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宁乡县,一半被矮山丘陵包着,一半被水绕着,山上绿树葱笼,水面轻舟穿梭。凡事有一利便有一弊,除了民风纯朴之外,据说温暖湿润的气候、相对封闭的环境还会养成让北方人听不懂的方言。

宁乡县就是这么一个地方。

新近到任没几个月的知县贺敬文全家都感受到了这种困扰。

知县娘子韩燕娘颇受其苦,到得如今,只交得彭县丞娘子等几个会说官话的朋友。其余本地士绅家的娘子,纵然想与她结交,彼此也是言语难通,鸡对鸭讲。更让她生气的是,外面传出一些说她家不好的话来。为此,她邀了彭县丞的娘子并彭家几个孩子到自家里玩耍,也是与朋友说说话,也是让孩子们多个伴儿。

彭娘子接到帖子,欣然携子女前往。彭娘子喜欢这位宪太太,韩燕娘到宁乡之前,彭娘子乃是县内闻名的悍妇中的元帅,家里的算盘珠子都要被彭县丞跪成方的了。看到受气的小媳妇儿就瞧人家不起,看到能辖制丈夫的妇人,便以“真是我辈中人”,恨不能倒履相迎。早想结交,无奈这贺知县赴任之后即病了,折腾了许久,如今才消停下来。

彭娘子也有一儿两女,儿子略大些,女儿倒与贺家两个女孩子年纪相仿,也是一长一幼,长女名敏,次女名毓,她们的哥名海。彭家的女孩子并不像她们霸气外漏的母亲,反而显得十分斯文。随母亲到了后衙,乖巧地向韩燕娘敛祍而礼。韩燕娘喜欢有礼貌的孩子,笑道:“不必拘礼。大姐儿、二姐儿,快见过你们彭伯母。”

贺丽芳姐妹俩也乖乖地向彭家娘子施了一礼,彭家娘子也笑得很开心:“都是好孩子。”韩燕娘见两家孩子都颇知礼,笑盈盈地道:“你们先前见过的,大姐儿,领着你妹妹,招待客人呀。”

贺丽芳大大方方地答应了,对韩燕娘和彭娘子一礼,方牵着妹妹的手,招呼着彭家两个姑娘往她那里去:“我们才来这里,不知道这里有什么时兴的玩艺儿,倒是从京里带了些来,大姐儿给看看?”

彭家虽不是本地人,却也是祖籍南方,对这北方的称呼颇觉怪异,彭敏心道,怪不得外面说他家里的人怪,不特家里哥哥姐姐管妹子叫“姐”,谁逮着谁都叫姐姐,还有娘管闺女叫姐的?心下纳罕,见贺家姐妹依旧是有礼的样子,彭敏的面上也作斯文样儿,也牵着妹妹的手,轻声道:“有劳了。”

贺丽芳自己是个爽快的性子,对看起来温和的人却不反感,痛快地将人领到了自己那里。彭毓还有些娇憨跳脱,已经朝贺瑶芳伸手在空中虚挠了两下。贺瑶芳冲她笑笑,她也回以一笑。还没出正房,四人都没放开了说话。看起来略有些生疏,却没有冷淡的意思。

两位母亲看她们虽略有拘束,倒也相处融洽,情知是因为还不熟悉之故,也都不以为意。眼见得她们的身影过了一个转角不见了,这才说起自己的体己话儿来。

韩燕娘少时即担负家计,对人颇为敏感,直觉很是灵验,在彭娘子身上感受到了浓浓的善意,自然投桃报李。彭娘子见韩宪娘待她亲近,又让两家孩子多多交往,也是诚意十足,也以诚相待。寒暄毕,问了罗老安人身体如何,又关心一下韩燕娘对此处饮食可曾习惯一类。便给这新朋友透了个信儿:“我虚长娘子几岁,便托个大儿,与娘子说个事儿,就当是我倚老倚老提个醒。”

韩燕娘忙说:“我初来乍到,有人提点,求之不得。”

