孙权想要要求刘备归还荆州。张昭献计说：“刘备最仰仗的人就是诸葛亮。他的兄弟诸葛瑾现在仕于吴国，为什么不抓住诸葛瑾的家人，让诸葛瑾去劝说他的弟弟，让他归还荆州呢？如果刘备不归还，就必然会连累到他的家人。”诸葛亮考虑到同胞之情，肯定会答应的。孙权说：“诸葛瑾是个忠诚的君子，怎么能够抓住他的家人呢？”张昭说：“明确的教导他知道这个计策，他自然就会放心。”于是，孙权听从了这个建议，召集了诸葛瑾的家人，让他们在官府监管下软禁在府中，同时写信打发诸葛瑾到西川去。
没过几天，孙权的使者早早来到成都，先派人去通知刘备。刘备问孔明：“令兄这次来的目的是什么？”孔明说：“无非就是来讨还荆州罢了。”刘备说：“那要怎么回答他？”孔明说：“只须如此如此。”计谋商定之后，孔明出城去迎接诸葛瑾。没到他的私宅，却径直进入宾馆。参拜完毕，诸葛瑾放声大哭。孔明问：“兄长有什么事就说吧，为什么要哭泣呢？”诸葛瑾说：“我一家老小都要死了！”孔明说：“难道是因为没有还回荆州？因为弟弟的缘故，拘拿了兄长的老小，我心里怎么能安心？兄长不必担心，我自有办法把荆州还给你。”
诸葛瑾大喜，便和孔明一起去拜见刘备，把孙权的书信呈上。玄德看了信，生气地说：“孙权既然把妹妹嫁给了我，却趁我不在荆州的时候，私自把她带走，这是情理难容的事情！我正要带领大军杀到江南，报仇雪恨，他还想来索回荆州吗？”孔明跪在地上哭着求刘备：“吴侯抓了我兄长的一家老小，如果他们不归还，我兄长的全家都会被杀。如果我的兄长死了，我怎么能独自生存呢？希望主公看在我的面子上，把荆州还给东吴，以保全我兄弟的情义！”刘备一再拒绝，孔明却一直在哭着哀求。最后，刘备慢慢地说：“既然这样，看在军师的面子上，分荆州一半给东吴：把长沙、零陵、桂阳三郡给他们。”孔明说：“既然您答应了，我就写信给云长，让他把三个郡交割给东吴。”刘备说：“子瑜到了那里，一定要用好话劝我弟弟。他性格像烈火一样，我还有点害怕他。你一定要慎重对待。”
诸葛瑾向刘备求得了讨还荆州的书信，然后告别了刘备和孔明，启程前往荆州。关羽请他进入中堂，宾主相见后，诸葛瑾拿出了刘备给他的书信，上面写着：“皇叔允许诸葛瑾要回东吴的三郡，希望将军尽快交割这些地方，让诸葛瑾可以回去见他的主人。”云长的脸色变了，说：“我和皇叔曾经在桃园结义，誓言共同扶持汉室。荆州是大汉的疆土，怎么可以轻易地让给别人？‘将在外，君命有所不受’。即使我兄弟写了信来，我也不能将荆州交出。”诸葛瑾说：“现在吴侯拿着我的家人威胁我，如果拿不到荆州，他们就会被杀。请将军好心帮帮我们！”云长说：“这是吴侯的诡计，你们还能瞒过我吗？”诸葛瑾说：“将军为什么如此的不讲情面？”云长拔出剑来说：“不要再说了！这把剑上并没有什么情面要讲得！”关平提醒道：“还要看在军师的面子上，请求父亲息怒。”云长说：“如果不看在军师的面子上，否则就叫你回不去东吴！”
诸葛瑾羞愧满面，急忙离开上了船，再去西川见孔明。孔明已经出巡去了。诸葛瑾只得再见玄德，哭着告诉他关羽差点杀了他的事情。玄德说：“我弟弟性格急躁，很难与他交谈。子瑜可以暂时回去，等我夺取了东川、汉中的诸郡，再调云长前往守卫，到时候再把荆州交给你。”
