董卓打算杀袁绍，但李儒阻止他说：“现在事情还不能确定，不可随便杀人。”袁绍手握宝剑，告别百官，然后离开了洛阳，去了冀州。董卓问太傅袁隗：“你的侄子太失礼了，我看在你的面子上这次就原谅他了。但是废立之事该怎么办？”袁隗回答：“太尉说的对。”董卓说：“如果再有胆敢阻止我的人，就用军法来进行处置！”群臣们都非常害怕，都说听从董卓的命令。宴会结束后，董卓问侍中周毖和校尉伍琼：“袁绍走了之后会有什么麻烦发生呢？”周毖说：“袁绍很生气地走了，如果我们追击他，情况可能会变得很糟糕。而且袁家历代树立了深厚的人情，门生故吏遍布全国。如果他收编了一些豪杰聚集人马，英雄们就会跟着他而起，山东地区就不属于我们的了。不如宽恕他，任命他为一个郡守，这样他就会高兴地消除掉罪责，也不会给我们带来麻烦。”伍琼说：“袁绍虽然有好的计谋但是有些优柔寡断，不足为虑。我们不妨让他当一个郡守，这样还可以拉拢民心。”董卓接受了他们的建议，当即派人任命袁绍为渤海太守。
在九月的初一，皇帝在嘉德殿召集了文武百官。董卓拔剑手持利器，在众人面前说：“天子现在虽然位高权重，但是实际上却软弱无力，无法管理整个天下。现在我有一篇策文，应该宣读出来给各位听听。” 于是他命令李儒朗读策文：“孝灵皇帝早年去世，很早就离弃了他的臣民；后来皇位传给了现在的皇帝，全国人民都寄望于他。但是这位皇帝生性轻佻，没有恭敬的态度和威严，丧事期间也表现出怠惰懈怠的态度。他的行为不够体现尊德美德，对大位有所忽略。而且，皇太后也没有尽到母亲的责任，国家的政治处于混乱的状态。永乐太后过世，众说纷纭，人心惶惶。作为一个国家，如果不遵循三纲五常的法纪，天地纪律就会失去平衡，这样岂不是有所缺失吗？陈留王刘协是一位具有圣德伟懋的人物，他言行规矩庄重，丧期中悲痛哀怨的表现也恰当得体，他的美德和才华是天下所共知的。他应该继承帝位，为长久的统治奠定基础。我建议废黜现在的皇帝，让他成为弘农王，皇太后退位，让陈留王成为新的皇帝，遵循天命顺应人心，安抚国民的期望。” 李儒读完策文后，董卓拔剑指示左右扶皇帝下殿，并取下他的玺绶，北面跪地称臣听命。他还命令太后更换服饰，等待他的敕令。皇帝和太后双方都号哭不止，所有的官员都悲伤不止，凄惨着默默哭泣。
在台下有一位大臣，非常愤怒地大声叫喊道：“叛逆的董贼竟然敢欺骗上天，我一定要用我的一腔热血来揭示他的罪行！”他挥舞手中的象笏，直接向董卓扔去。董卓非常生气，命令武士把他拿下，原来他是尚书丁管。董卓下令把他绞死。丁管咒骂不停，直到死神降临也神色不变。后人有诗叹道：“董贼潜怀废立图，汉家宗社委丘墟。满朝臣宰皆囊括，惟有丁公是丈夫。”
董卓请陈留王登上殿。当群臣向陈留王恭贺之后，董卓命令手下扶持何太后、弘农王和妻子唐氏一起搬进永安宫，并封锁宫门，禁止群臣私自进入。可怜的少帝在登基仅四个月后就被废黜了，这时董卓立陈留王刘协为新皇帝，他字叫伯和，是灵帝的儿子，也就是献帝的兄弟，当时才九岁。改元为初平。董卓作为相国，赞礼官都不敢直呼其名，进入朝会也不需要躬身行礼，按着宝剑穿着靴子上殿，他的威势和权力是无人能比的。
李儒劝董卓把有名的人才用起来，以增加自己的声望，于是荐举蔡邕的才能。董卓下令征召蔡邕，但蔡邕没有前去。董卓非常生气，派人告诉蔡邕：“如果你不来，我就会灭掉你的家族。”蔡邕害怕，只好应召前往。董卓见到蔡邕非常高兴，一个月内三次提升他的官职，拜他为侍中，非常亲近和厚待他。
少帝和何太后、唐妃被困在永安宫中，缺乏衣食，而且他们的处境越来越糟糕。少帝整天伤心地流泪，感到十分痛苦。有一天，他偶然看到双燕飞舞在庭院中，就写了一首诗来表达他的感受。诗中写到：“嫩草绿凝烟，袅袅双飞燕。洛水一条青，陌上人称羡。远望碧云深，是吾旧宫殿。何人仗忠义，泄我心中怨！“