彭娘子道:“我家那个死鬼,新年时往湘州府那里去了一回。这外放的官儿,做官儿也有讲究。譬如今年,大令(贺敬文)不曾领着我家死鬼还有教谕他们去见汪府台,这就不大好。外事儿场上,逢年过节,又有上峰和太太的生日,是必送礼的。大令头一年过来,虽是水土不服,可汪府台那里怕是种了仇了。”

韩燕娘道:“谁说不是呢!这些个,我在京里也常听人说起的。不瞒您说,京里头啊,官儿忒多,说这些个事儿的就多,就算是街边的乞丐听多了也能聊两句。我这镇日,也愁这些事情来着。我们家那个,呆呆的,只知道做事,就不明白这些个。”

彭娘子道:“那可不得了,可得小心着。娘子知道外头已经有些个不大好的话儿传过来了么?”

韩燕娘忙问:“什么话?好嫂子,与我说说,我好有个数儿,别蒙在鼓里被人当傻子瞧了。”

彭娘子凑上前去,韩燕娘会意,附耳过去,听彭娘子小声说了几个字。说完,彭娘子即回了座儿上坐了。韩燕娘却并未发作,只绷着脸,愤愤地对她道:“我有几句心里话,只对嫂子讲——说她我是个悍妇,我认了,悍妇总比怨妇强。”

此人真是知音!彭娘子右手四指指尖猛拍桌面,旋即提起:“着啊!就是这样!一群活囚徒,贤惠的什么?我家厨下宰鸡的时候,那扑腾得厉害的,要被骂,可经扑腾出去了,就活了一条命。那不扑腾的,乖乖被宰了,放血拔毛,烹熟上桌,我嚼着它的骨头也要夸它‘省心’哩。”

韩燕娘:……这做人与*,有这么类比的么?顿了一顿,韩燕娘续道:“说我们老爷是个呆子,我也认了,只要肯做实干别做傻事,呆就呆一点,呆呆傻傻保平安。可说我家哥儿姐儿不好,我就不乐意了。我好好的孩子,哪里怪了?”

彭娘子晓得,知县娘子是续弦儿,却对贺知县前妻所出的三个孩子颇为疼爱。哪怕说她是悍妇的人,也得承认她是位慈母,亲生母亲也不过如此了。忙说:“那是他们不识好儿。要不是我家那小子与府上小郎君年岁差太多,我倒想将他们送到一处哩。”

韩燕娘虚虚试了一下眼角:“怪孩子是难交到朋友了,少年时结交的朋友,总比日后的朋友更加贴心又真诚。可如今,要怎么办好呢?离京的时候,容翰林倒要留俊哥儿在京里读书,家里老太太和我们老爷舍不得孩子这么早就离开父母,这才没答应的,哪里知道,到了这里却……嫂子当初,可遇到过这样的事儿?又是怎么应付这等事儿的?”

彭娘子道:“我们那死鬼不比大令年少有为,他补这官儿时,我家那小东西已长得如许大了,跟教谕那里说说,悄悄儿地塞到县学里听课来。府上小郎君,委实年幼。”

韩燕娘急道:“我家先生是极好的,只是有一桩,他如今在家里,只有姐妹们做伴儿,再没有年纪相仿的男同学,我可真是着急。”儿子对本地方言也是一窍不通的,又身负全家的希望,被关起来读书,他自己也不往外跑,韩燕娘很怕这懂事的孩子读书读傻了,变得跟孩子爹一样,那就不好了。

实在不行,就把孩子送回京城请容家看顾吧。韩燕娘宁愿再欠这一份人情,也不想把贺成章给耽误了。她在京城虽然不是富贵人家,然京城人多、传闻也多,她也算见多识广,晓得孩子小时候的教育是顶顶要紧的,总要开阔些眼界才好。宁乡本就比京城偏僻,没有更高等的人让贺成章结交,带他更好。要再连相仿的朋友也没有,只怕气度难以养成,不如到京里!反是孩子到了二十岁上下,才要狠管一管,不令他过于热血、出去鬼混,以免铸下大错。

彭娘子心道,果然是有京城的门道的。便问道:“那容翰林?”