诸葛瑾无奈之下，只得回到东吴去见孙权，并把前面的事情告诉了他。孙权非常生气地说：“子瑜这次去，反复奔走，难道不是诸葛亮的计策？”诸葛瑾说：“不是这样的。我弟弟也哭着对刘备哀求，才答应先还三个郡，可是关云长太顽固了，不肯答应。”孙权说：“既然刘备答应先还三郡，那就派官员去长沙、零陵、桂阳三郡赴任，看看情况如何。”诸葛瑾说：“主公说得非常好。”于是孙权命令诸葛瑾把老小接回去，同时派官员前往三郡赴任。但是，不到一天，所有派去的官员都被赶回来了，告诉孙权：“关云长不肯接纳我们，所以连夜把我们赶回了吴国。拖延时间的人就会被杀了。”
孙权非常生气，派人召鲁肃责问他：“子敬曾经为刘备做保，借了我们的荆州。但是现在刘备已经得到了西川，却不肯归还荆州。子敬怎么能坐视不管呢？”鲁肃说：“我已经想出了一个计划，正要告诉主公。”孙权问：“什么计划？”鲁肃说：“我们现在驻扎在陆口，可以派人邀请关云长前来赴宴。如果关云长肯来，我们可以用好话说服他；如果他不从，就暗中埋伏刀斧手杀掉他。如果他要是不肯来，我们就立刻发兵，与他决一胜负，夺取荆州。”孙权说：“正合我的心意，可以立刻实施这个计策。”程秉进言说：“不可以这样做。关羽是世间少有的虎将，不是一般人可以比得上的。恐怕事情不能成功，反而会遭到他的伤害。”孙权生气地说：“如果按照你这样说，荆州还要等到什么时候才能夺回来呢！”于是他命令鲁肃立即实施这个计划。鲁肃向孙权告别之后，去找吕蒙和甘宁商议，在陆口寨外临江亭上摆酒宴。写下邀请关云长前来的信，并选了一个能言善辩的人作为使者，登上船渡过江去。在江口，关平问明情况之后，就带着使者进入荆州，拜见关羽，详细说明了鲁肃邀请他赴宴的意思，呈上了请求书信。关云长看完信之后，对来人说：“既然是子敬邀请，我明天会前来赴宴。你可以先回去了。”
东吴使者辞别回去了。关平说：“鲁肃邀请父亲前去赴宴，肯定没有好意。父亲为什么要同意呢？”关羽笑着说：“我怎么会不知道呢？这是诸葛瑾回去报告孙权后，说我不肯归还三郡，所以让鲁肃在陆口驻扎军队，邀请我赴会，然后索要荆州。如果我不去，就会被认为胆怯。我明天就独自驾驶小船，只用十几个亲信随行，手持单刀前往会面，看看鲁肃会怎样对待我！”关平劝说：“父亲怎么可以用自己万金之躯，前往虎狼之穴呢？恐怕这不是重视伯父的寄托方式吧？”关羽说：“我在千军万马之中，箭石交攻之际，马匹纵横，就像走进了无人之境；岂会怕江东的群鼠吗！”马良也劝说：“鲁肃虽然有着长者的风范，但现在情况紧急，不可能不心生异念。将军不应该轻举妄动。”关羽说：“以前战国时期，赵人蔺相如手无缚鸡之力，但在渑池会上，他看待秦国的君臣就像不存在一样；更何况我曾经学过万人敌呢！既然已经答应了，就不能失信。”马良说：“即使将军要去，也必须有所准备。”关羽说：“只教我儿子选十只快船，藏五百善于水战的士兵在江上等待。等到看见我挂起军旗就开过江来。”关平领命前去准备了。
接下来，使者回报了鲁肃，关云长慷慨答应了，第二天就会到来。鲁肃和吕蒙商量：“这次应该怎么办？”吕蒙说：“他带着军队来，我和甘宁各领一支军队伏于岸边，放炮作为信号，做好厮杀的准备；如果没有军队，就在庭院里伏击五十个刀斧手，在宴会中杀他。”计划已经定好。第二天，鲁肃让人在岸边远远地观察。过了一会儿，看到江面上一艘船靠近，船上只有几个水手，一面红旗在风中猎猎作响，清楚地展示了一个大大的“关”字。船渐渐靠近岸边，看到关羽头戴青巾，身穿绿袍，坐在船上；周仓在旁边拿着大刀；八九个关西大汉，各自带着腰刀。鲁肃感到惊疑不定，把他请进庭院。礼仪结束后，他们坐下来喝酒，举杯相劝，不敢仰视。关羽则谈笑自若。
