蔡瑁刚想要回城，赵云引军追了出来。原来赵云正在饮酒时，忽然看见有人马调动，急忙到里面一看，发现席上不见了刘备。赵云顿时大惊失色，出门就向馆舍跑去，忽然听到有人说：“蔡瑁带兵向西追去了。”赵云急忙带着原来带来的三百军士，奔向西门而出，正好遇到了蔡瑁，急忙问他：“我家主公去哪了？”蔡瑁说：“你家主公逃席而去，不知道去哪里了。”赵云是个谨慎小心的人，不肯草率行事，于是策马前行去寻找。远远望见前面有条大溪，没有别的路可以走，于是又回来，再次去问蔡瑁：“你请我家主公赴宴，为什么带着人去追呢？”蔡瑁说：“九郡四十二州县官僚都在这里，我作为上将，怎么能不防护呢？”赵云说：“你逼迫我家主公到哪里去了？”蔡瑁说：“听说你家主公一个人跑出西门，到这溪边却又不见了。”赵云惊疑不定，直往溪边查看，只见隔岸有一道水迹。赵云暗自想：“难道连马也跳过溪去了……？”所以命令三百军士分散寻找，却没有发现刘备的踪迹。赵云再回马时，蔡瑁已进城去了。赵云于是抓住守门的军士追问，都说：“刘使君骑马出了西门而去。”赵云再次想进城，又怕有埋伏，于是急忙带着军队返回了新野。
刘备策马越过檀溪，感觉似醉如痴，心想：“这一条宽阔的江河，一跃而过，莫非是天意？”他策马向南漳望去，太阳已经快要落山了。正在行进之间，看见一个牧童跨在牛背上，口中吹着短笛往这边来。刘备叹息道说：“我不如他啊！”于是停下马来观看。牧童也停下牛不吹笛子，仔细打量了一番刘备，说：“将军这不是打败黄巾军的刘玄德吗？”刘备惊讶地问：“你一个村野的牧童，怎么会知道我的姓名呢？”牧童回答说：“我本来不知道，因为常常陪着师父，有客人来的时候，多次说道有一位刘玄德，身长七尺五寸，垂手过膝，目能自顾其耳，这是当世的英雄，今天看到将军这样的模样，想必是你了。”刘备问：“那你的师父是谁？”牧童回答说：“我的师父复姓司马，名徽，字德操，是颍川人。道号叫‘水镜先生’。”刘备又问：“你的师父都与谁交朋友呢？”牧童回答说：“与襄阳的庞德公、庞统交朋友。”刘备说：“庞德公是庞统的什么人呢？”牧童回答说：“他们是叔侄关系。庞德公字山民，比我师父大十岁；庞统字士元，比我师父小五岁。有一天，我师父在树上采桑，正好庞统来拜访他，坐在树下，一起谈天说地，整天都不会觉得累。我师父很喜欢庞统，称他为弟弟。”刘备问：“你的师父现在住在哪里呢？”牧童指着前方回答说：“前面的树林里，就是师父住的庄院。”刘备说：“我正是刘玄德。你可以带我去拜见你的师父吗？”牧童领着刘备走了二里多地，到庄前面下了马，进入到院子里，忽然听到一阵非常美妙的琴声。刘备叫住了牧童先不要去通报，站在原地侧耳倾听。
琴声忽然停止了不弹，有一个人笑着走出来说：“琴声清幽，声中忽起高亢雄壮之调。这里一定是有英雄在偷听啊。”牧童对刘备说：“这就是我们的师父水镜先生。”刘备看他的人，身材高大，有仙风道骨，气度不凡。刘备慌忙进前施礼，衣襟上还是湿的。水镜说：“明公今天幸亏没有大难！”刘备惊讶不已。牧童介绍说：“这是刘玄德。”水镜请刘备进入草堂，分宾主坐下。刘备看到书架上堆满了书卷，窗外种植着大量的松树和竹子，他的琴放在石头做的床上，清新的气息飘散出来。水镜问：“明公来这里干什么呢？”刘备说：“只是偶然路过这里，因为小童指点，能够见到您，实在是太幸运了！”水镜笑着说：“你不用隐瞒什么，你一定是逃难到这里来的。”刘备就把襄阳的事情告诉了他。水镜说：“我观察你的面相，已经知道了。”于是问刘备：“我早就听说您的大名，为什么到现在还是一事无成，是没有遇到合适的人和事吗？”刘备回答说：“命运不好，所以到现在还没有成功。”水镜说：“不对。是因为你身边没有得力的人。”刘备说：“我虽然不才，但是文有孙乾、糜竺、简雍这些人，武有关羽、张飞、赵云这些人，竭忠尽力辅佐我，多亏有了他们的相助。”水镜说：“关羽、张飞、赵云都是万人敌，可惜缺乏善于用人的人才。但是孙乾、糜竺这些人，都是白面书生，而不是经国济世的人才。”刘备说：“我也曾经倾侧身体来寻求隐居山林没有被启用的贤人，只是一直没有遇到这样的人。”水镜说：“难道没有听说过孔子说的话吗？十户人家的城邑中，必定有忠信的人。