韩燕娘道:“还有几个容翰林?便是容尚书的亲兄弟。”

彭娘子因说:“说起来,孩子前途要紧。再者,有孩子在京里,也好叫容尚书想起来大令还在这里受苦。不是我说,这里头门道多。这湘州府有河,娘子见着了么?过往的商船,要抽税的,过的多少,有无随着官船路过,这可比土里刨的难说。有汪府台牵着头儿,别看这里不比旁处繁华,做官儿的手头是一点也不紧的。汪府台还要孝敬他上头的人,好有一多半儿是从这里出的。如今流民多,兼并也有些多了,田地的主意不好多打。我看大令,像是被排挤了。”

韩燕娘长出一口气:“排挤就排挤吧。混进去了,到那些人精儿的手里,还不定被搓磨成什么样子了呢,不值。”

彭娘子道:“我也是这般说的,能分一点小利,也拿着,分不着,也别凑。就我们这样的,并不是两榜出身的人家,与其想这个,不好教好孩子,有个同进士,我也是知足了。”

两人心意相通,又说许多话儿,韩燕娘与彭娘子彼此都得了些□□消息,俱是心满意足。

韩燕娘虽忧虑汪知府不怀好意,却也不是没有应对之策——把儿子送到京里去!张先生虽好,却还兼着师爷,能兜着贺敬文不犯傻已经不易。本地的塾师,韩燕娘一京城人士,还是有些瞧不上眼的。只是,还要问计于张先生,再看看儿子自己的意思,最后再跟婆母、丈夫讲。

彭娘子说了这许多,也是心中畅快,又想起女儿来:“不知道小娘子们怎么样了。”

韩燕娘道:“是呢,不如去看看?”

彭娘子欣然同意。

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小姑娘们相处却还好,正在那里下棋呢。

贺丽芳的小院儿,正房三间,拿门板间开了,东边儿是卧房、西边儿是书房,中间便是个小厅。厅上正中也有一个罗汉榻,上面摆着一方小矮几,地下两溜一共六张椅子。贺丽芳正与彭敏在榻上对奕,两人的妹妹各在自己姐姐身边坐着观战。丫鬟们捧茶。

小丫头们下棋也没很专注,一头摆棋子,一头还说话。想是先前已经寒暄过了,渐渐熟了起来,看对方都不难相处,有些话便也都说了出来。彭敏听说贺家姐妹也是南方人,赞道:“你们官话说得好。”

贺丽芳略有一丝得意,却又故作淡然地摆一摆手,道:“我阿婆便是京城人,去年我们还在京里住来着。”彭敏一抿嘴儿,笑道:“那也是本事来。”彭毓年纪小,嘴就快:“京里人爹娘管女儿叫姐姐么?”

彭敏瞪了妹妹一眼,解释道:“她又不知道哪里听来的混话了。”

贺丽芳脸颊鼓了鼓,压下了火气,贺瑶芳已经装成天真模样地跟彭毓说:“是呢是呢,我也觉得奇怪哩。我们在家也是,好好的叫大娘二娘的,有一天,阿婆说叫改口啦。说,北方人觉得南方人奇怪,管闺女叫娘。”

彭家姐妹从未到过北方,听着也有趣,贺丽芳见状,索性停了手,一齐说起南北的差异来了。什么北方人高大、南方人矮小之类,又有争执,道是贺敬文也是南方人,却身量颇高,在京城也见过矮子,比如容尚书家那个京城土生土长的门房。

两位母亲站在窗外悄悄看了一阵儿,见她们相处融洽,韩燕娘伸出一指,指了指月亮门外,彭娘子会意,两人又悄悄地出去往韩燕娘的正房里坐下了。这回却不再说什么汪府台的小话了,只说些衣裳首饰吃食一类。彭娘子笑道:“外头还说你们家哥儿怪,管妹子叫姐姐呢。原来不过是南人不懂北方的事儿。”

母女连心,贺丽芳的房里,彭敏也是这般说的。贺丽芳听了,两条眉毛一竖,险些发作,又忍下了,咬牙道:“管他们放——气!反正这里说的鬼话我也听不懂也不想说。”彭敏掩口而笑:“我们到现在也不大会说,其实呀,也不用怎么会讲,大概能听得懂就行了。不说这个了,我哥哥悄悄给我在外头带了几本书呢,要不要看?”