当酒喝到一半的时候，鲁肃说：“有句话想跟君侯说，希望您能听听：当年令兄皇叔，派我在主公面前，保管荆州暂时驻守，答应夺得西川以后就归还，如今西川已得到手了，但荆州却未能归还，莫非这是失信了吗？”关羽说：“这是国家的大事，酒桌上不必讨论这些。”鲁肃说：“我家的主公只有江东这么一点地方，之所以肯将荆州借给君侯等人，是因为考虑到君侯等人兵败远来，没有资本，所以才这么做的。现在既然已经得到了益州，那么荆州自然应该归还；皇叔只肯先割让三郡，而君侯又不同意，恐怕在情理上说不通。”关羽说：“赤壁之战，我们家左将军亲自冒着箭石冲锋陷阵，竭尽全力击败敌军，岂能白白地劳苦而没有一寸土地可供收获？现在你们又来索要土地吗？”鲁肃说：“不是这样的。当年君侯与皇叔在长坂坡上失利，陷入困境，无计可施，将要逃亡远离，我们家主公怜惜皇叔没有地方可以安身，不在乎土地，所以让他有了可以寄托的地方，以便以后建立功业；但是皇叔背信弃义，得到了西川，还占有荆州，贪婪背信，恐怕会被全天下所耻笑，只希望君侯能够明察。”关羽说：“这些都是我兄弟的事情，不是我所应该涉及的。”鲁肃说：“我听说君侯和皇叔在桃园结义，誓同生死。皇叔就是君侯啊，怎么能够推托呢？”还没等关羽来的急回答，周仓在台阶下大声说：“天下土地，只有有德的人才能居住。难道光是你们东吴就可以拥有吗！”关羽变了脸色站起来，夺过周仓手中的大刀，站在庭院中间，瞪着周仓大声呵斥道：“这是国家的事情，你怎么敢多嘴！快点离开！”周仓明白了意思，先到了岸口，挥动了红旗。关平的船像箭一样射出去，直奔江东而来。关羽右手提着刀，左手挽住鲁肃的手，佯装醉酒地说：“子敬今天请我赴宴，不要提起荆州的事情。我现在已经喝醉了，担心会伤害到我们老朋友的情谊。等到时候我安排人请子敬去荆州赴宴，再商量其他事情。”鲁肃像是魂不附体，被关羽扯到了江边。吕蒙、甘宁各自带着本部队伍想要出来，看到关羽手提大刀，亲自握住鲁肃，担心他会受伤，就不敢动了。关羽到了船边，才放开手，早已站在船头上了，向鲁肃告别了。鲁肃像是傻掉了一样，看着关羽的船已经乘风而去。后人有诗赞关羽说：“藐视吴臣若小儿，单刀赴会敢平欺。当年一段英雄气，尤胜相如在渑池。”关羽回到了荆州。鲁肃和吕蒙商量：“这个计划也失败了，怎么办？”吕蒙说：“可以立即向主公报告，发动军队与关羽决战。”鲁肃立即派人向孙权报告。孙权听到后大怒，商量起兵来夺取荆州。突然有人报告：“曹操又起三十万大军来了！”孙权大吃一惊，同时又命令鲁肃不要去惹荆州的军队。先把兵马移动到合淝、濡须一带去抵御曹操。
当下，曹操准备南征，参军傅干，字彦材，他上书谏止曹操。书中说道，“我听说，用武则要先有威，用文则要先有德。要想威德相济，才能成就王业。过去，天下大乱时，明公用武平定，十有九成。但现在，除了吴国和蜀国还未征服外，天下已经安定。吴国以长江为天险，蜀国有崇山峻岭为屏障，难以轻易征服。我的看法是，明公应该增强文德，安排士兵，停止军事，养精蓄锐，等待时机再出兵。如果现在马上动员数十万大军，停在长江岸边，一旦敌人依仗天险藏身，我们的士兵就无法发挥实力，而且，不可预知的变数可能使我们的权力毁于一旦。希望明公详细考虑。”曹操看了这封信，便取消了南征计划，兴建学校，招待文学士。