“尼尔，你真的几个小时不闹出点事情来就浑身难受吗？”
尼尔讪笑了一下，假装没听见这句刻薄的评价，但于心不忍的哈利却主动站了出来。
“别这样，赫敏，他是在替我说话。”
“替我们。”在船上躺了一路之后终于恢复了精神的罗恩也跟着补上一句。
被两面夹攻的赫敏有些恼怒地翻了翻眼睛，感觉自己的一片好心都白费了：“好吧，那就随便你们。”
“哦，快别这样了，格兰杰小姐！要知道，我对您的关切一直是心怀感激的。”
“哼。”
见简单的讨好不奏效，尼尔可怜兮兮地缩了缩脖子，大半个脑袋埋在长袍里、只有眼睛露在外面一闪一闪的模样看上去十分滑稽，求饶一样的表情让旁边的三个人全都忍俊不禁。
“好吧……但你要知道，跟那种人起冲突可不是什么明智的选择。”
“真的，格兰杰小姐，您这话简直要说到我的心缝里去了！”
“别贫嘴！”
“老天，我可真没信用，不是吗？”尼尔咯咯地笑着说。那笑声十分刺耳，叫人分不清是他真情流露，还是又在模仿什么奇怪的东西，“对商人来说，没有比这更糟糕的事情了——哦，月亮，月亮！你为何如此冷酷，如此无常？”
也不知他的即兴献演和由此引发的哄笑声究竟哪个太过吵闹，以至于引起了站在队首维持秩序的老妇人的注意，她清瘦的面孔上，嘴唇几乎抿成了一条细线，带着鹰隼一样锐利的目光厉声呵斥道：“那边的新生，不要再说话了！”
“抱歉，教授。”
虽然一行人立刻七嘴八舌的道歉，但众所周知，让十一二岁的孩子在排队期间乖乖闭上嘴是件不可能完成的任务——即使借助魔法的力量也一样。更何况金碧辉煌的宏伟大厅里，其他年级的学生都已围着四张长桌子就座完毕，只有一年级还被留在门口等候，不由得他们不感到焦躁和好奇。
“我们现在在等什么？”哈利小声问。
“分院。”罗恩朝四周望了望，确认无人偷听之后才低声回答。态度之谨慎仿佛自己是在透露什么事关巫师界最高安全机密的重要情报，“我听查理——我哥哥说过，新生会被轮流叫过去，让分院帽来决定他们进入哪个学院。”
“分院帽是什么？”
罗恩耸了耸肩。
“不知道。一顶帽子，被施了魔法，我猜？无论如何，我希望它至少能让我进格兰芬多，不然弗雷德和乔治恐怕一辈子都不会放过我的。”
“格兰芬多？”
“真不敢相信，你没读过新生手册吗？”赫敏目瞪口呆地说，眉毛几乎要因鄙夷和难以置信而凝成一团了“霍格沃茨有四座分院，格兰芬多、斯莱特林、赫奇帕奇和拉文克劳，代表着学院的四位创始人。分院帽会审查每个学生的性格和品质，将他们归入适合自己的分院，几百年来都是如此……真惊讶你居然一点都不知道！”
“哼。”这次轮到尼尔发出冷哼了。
“怎么了，尼尔？”
“没什么，波特先生。”尼尔耸了耸肩表示自己一切正常，但脸上的笑容看上去有些不自然，“我只是不太喜欢这种贴标签一样的划分方式。想想吧，波特先生，有朝一日您走上了社会，面试官一看您的简历，唔，拉文克劳的？你一定是个天才。赫奇帕奇？呸，白痴！”
那副小人得志的嘴脸被他模仿得惟妙惟肖，甚至还配上了搔首弄姿的肢体动作加强演出效果，旁边的罗恩当场放肆地笑出了声，又被带队教授狠狠剜了一眼之后才安静下来。
“认真的，你干嘛不直接去考艺术学校呢？”
“人生何所求，富贵和自由啊，格兰杰小姐。”尼尔伸了个懒腰，“在享受生活之前，总得先保证物质基础才行，所以我现在才会在这儿。”
赫敏似懂非懂地点了点头，但什么也没有问。她有一种预感，这个问题的真正答案已经超出了两人目前的关系所允许涉及的范围。
一行人交头接耳的时候，分院仪式已经在不知不觉间开始了。大礼堂的另一头、教授们列席的高台下面摆了一把矮凳，被唱名的学生依次走过去，坐好，然后就会有人走过来把一顶破破烂烂的黑色尖顶帽扣在他头上，整个过程看上去活像在给犯人上电刑。