贺丽芳没哥哥,也没有给她在外面带书的人,只觉得新鲜:“是什么书呢?画书么?我也有的。”她在京城里与一些小伙伴没翻脸的时候也搞到过几本。

彭敏道:“不是的,是一些话本子,怪有趣儿的。”

贺瑶芳也来了兴趣,问道:“讲的什么?”可千万别是“落难公子中状元,私定终身后花园”。

彭敏道:“怪杂乱的,有些是佛家道家的因果报应录,还有些奇怪的,”拿眼睛瞄了瞄两个小的,见她们都没在意,正挤在一处你捏捏我的手,我捏捏你的手,捂着嘴巴小声对贺丽芳道,“什么私奔被卖作……的……”

贺瑶芳手上逗着彭毓,耳朵支起老高,听得此言,手上一个没注意,把彭毓给捏疼了。彭毓“嗳”了一声,她低头一看,忙给彭毓吹吹,彭毓又笑了。

两个姐姐已经趴在一起咬耳朵了,前太妃猛然发现——她的姐姐,已经开始“长大了”。彭毓见她姐姐不理她,叫了一声:“阿姐。”不想彭敏与贺丽芳说得投机,竟没听着。那彭家丫鬟抬高声音叫了一声:“大娘,二娘唤你。”

两个姐姐一齐答应:“哎~”说完方觉有些不对劲儿,彼此看了一阵儿,又笑得弯了腰。

彭敏道:“说话都是大娘二娘的,也分不清是谁个了,我单名一个敏字,你唤我阿敏便是,我妹子名毓,叫她阿毓就好了。”说着,伸手在空中比了一个毓字。贺伸手蘸了点茶水,在矮几上写道:“我名丽芳,我妹妹叫瑶芳。”彭敏伸头看了,笑道:“好名。”

这一日,无论大人孩子都十分尽兴。到彭娘子看天色已晚,要带着孩子回家的时候,孩子们尤在榻上笑作一团。

临行时,各依依不舍,便约定此后常来常往。两家母亲关系既好,孩子也很投缘,贺家姐妹此后不是你到我家来,便是我往你家去。只是彼此的兄弟都要读书,都没见着,女孩子们却日益熟悉了起来。四月初六是瑶芳生日,彭娘子还带着女儿们过来给她庆生——也是寻个由头聚一聚的意思。

令瑶芳意想不到的是,贺敬文也回来了。这可真是奇事一桩,听说过为老娘生日回来的,没听说为这么丁点大的闺女回来的啊!然而不知为何,瑶芳得了一套文房四宝作礼物时,居然没能从贺敬文脸上瞧出什么端倪来,只得去寻张老先生问一问。

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张先生因拐了个谷师爷过来,与谷师爷轮流跟着贺敬文日子过得倒比先前轻松许多。先是被韩燕娘请去问了应否将贺成章送回京城的事情,张先生心里,贺成章回京不止是前程的事儿,还有一样——安全。日后楚地要谋反,贺敬文除非附逆,否则便是十分凶险,留个根苗,是再保险不过了。

况且,此番贺敬文出行,是要检查水利工程的,去年拨款不足,今年就要绞尽脑汁地想办法。将还能支撑的先不管,毁坏严重的修一修,何处要多少工、工钱几何等等,都要计算。可偏偏贺敬文写文章可以,算数儿比做人还傻。他自己也知道不足,拼命在实践中学着,收效也不大。照说不该回来耽误时间的。只因近来发生了一件大事——楚王病重。

朝廷重视楚王,楚王病重了,皇帝降旨,要本地官员去探望。湘州府的公函发了下来,贺敬文也不得不从。正好便宜了瑶芳,多收了一份儿亲爹送的生日礼物。

张先生原本对于小女学生所言楚王谋反之事将信将疑,只凭着良心“宁可信其有”地留了下来。现听说楚王病重,心头咯噔一声,想起瑶芳先前说的楚王活不过这二年,此后世子袭爵,惑于妓妾而谋反。路上遇到的流民,本地官员之贪腐……