同时，侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人，商议要尊曹操为“魏王”。中书令荀攸说：“不行。丞相已经位居魏公，荣获九锡，地位已经极高了。现在再晋升为王的地位，不符合常理。”曹操听了，非常愤怒，说：“他这是想学荀彧吗？”荀攸知道后，忧愤成疾，卧病十余日后去世，享年五十八岁。曹操厚葬了他，同时也取消了“魏王”的计划。有一天，曹操带着剑进了宫殿，献帝和伏皇后正在一起坐着。伏皇后见到曹操来了，慌忙站了起来。献帝见到曹操，惊恐不已。曹操说：“孙权和刘备各霸一方，不尊重朝廷，应该如何是好？”献帝说：“一切听魏公的安排。”曹操生气地说：“陛下这么说，外面的人会认为我在欺骗您。”献帝说：“如果您愿意辅佐我，我会十分感激。如果不愿，我请求您宽恕我了。”曹操听到这话，怒目圆睁地看着献帝，恨恨地离开了。左右有人向献帝报告：“最近听说魏公想自立为王，不久以后一定会篡夺皇位。”献帝和伏后都哭了。伏皇后说：““我父亲伏完一直有杀死曹操的想法，我现在要写一封信给他，来密谋这件事。”献帝说：“过去董承的事情因为没有保密，反而遭到了大祸。现在我担心消息再次泄漏，我和你都将会受到牵连！”伏皇后说：“我现在坐如针毡，如果继续这样下去，不如早点死。我觉得宦官中忠诚的人，没有比穆顺更加可靠的，我会让他送信。”于是便召穆顺到屏风后，让左右侍从退了出去。伏皇后大哭告诉穆顺说：“曹操想自立为王，不久将要篡夺皇位。我想让我父亲伏完密谋这件事，但身边的人都是曹操的亲信，没有人可以信任。我想让你把一封密信送给伏完。我知道你很忠诚，一定不会辜负我们的信任。”穆顺含泪说：“我感恩陛下的恩典，我一定会不惜一切代表陛下去做这件事！”伏皇后便写下了一封信，交给穆顺。穆顺把信藏在头发里，离开了禁宫，直接到了伏完的家，把信交了过去。伏完看到信上是伏皇后的亲笔字，，就对穆顺说：“曹操贼子心腹很多，不能马上图谋。除非江东的孙权和西川的刘备在外面起兵，曹操必定亲自前往。这时候再寻找在朝廷中忠义之臣一同谋划，内外夹攻，也许还有希望成功。”穆顺说：“我认为您应该写一封信让皇后暗中派人去吴国和蜀国，约定起兵讨贼，救援陛下。”伏完便拿起纸来，写信让穆顺带回去。穆顺把信藏在头髻里，告辞伏完，回宫去了。
原来早就有人把穆顺的事报告给了曹操。曹操在宫门外等候。穆顺回来时遇到曹操，曹操问：“你去哪里了？”穆顺回答：“皇后生病了，命令我去找医生。”曹操问：“医生找来了吗？”穆顺回答：“还没有找到。”曹操喝令左右搜身，但什么也没搜出来，便让他离开了。突然间，风吹落了他的帽子。曹操又把他叫回来，拿起帽子看了看，仔细观察了一遍，什么也没有，然后让他戴上帽子。穆顺双手倒戴着帽子。曹操开始怀疑他，命令左右搜他的头发，搜出了伏完的书信。曹操看了一下书信，发现信中提到要与孙权、刘备进行外应。曹操非常生气，把穆顺带到了密室问他，但他不肯招供。曹操连夜点起了三千士兵，包围了伏完的住宅，抓住了他的家人，搜出了伏后的亲笔信。伏氏家族的所有人都被抓进了监狱。第二天早上，曹操派遣御林将军郗虑进宫，先收回了皇后的印章和绶带。当天，皇帝在外殿，看见郗虑带着三百士兵直接进入，问道：“发生了什么事？”郗虑回答：“奉魏公之命，收回了皇后的印章。”皇帝知道事情泄露了，心里非常害怕。郗虑到了后宫，伏皇后刚刚起床。郗虑就叫人拿走印章，然后离开了。