为什么说没有人呢？”刘备说：“我愚昧无知，希望先生指点迷津。”水镜说：“你听说荆襄地区的小孩子的谣言吗？那些谣言说：‘八九年间开始衰败，到十三年没有一点遗存。’到头来天命有一定的归宿，泥中的龙向天飞。这个谣言开始于建安初年：建安八年，刘景升失去了他的前妻，就产生了家庭混乱，这就是所谓的‘开始衰败’；‘没有遗存’，不久后刘景升就要去世了，文武都凋零，没有遗存了；‘天命有归宿’，‘龙向天飞’，大概就是指将军您了。”刘备听了惊讶地道谢说：“我怎么敢接受这样的称赞！”水镜说：“现在天下的奇才，都在这里，将军应该去寻找他们。”刘备急忙问：“奇才在哪？都有哪些贤人呢？”水镜说：“卧龙先生、凤雏先生，得到其中一位，就可以安定天下。”刘备问：“卧龙先生、凤雏先生是谁？”水镜拍手大笑说：“好！好！”刘备想要再问时，水镜说：“天色已晚了，将军可以在这里暂时住一晚上，明天再说吧。”于是命令小童准备饮食招待，把马牵到后院喂养。
刘备吃完饭后，就在草堂旁边住宿。刘备因心里一直想着水镜的话，一夜没睡好觉。大约到半夜时，忽然听见有人敲门而入，水镜问道：“元直怎么来了？”刘备起床悄悄地听着，只听见那人回答说：“早就听说刘景升是个善善恶恶的人，所以特地前来拜谒他。到了相见的时候，只见他徒有虚名而已，原来是个善善而不能用，恶恶而不能去的人。所以就留下书信告别了，所以就来到先生这里。”水镜说：“你怀有王佐之才，应该择人而事，怎么能轻身去拜见刘景升呢？况且英雄豪杰就在眼前，只是你自己却不知道而已啊。”那人说：“先生的话说的很对。”刘备听了很高兴，暗暗地想：这个人一定是诸葛孔明，于是想要出去拜访他，又怕太随便。只好等到天亮时，刘备才去找水镜问：“昨天晚上来的那位先生是谁？”水镜回答说：“那是我的朋友。”刘备想要与他见上一面。水镜说：“这个人想要前往有明主的地方，所以已经到别的地方去了。”刘备请问他的姓名。水镜笑着说：“好！好！”刘备又问：“伏龙、凤雏，到底是何方神圣？”水镜也只是笑着说：“好！好！”刘备请求水镜出山辅佐他，共同扶持汉室。水镜说：“我是山野闲散之人，不堪担当重任。自然有比我强十倍的人来帮助您，您应该去寻找他们。”正在他们谈论时，突然听到庄外有人大声呼喊，马也发出了嘶鸣声。这时牧童来报说：“有一位将军带着几百人来到了庄上。”刘备非常惊讶，急忙出去看，原来是赵云，刘备非常高兴。赵云下马进来说：“我昨晚回到新野县，找不到主公，所以一直跟着踪迹寻到了这里。主公你赶快回新野县吧。只怕有人会到县里来厮杀。”刘备于是辞别了水镜，和赵云一起上了马，回新野去了。
走了不到几里路，突然看见一彪人马来到，仔细一看，原来是关羽、张飞。两人相见后非常高兴。刘备向关羽、张飞说了跃马檀溪的事情，大家都十分惊讶。到了新野县城，刘备和孙乾等人商议。孙乾说：“可以先给刘景升写封信，诉说这件事情。”刘备听从他的建议，立即派孙乾带着信到荆州。刘表把孙乾叫进来责问说：“我请玄德到襄阳赴会，他为什么逃席离去呢？”孙乾于是把信递上，详细地诉说了蔡瑁设谋陷害刘备，幸亏跃马檀溪才得以脱身的事情。刘表大怒，急忙把蔡瑁喊来斥责道：“你怎么敢陷害我贤弟！”于是就命令把他推出去斩首。这时蔡夫人出来了，跪在地上哭着求刘表免蔡瑁一死，刘表怒气还未消。孙乾告诉他：“如果杀了蔡瑁，恐怕刘皇叔不能在这里安居了。”刘表于是责备了他一番，放了他，派长子刘琦和孙乾一起到刘备那里请罪。\\\"
刘琦奉命来到新野，刘备出来迎接，并设宴招待他。酒喝得正高兴时，刘琦突然流起泪来。刘备问他是什么原因。刘琦说：“继母蔡氏，一直心怀有谋害我的心。侄儿无法免除祸患，希望叔父能指点迷津。”刘备劝刘琦要小心尽孝，自然就没有祸患了。第二天，刘琦流着泪辞别了刘备。刘备骑上马送刘琦出城，指着马对刘琦说：“如果不是这匹马，我早已成了泉下之人了。”刘琦说：“这不是马的力量，而是叔父您的洪福啊。”说完，刘琦辞别了刘备而回去了。