越想越心惊,也正要跟小女学生通个气儿。

见了小女学生的面儿,看她行礼,笑一句:“长高了些,也瘦了些。”便转入了正题,却是拿韩燕娘过来说贺成章上京的事儿做引子。最后说,楚王病重。

瑶芳一拍脑门儿,苦笑道:“我困在这副皮囊里久了,有些时候儿脑子就不够使了,想事情也没有先前那么周到了。正是!先叫俊哥躲过了才是正经,至于我们,走一步看一步吧。来都来了……”先前总想着自己“年纪小”说话不顶用,暗中努力一回,见事不成就立即收手再想旁的办法。也是这环境太过安逸了,整天说着愁这愁那,其实并未认真起来。

张老先生道:“我想着,若真如此,悄悄盯着王府,再暗中请令尊加固城墙,留意周围的事儿。每天冬天都要修一修河道水渠,募人也方便。我的意思小娘子与令堂令姐,还有老安人,能回京还是回京,我在这里守着令尊,总不叫他办糊涂事儿。只有一样,楚王他,到底什么时候反?”张老先生到最后,还是以一个正常男人的思维,将老弱妇孺排除在牺牲计划之外了。

瑶芳道:“今年是元和二年,年底,今上为世子定下胡阁老的孙女儿。明年,正月,胡家送女完婚,三月悼哀王薨。新王为爱姬求封而不得日渐癫狂,再过……唔,我想想,平叛用了两年多,那开始的时候是……元和八年末!”

张老先生道:“那倒还来得及。怎地这么久?”

瑶芳道:“来的路上您也看着了,有不少流民呢,按了个葫芦起了个瓢,这头楚王带头作乱,旁人想趁火打劫呗。”平了这事儿,日后到娘娘主政的时候,还有闹的呢。

张老先生毕竟男子,纵信了瑶芳所说,心底还是对一介女子能挑动战争之事难以深信,听完了瑶芳所述,当时信了,过不许久,依旧觉得是楚王府久藏祸心。只因近来情势紧迫,才侥幸地道,“小娘子知不知道那个祸水姓甚名谁?是何来历?现在何处?若能将她先送得远远的,或许能免此一劫。”

瑶芳道:“这主意我也想过的,却是行不通——我亦不知她的来历,有说是犯官之女的,入了贱籍,名姓都改了,只留了个花名儿。后来为掩其事,冒姓谢,名宁馨。只恨无法监视世子,不知道他是如何与青楼沾上边儿的。”

张老先生道:“说不得,只好一试了,我与王府的侍卫们倒还熟。从他们那里,或许能打听到些消息。且看年底,是否是胡氏。”

瑶芳因与他说起设法送贺成章上京的事情,又触动另一番愁肠:她与彭家姐妹交好,觉得这两姐妹一个斯文懂事一个娇憨可爱,若事先不知道消息,多半是折在乱军之中。这消息,偏偏是不能告诉人的。便问张先生:“能多送几个人走么?”

张先生因问何人,瑶芳说了,张先生笑道:“她们是有父母的。我原本是想慷慨赴难,能救黎庶最好,与这里的人相处久了,心也软了,竟不想他们遭罪,更不想一将功成万骨枯,旧时亲友成枯骨,是以才问祸水。”

瑶芳恨道:“只恨我当时没记下。”

张先生宽慰她道:“无妨,只管尽自己的心意就是了。我便去打听!”

直到十月里,瑶芳只收到张先生一句:“世子妃果然是胡阁老女孙。”

至于那位谢美人儿,至今杳无音信!照说这会儿他应该已经与美人勾搭上了,总会有些风声传出。可他现在却在勤勤恳恳在给父亲侍疾,寸步不离,楚王是个傻子,身边为防意外安排的健壮妇人不少,美貌少女却一个也无。而世子那里,如今只有侍卫和太监,连宫女都不带!

前太妃和张老狐狸傻眼了。

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