董卓经常派人监视他们的情况，那天他的手下得到了少帝写的诗，就把它交给了董卓。董卓看到这首诗后，认为少帝有怨气，就命令李儒和十多个武士进宫杀死少帝。当时少帝、太后和妃子在楼上，李儒派人送来了鸩酒给少帝喝，少帝问是何原因，李儒说：“春天天气温暖和煦，董相国要举行寿宴庆祝寿辰。”太后说：“既然是寿宴，那请大人先享用。”，李儒生气了，说道：“你不喝吗？”然后让人拿着短刀威胁太后和唐妃。唐妃跪地请求替少帝喝酒，并保证只要他们存活，就愿意为他们牺牲自己的生命。但是李儒非常生气，又问：“你算什么东西？能代替的了他吗？”他然后举起酒杯问太后：“你要先喝吗？”太后大骂何进无谋，引董卓进京，导致今天的悲惨局面。李儒催促着少帝，但少帝请求要和太后最后告别。于是他们一起伤心的哭泣着，并唱起悲伤的歌曲：“天地易兮日月翻，弃万乘兮退守藩。为臣逼兮命不久，大势去兮空泪潸！”，唐妃也一起哭着歌唱：“皇天将崩兮后土颓，身为帝姬兮命不随。生死异路兮从此毕，奈何茕速兮心中悲！”两人唱完歌后，相互拥抱哭泣，李儒责备他们说：“相国正在等待我的回报，而你们一等就是如此的久，到底还想等谁来拯救你们呢？” 太后也大声斥责道：“董卓这个乱臣贼子逼迫我和我的孩子，天不保佑他！你们协助他做恶，注定会遭受族灭的厄运！”李儒大怒，他用手紧紧抓住太后，强行将她拉下楼梯，然后命令武士把唐妃勒死，最后用鸩酒毒死了少帝。
李儒向董卓回报了事情的经过，并遵照董卓的命令把他们的尸首埋葬在城外。从那时起，董卓每晚都会进入宫殿，强奸宫女，留宿在皇帝的床上。有一次，他带领军队出城，行至阳城地方，当时是二月，遇到当地的村民正在进行祭祀土神，男女老少都聚集在一起。董卓下令将军士围住他们，全部都杀害了，抢夺妇女的财物并装载到车上。他还在车下悬挂了上千个人头，并高呼着杀贼大获胜利，然后在城门外焚烧了这些人头，并把妇女和财物分散给了他的军队士兵。骑兵校尉伍孚，字德瑜，看到董卓的暴行，非常愤怒，于是在朝服里藏了一把小刀，准备等待机会杀死董卓。有一天，董卓进入朝会，伍孚迎接他到了楼阁处，然后拔出刀直接刺向董卓。董卓很强壮，两手抓住了伍孚，然后吕布进来把伍孚抓住。董卓问道：“是谁让你反叛的？”伍孚瞪大眼睛大声喊道：“你不是我的君主，我不是你的臣子，我有什么反叛之罪？你已经罪恶滔天了，人人都想除掉你！我恨不得把你车裂以谢天下！”董卓非常愤怒，下令把伍孚拉出来斩首示众。但是伍孚在临死前一直咒骂不止。后来有诗称赞他：“汉末忠臣说伍孚，冲天豪气世间无。朝堂杀贼名犹在，万古堪称大丈夫！”从那以后，董卓每次出入都会带着武装护卫。
袁绍在渤海听说董卓篡权，就派人送了一封密信给王允。信中说，董卓已经胡作非为，但王允却听任他嚣张跋扈，这难道不是对国家和效忠的忠臣的背叛吗？袁绍已经集结了军队，准备清除王室的内外奸贼，但还不敢轻举妄动。如果王允有意图，可以趁机行动，如果需要帮助，他们愿意听从命令。王允收到信后，思考许久。有一天在侍从官员休息的地方看到旧臣们都在，王充说：”今天是我的寿辰，晚上敢请大家到我家来小饮一杯。”众官都说一定来祝寿，当晚王允在后堂设宴，公卿们都到齐了。酒过几巡后，王允突然掩面大哭。众官很惊讶地问：“司徒今天是您寿辰大好的日子，为什么哭泣呢？”王允说：“今天并不是我的寿辰，只是想和大家聚一聚，因为我担心董卓会有所怀疑，所以编了个谎言。董卓胡作非为，社稷危在旦夕，我想到高皇帝当年先后覆灭了秦帝国与西楚，统治了天下。谁能想到传到今天，我们会落到董卓这个人手里，这就是我哭泣的原因。”于是，众官都跟着哭了起来。