伏皇后知道事情败露了，于是就躲在殿后椒房里的夹墙中藏了起来。过了一会儿，尚书令华歆带着五百士兵进入后殿，问宫女：“伏后在哪里？”宫女们都推脱不知道。华歆命士兵打开大门，去寻找却找不到。他们猜她躲在墙里，于是命令士兵拆毁墙壁搜查。华歆亲自用手抓住她的发髻拖了出来。伏皇后说：“请饶恕我的一命！”华歆大声说：“你自己去见魏公吧！”伏皇后披散着头发，赤着脚走出来。原来华歆很有才华，曾经和邴原、管宁相互交往。当时人们称他们三人为一条龙：华歆是龙头，邴原是龙腹，管宁是龙尾。有一天，管宁和华歆一起种菜，挖到了金子。管宁挥动锄头毫不在意，而华歆却把它拾起来看了看，然后扔掉了。另外又有一天，管宁和华歆一起看书时，听到外面有人呼唤，说有贵人乘坐轿子经过。管宁坐着没有动，而华歆却放下了书去看。从那时起，管宁看不起华歆，不再和他交往。后来，管宁搬到了辽东，经常戴着白帽子，坐在一层楼上，连脚都不踩地，一生都不肯为魏国效力；而华歆则先侍奉孙权，后来归附了曹操，直到现在才有了伏皇后的事。后来的人有诗嘲笑华歆说：“华歆当日逞凶谋，破壁生将母后收。助虐一朝添虎翼，骂名千载笑‘龙头’！”还有诗赞美管宁说：“辽东传有管宁楼，人去楼空名独留。笑杀子鱼贪富贵，岂如白帽自风流。”
再说华歆带着伏皇后来到了外殿。皇帝看到后，下了殿抱住了皇后哭了起来。华歆说：“魏公有命，你应该赶快走。”皇后哭着对皇帝说：“我们不能在一起生活了吗？”皇帝说：“我也不知道我的命运在何时！”士兵把皇后带走了，皇帝捶胸痛哭。见到郗虑在旁边，皇帝说：“郗公啊！世上难道还有这样的事情吗？”哭着倒在地上。郗虑让左右扶着皇帝进了宫。华歆带着伏皇后去见曹操。曹操骂道：“我对你们真心实意，你们却想害我！既然我不杀你们，你们肯定会杀我！”便让左右的人乱棒打死了伏皇后。随后进了宫，把伏皇后所生的两个儿子都毒死了。当天晚上，把伏完、穆顺等族人两百多口全部斩首于市。所有的人都感到震惊和惊恐。这件事发生在建安十九年十一月。后人有诗叹道：“曹瞒凶残世所无，伏完忠义欲何如。可怜帝后分离处，不及民间妇与夫！”
自从献帝得知伏皇后身亡后，连日不吃饭。曹操进入宫中说：“陛下不必担忧，我没有异心。我的女儿已经成为陛下的贵人，她是一位贤德孝顺的大人物，应该居住在正殿。”献帝怎么敢不从。于是，在建安二十年正月初一，庆祝新年的时候，册立曹操的女儿曹贵人为正宫皇后。所有的人都不敢有任何异议。
这时曹操的权势日益强大。会议上商议了收服吴国和灭掉蜀国的事情。贾诩说：“需要召回夏侯惇和曹仁两位将军商议此事。”曹操立即派人星夜召回两人。夏侯惇还未到，曹仁先到了。他连夜进入曹操的府邸，但曹操已经喝醉了，许褚手持剑立在门前，曹仁想进去，但被许褚挡住了。曹仁大怒，说：“我是曹氏宗族的人，你敢阻拦我？”许褚回答：“将军虽然地位高，但毕竟只是一个外藩的守臣，而我虽然是个平凡人，但却是现在宫廷的侍从。主公已经醉倒在堂上了，我不能让你进去。”曹仁只好作罢。曹操听到这件事后，叹了一口气，说：“许褚真是个忠臣啊！”几天后，夏侯惇也到了，大家商议征伐计划。夏侯惇说：“现在时机不成熟，吴国和蜀国都还不可以攻打。我们应该先攻下张鲁掌控的汉中，借此之力再攻打蜀国，这样可以一举两得。”曹操说：“这正是我想要的。”于是他率军西征。正是：方逞凶谋欺弱主，又驱劲卒扫偏邦。
不知后事如何，且看下文分解。