刘备回马想要进城时，忽然看见街上有一个人，头戴葛巾，身穿青布袍，系着黑色绦带，脚穿乌色鞋子，长声歌唱而来。歌词是：“天地反复啊，大厦将倾；山谷里有贤人啊，想投明主；明主寻贤啊，却不知道我。”刘备听到歌声，心里暗想：“这个人莫非是水镜先生所说的伏龙、凤雏吗？”于是下马去相见，邀请他进了县衙。询问他的姓名，这人回答说：“我是颖上人，姓单名福。早就听说刘使君在招贤纳士，所以我想来投奔您，但又不敢贸然前来，所以在街上唱歌，特意来吸引您的注意。”刘备听了很是高兴，把他当作上宾对待。单福说：“刚才您所骑的马，我想再看一看。”刘备命人把马解下来，牵到了县衙堂下。单福说：“这不是的卢马吗？它虽然是千里马，但却会妨主，不能骑啊。”刘备说：“这已经应验了。”于是就把跃过檀溪的事告诉了他。单福说：“这是救了您的马，不是妨主的马；最终还是会妨一个主人。我有一个办法可以消灾解难。”刘备说：“愿意听听先生的高见。”单福说：“您心里有仇恨的人，可以把这匹马送给他；等到它妨害过了这个人，您再骑上它，自然就没事了。”刘备听了顿时脸色大变，很不满的说道：“先生刚到这里来，不教我用正道，却教我做损人利己的事，我可不敢听从先生的教诲。”单福笑着道歉说：“先前听说使君有仁德之名，不敢相信，所以才用这个办法来试探一下您。”刘备也恢复了脸色向单福致谢说：“我怎么能够有仁德之名，还只有请先生教我。”单福说：“我从颖上来到这里，听说新野的人唱道：‘新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。’可见使君有仁德之名啊。”刘备于是拜单福为军师，调练本部人马。
这时曹操自冀州回到许都后，常常有想要夺取荆州的念头，特地派遣曹仁、李典，以及投降的将领吕旷、吕翔等人率领三万军队驻扎在樊城，整天虎视眈眈的盯着荆襄地区，以观察虚实待机行动。当时吕旷、吕翔向曹仁禀报说：“现在刘备屯兵在新野，招兵买马，储备草料，其志向不小，不能不及早图谋。我们两个人自从投降丞相以来，未有寸功，愿意请求精兵五千，取下刘备的人头，以献给丞相。”曹仁听了大喜，于是命吕旷、吕翔率领五千精兵前往新野厮杀。
探马飞报刘备，刘备请单福商量对策。单福说：“既然敌人有来犯之意，就不能让他们进入我方境内。可以让关羽引一支军队从左边出击，挡住敌人前来的中军；张飞引一支军队从右边出击，挡住敌人前来的后军；明公引赵云出兵从前面迎击敌军，敌人就可以被打败了。”刘备听从他的建议，就派遣关羽、张飞二人出击；然后与单福、赵云等人一起引领两千人马出关迎击敌军。
走了不到几里路，忽然看见山后尘土飞扬，吕旷、吕翔率领军队来到。两军在两个阵营的前沿各自站定，摆开阵势。刘备出马在大旗下，高声呼喊：“来者何人，敢闯入我的领地？”吕旷出马回应：“我是大将吕旷，奉丞相的命令，特地来擒拿你！”刘备大怒，派赵云出马。两人交战没有多久，赵云一枪刺吕旷于马下。刘备指挥军队掩杀过去，吕翔抵挡不住，率军退走。正当他们行进之时，路旁一支军队突然杀出，为首大将是关羽；冲杀一阵，吕翔的军队损失很大，他只得夺路而逃。他们还没走出十多里，又一支军队拦在他们的去路，为首大将是张飞，大声叫道：“张翼德在此！”直向吕翔冲杀过去。吕翔来不及防备，被张飞一矛刺中，翻身落马而死。其余的人四散逃走。刘备合军追赶，大半敌军都被擒获了。刘备班师回到县城，重重地款待单福，并犒劳了三军将士。
这时曹军的败兵回来见曹仁，报告说：“吕旷、吕翔被杀，士卒多被活捉。”曹仁十分惊慌，跟李典商量。李典说：“吕旷、吕翔两位将领因为轻敌而失败，现在应该采取保守的策略，不要轻举妄动，要及时向丞相报告情况，等待大军的支援和征剿，这才是最好的策略。”曹仁说：“不行，现在吕旷、吕翔阵亡，还损失了很多军马，这个仇不能不急着报。新野这个弹丸之地，用不着丞相的大军。”李典说：“刘备是当世英雄，不可轻视。”曹仁说：“你怎么胆怯啦？”李典说：“兵法上说：‘知彼知己，方能百战百胜。’我这不是胆怯作战，只是担心不能保证必胜罢了。”曹仁生气地说：“你们两人怀有二心吗？我一定要生擒刘备！”李典说：“将军如果前去，那我来守卫樊城。”曹仁说：“你如果不同去，就是真的怀有二心了！”李典迫不得已，只得和曹仁点起二万五千军马，渡河直奔新野而来。正是：偏裨既有舆尸辱，主将重兴雪耻兵。
还不知接下来胜负如何，且听下回分解。