坐在中间的一个人拍手大笑，并说道：“你们这些公卿们，从晚上哭到天亮，天亮又哭到晚上，难道还能哭死董卓吗？”王允看过去，原来是骁骑校尉曹操。王允很生气地说：“你的祖宗也曾在汉朝受过俸禄，现在为什么不想着报效国家，反而嘲笑我们呢？”曹操说：“我并不是在嘲笑你们，而是在笑众人没有一个有计策来杀死董卓。虽然我才疏学浅，但愿意冒险砍断董卓的头颅，将其悬挂在都城的城门上，以此来向全天下宣示。“王允避开宴席问道：“孟德有什么高见呢？”曹操回答：“最近，我低三下四事奉董卓，实际上是想趁机图谋他。现在董卓相信我，我就有机会接近他了。听说司徒有一把七星宝刀，我想借来用于入相府行刺，即使死了也不后悔！”王允回答：“如果孟德真有这样的想法，那真是天下的大幸了！”然后他亲自为曹操倒酒。曹操喝完酒后发誓，王允随即拿出了宝刀并交给了他。曹操藏起了刀，喝完酒后起身告别众官并离开。众官又坐了一会儿后，也都散了。
第二天，曹操佩戴着他的宝刀来到相府，询问道：“丞相在哪里？”侍卫回答说：“丞相正在书房里。”曹操径直走了进去，看见董卓坐在床上，吕布站在他旁边侍候。董卓问：“孟德，为何这么晚才来呢？”曹操回答：“因为马有些瘦弱，走得比较慢。”董卓吩咐吕布说道：“我有些西凉好马，奉先你去选一匹送给孟德。”吕布领命离开了房间。曹操心里想着：“你这个乱臣贼子死期到了！”他想拔出刀来刺杀董卓，但是他害怕董卓实力强大，不敢轻举妄动。董卓肥胖不适合久坐，于是他便倒在床上休息，面朝着床内。曹操心中再次想：“你这个乱臣贼子早就该死了！”他急忙拔出宝刀，准备刺杀董卓，但没想到董卓仰面看着衣镜中，发现曹操在自己身后拔出刀来，于是他急忙回头问道：“孟德，你想做什么？”这时，吕布已经把马牵到了书房外。曹操非常惊慌，跪在地上拿着刀说：“我有一把宝刀，想献给您。”董卓接过宝刀看了看，发现它的刀身有一尺多长，上面嵌有七颗宝石，非常锋利，果然是把宝刀。他把宝刀交给了吕布收好，曹操则把刀鞘递给了吕布。董卓带着曹操走出书房，看马去了。曹操向董卓道谢：“我想试试这匹马。”董卓便让人给曹操备好马鞍和缰绳。曹操牵着马离开了相府，快马加鞭的向东南方向飞驰而去了。
吕布对董卓说：“刚才曹操似乎有行刺的迹象，后来被喊住，所以故意说是献宝刀。”董卓说：“我也有些怀疑他。”正说话的时候，李儒恰巧到了，董卓把情况告诉了他。李儒说：“曹操没有妻子孩子在京城，只是一个人单独居住。我们派人去召他，如果他没有怀疑而前来，那就是献刀；如果他推辞不来，那肯定是行刺，我们就可以抓住他审问。”董卓同意了这个计划，于是就派了四个狱卒去召唤曹操。过了好一会儿，狱卒回报说：“曹操没有回到住所，他已经骑马从东门飞奔而去了。门卫问他是谁，他回答‘丞相派我去处理紧急公务’，然后就急忙离开了。”李儒说：“曹操是贼心虚，逃跑的目的很明显了。”董卓非常生气地说：“我如此信任他，他竟然想害我！”李儒说：“肯定有其他人和他串通，等我们抓住曹操就会知道了。”于是，董卓下令到处发文书、画影像，抓捕曹操：抓住并献官府者，奖励一千金，封为万户侯；窝藏他的人同罪处置。
曹操逃出都城外后，向谯郡飞奔逃亡。在经过中牟县时，被守关军士抓住并带到县令面前。曹操自称是客商，姓皇甫。县令认真地打量了曹操，沉思了一会儿，然后说道：“我在洛阳谋求官职的时候，曾经认得你是曹操，但我不明白你为什么要隐瞒身份！现在暂且把你关进监狱，明天再把你押去京师请功领赏。”县令给关卡上的军士们赏赐了酒和食物，然后就离开了。当天晚上，县令暗中召唤亲信将曹操带到后院进行审问。县令问曹操：“我听说丞相对你很优待，你为什么要自寻祸患呢？”曹操回答：“燕雀虽小，但也有鸿鹄之志。