哈利和罗恩都不由得踮起了脚尖，想要多看一眼传说中的分院帽。那坨破布一样的玩意儿只要一沾上人的脑袋立刻就会像活了一样活过来——这话听上去有点语病，但它边用自创的十四行诗对四位学院创始人歌功颂德，边对战战兢兢的新生提出各种作弄人的建议，玩得不亦乐乎的样子，实在有些颠覆大多数人对于魔法物品的印象。
还没被叫到名字的学生一个个都不由自主地挺直了腰板，用混杂着紧张与兴奋的热切视线注视着它，然而当罗恩因为觉得有必要对外国友人炫耀一下霍格沃茨的镇校之宝而转过头去看尼尔的时候，却发现后者正带着堪称恐怖的表情死死盯着那玩意儿。
“你不舒服吗？哥们，你的脸色比刚才还差。”
“太耻辱了，把自己的身体和命运交给一件被施了魔法的衣服……你们这也有资格自称是汉斯·克里斯汀·安徒生的儿女吗？哦？我没事，韦斯莱先生，我没事……我只是，有点激动。”
他的嫌恶之情这次表现得如此明显，甚至超过了对分院制度的厌恶，让赫敏觉得可能不再是顾及交情的时候了。
她小心地伸手拍了拍尼尔的肩膀：“你还好吗？另外安徒生是丹麦人，你知道的。”
尼尔长叹了一口气，没有直接回答她最关心的问题，而是避重就轻地聊起了另一部分内容。
“请原谅，格兰杰小姐，但我认为，欧洲人必须团结一致，跨越国家的藩篱，如此才能对抗大西洋彼岸的强大敌人……嗯，这不是重点所在，对吧？”
他中途停顿了一下。
“另外，现在的小孩子一定都把《红舞鞋》的故事看成是一起单纯的禁止滥用魔法物品司的工作失误看待，才会在危险面前表现得如此漫不经心，就我个人而言，我愿意出一百……或许八十五？对，八十五比较合适……我愿出八十五个加隆来换取那顶帽子不要戴到我的头上，任由一团不知附了什么恶咒的破布来窥探你的大脑简直是人一生能做出的最愚蠢的决定了。”
“好吧。”发现这股嫌恶的源头比自己想象中要孩子气得多，赫敏反而有种如释重负的感觉，“我能说什么呢？坚强点，尼尔。”
“谢谢您，格兰杰小姐。”
这时，负责唱名的教授喊出了罗恩·韦斯莱的名字，大吃一惊的他同手同脚地便冲了出去，中途还摔了一跤，在一片哄笑声和从格兰芬多的桌子附近传来的唏嘘声中连滚带爬地跑到了矮凳跟前。从尼尔的角度，只能看见他红到发亮的耳根，想必对方此刻的心情也不会怎么好过。
对于这样的勇士，尼尔·万认为那顶帽子不会有格兰芬多以外的选择，毕竟根据他迄今为止的观察，勇敢和鲁莽、冲动、不顾后果这些品质，在那块黑抹布的衡量标准里似乎都代表了差不多的意思。
从罗恩被自己的袍子绊倒的那一刻起，赫敏的眼睛就没离开过那把矮凳——尼尔口中用来从社会层面处决犯人的电椅。
“尼尔？我能再问你件事吗？”
“当然。”
“说实话，我现在有点紧张，如果你愿意满足我的好奇心，可能会让我觉得好受一些。但我不强求你这么做，好吗？”
“如果是这样的话，您再问一百件都行，格兰杰小姐。”
“你跟美国人有过什么……过节吗？”
“啊，您注意到这一点了。”前面已经喊了哈利·波特的名字，闲聊的时间看来所剩无几了，“好吧……简单来说，51区的下属机构神秘事务办公室，在1904年通过了一系列法令，内容涵盖一长串‘可以合法捕猎、加工和买卖’的神奇生物清单，旨在方便他们的外派部队从当地掠夺资源，这其中就包括我——我是说，我们门派的圣兽。”
他挥舞着胳膊在空气中比划了一下，姿势就仿佛是要劈开什么人的脑袋一样。然而，即使身体的主人貌似正处于极度的愤怒之中，他的一举一动依然带着几分滑稽的感觉。
“您看，这可是深仇大恨啦，要不是看在欧·亨利和罗伯·强生的份上，我非得诅咒他们每个人得上炭疽不可……是的，罗伯·强生，有史以来最伟大的蓝调歌手，虽然他有一个卖婴幼儿用品的名字——啊，他们在喊您的名字了！祝您好运，格兰杰小姐。”
“谢谢你，尼尔——但别再模仿一次那个面试官了，也别再哼爵士乐了，我可不想一边捧着肚子一边接受分院。”