反而与吴国约定一起攻打齐国。夫差高兴地立即出兵，与鲁国一起围攻齐国的南部边境。齐国全国陷入惊惶之中，大家都认为齐悼公无缘无故地招来了敌人，怨言不断。陈乞已经去世了，他的儿子陈恒掌握了政权。利用国内民众的不满，他向鲍息建议说：“你为什么不趁这个机会干一番大事业，既可以解开吴国对我们的怨恨，又能报答你家门的仇恨？”鲍息推辞说自己无法做到。陈恒说：“我替你去做。”于是，在悼公检阅军队的时候，陈恒送上毒酒，毒死了悼公。然后向吴军宣布说：“我国接受天命，国君因为触犯上天而受到惩罚，得了急病。上天代替大王来惩罚他，我们很幸运地得到了宽恕，请不要让国家灭亡，我们愿意世代臣服于上国。”夫差于是撤回了军队，鲁国的军队也回到了国内。国民都知道悼公是在非正常情况下死亡的，但是因为害怕和敬畏陈氏家族，没有人敢说出实情。陈恒立悼公的儿子壬为新国君，即简公。简公想分权给陈氏家族，于是任命陈恒为右相，阚止为左相。古人说，齐国的祸患都始于景公的时候。有一首诗说：“从来溺爱智逾昏，继统如何乱弟昆？莫怨强臣与强寇，分明自己凿凶门。”
这时越王培养了两位美女三年，使她们的技艺和姿态都达到了完美的境界，然后让她们乘坐装饰华丽的宝车，路过的街道上香气弥漫，远近皆知。他还让美婢旋波、移光等六人作为侍女，让相国范蠡带着她们前往吴国。当夫差从齐国回到吴国，范蠡进见他，恭敬地行礼说：“东海的卑微臣子句践，感激大王的恩情，无法亲自带领妻妾来侍奉您。我在国内找到了两位善于歌舞的女子，让她们陪伴臣子进献给大王，以供您在宫中驱使。”夫差看到这两位美女，以为他们是神仙下凡，被她们的美貌所吸引，心神俱醉。子胥劝谏道：“我听说夏朝因为妺喜而灭亡，商朝因为妲己而灭亡，周朝因为褒姒而灭亡。美女是导致国家灭亡的原因，大王不能接受她们！”夫差回答说：“喜欢美色，是人之常情。句践得到这些美女却不自己享用，而是献给寡人，这正是他对吴国尽忠的表现。相国不必怀疑。”于是夫差接受了这两位美女。她们都是绝色佳人，夫差对她们都宠爱有加，而她们更是以妖艳和善于讨好为特点，其中以西施最为出色。于是，西施独占歌舞之魁，住在姑苏台，专享夫差的宠爱，出入都有严格的礼仪，待遇如同王后。郑旦住在吴宫，嫉妒西施的宠爱，心情郁闷，一年后去世。夫差为她感到悲哀，将她葬在黄茅山，并设立祠堂祭祀她。这是后话。
且说夫差非常宠爱西施，让王孙雄特别在灵岩山上建造了馆娃宫，宫殿里铜沟玉槛，装饰着各种珠玉，作为美人游玩休息的地方。还建造了响屧廊，那么什么是响屧呢？屧是一种鞋子的名称，就是在廊子下面的地上凿空，然后用大瓮铺平，再覆盖上厚板，让西施和宫女们穿着这种鞋子在上面走，发出铮铮的声音，因此得名响屧。现在灵岩寺圆照塔前的小斜廊，就是原来的响屧廊的位置。高启的《馆娃宫》诗写道：“馆娃宫中馆娃阁，画栋侵云峰顶开。犹恨当时高未极，不能望见越兵来！”王禹偁的《响屧廊》诗写道：“廊坏空留响屧名，为因西子绕廊行。可怜伍相终尸谏，谁记当时曳履声！”
山上有玩花池、玩月池。另外还有一口井，叫做吴王井，井水清澈见底。西施有时会在井边照镜打扮，夫差则在旁边亲自为她理发。还有一个洞，叫做西施洞，夫差和西施曾经在这里坐在一起。洞外的石头上有个小凹陷，现在被称为西施的足迹。夫差还曾经让人在香山种植香草，让西施和其他美女们乘船到香山上采摘香草。此外，他们还一起在山巅上弹琴，现在那个地方被称为琴台。现在从灵岩山往南望去，可以看到一条水流，直如箭矢，被称为箭泾，就是采香泾的原址。另外还有一个叫做采莲泾的地方，位于郡城的东南部，吴王和西施曾经在这里一起采莲。另外，他们还在城中开挖了一个大河道，从南到北，用锦绸做成帆船游玩，被称为锦帆泾。高启的诗写道：“吴王在日百花开，画船载乐洲边来。吴王去后百花落，歌吹无闻洲寂寞。花开花落年年春，前后看花应几人？但见枝枝映流水，不知片片堕行尘。年年风雨荒台畔，日暮黄鹂肠欲断。岂惟世少看花人，从来此地无花看。”在城南有一个长洲苑，是用于游猎的场所。另外还有一个养鱼的地方叫做鱼城，养鸭的地方叫做鸭城，养鸡的地方叫做鸡陂，酿酒的地方叫做酒城。他们曾经和西施一起到西洞庭南湾避暑，那里的湾口可以延伸十多里，三面都是山，只有南面敞开如同大门。吴王说：“这里非常适合消夏。”所以这里就被称为消夏湾。张羽的《苏台歌》写道：“馆娃宫中百花开，西施晓上姑苏台。霞裙翠袂当空举，身轻似展凌风羽。遥望三江水一杯，两点微茫洞庭树。转面凝眸未肯回，要见君王射麋处。城头落日欲栖鸦，下阶戏折棠梨花。隔岸行人莫倚盼，干将莫邪光粲粲。”