你既然抓住了我，就应该把我带去请功赏。何必问这么多！”县令屏退身边的人，对曹操说：“你不要小看我。我虽然目前只是一个普通的官员，但只是因为还没有遇到合适的主公而已。”曹操说：“我祖上世世代代侍奉汉朝，如果不想着报效国家，那就跟禽兽没有什么区别。我之所以屈身事奉于董卓，只是想等待时机杀了他，为国家消灭祸害。现在事情没有成功，只能说是天意如此！”县令问道：“孟德，你这次准备前往何处？”曹操回答道：“我要回到家乡，发布诏书，召集天下诸侯一起兴兵共同消灭董卓，这是我的愿望。”县令听了，便亲自解开曹操的绑缚，搀扶着他坐下，并向他鞠躬，说：“公是真正的忠义之士！”曹操也向县令鞠躬，并询问了他的姓名。县令回答：“我姓陈，名宫，字公台。我的母亲和妻子都在东郡。因为觉得你这人非常忠义，我愿意放弃我的官职，跟随你一起逃跑。”曹操非常高兴。当晚，于是陈宫收拾了行装，与曹操一起换了衣服，各自带了一把剑，骑着马朝着他的家乡飞奔而去了。
经过三天的行程，到了成皋地方，天色已经不早了。曹操用鞭子指着前面的一片深林对陈宫说：“这里有一位姓吕名伯奢的人，他是我父亲的结义兄弟。我想去他家里问候下，再顺便找个地方住宿一晚，你觉得怎么样？”陈宫说：“这样最好了。”两个人下马到庄前，进去见到了吕伯奢。吕伯奢说：“我听说朝廷发文书到处通缉你，而且非常紧急，你父亲已经去避难到陈留了。你怎么会到这里来的？”曹操把之前发生的事情告诉了吕伯奢，说：“如果不是陈县令帮忙，我早就死了。”吕伯奢向陈宫行了一礼，说：“如果不是使君救了我家小侄，曹氏就灭门了。请使君放心坐下，今晚可以在我家的草舍住宿。”说完，他立即起身进屋了。过了一会儿，他出来对陈宫说：“家里没有好酒了，容我到西村去买上一樽来招待使君。”说完，他匆匆骑上了毛驴就离去了。
曹操和陈宫坐了一些时间，曹操突然听到庄园后面传来磨刀的声音。曹操说：“吕伯奢不是我亲近的人，他出去这么久很是可疑，我们得当心留意。”于是两人悄悄走到草堂后面，听见有人说：“把他绑起来杀了，怎么样？”曹操说：“说得对！现在如果不先动手，就必然会被抓住。”于是他们随即拔出剑，径直冲进屋内，不分男女，将所有人都杀掉，一口气杀死了八个人。接着搜查到厨房，却看到有一头猪被绑着，准备被宰杀。陈宫说：“曹孟德你太冲动了，误杀好人了！”他们赶紧跑出庄园骑马逃走。没走多远，他们看见吕伯奢的驴鞍前挂着两瓶酒，他手里还拿了一篮水果蔬菜，走过来问：“侄儿和使君为什么这么匆忙要走？”曹操说：“我们是被追杀的人，不能久留。”吕伯奢说：“我已经让家里宰了一头猪来招待，侄儿和使君怎么能不在这里住一晚呢？快请转身回去。”曹操不顾他的好意，马上离开了。走了几步，他突然又拔剑回头，喊吕伯奢说：“有人来了！”吕伯奢回头一看，曹操就挥剑砍向他，吕伯奢倒在驴下鲜血淋漓。陈宫大惊：“刚才是误听了，现在怎么又杀了他呢？”曹操说：“吕伯奢回到家里，看到死了那么多人，怎么可能坐视不管？如果他率领一群人追来，我们就会遇到大麻烦了。”陈宫说：“明知道却故意杀人，这是极其不道德！”曹操说：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”陈宫听后沉默不语许久。
这天晚上，陈宫和曹操赶了许久的路，月亮高挂在天空中。他们找到一家客店，敲开了门投宿。他们先把马喂饱，曹操就先去睡了。陈宫心里想：“我一直认为曹操是好人，所以才跟他一起弃官。但是现在我发现他其实是个心狠手辣的人！如果今晚不除掉他，以后一定会给天下带来大麻烦。”于是他想拔剑杀死曹操。正是因为有心狠毒的人不是好人，所以曹操才能和董卓这样的人走到一起。
曹操的性命如何，还要看后面的故事便知分晓。