说到张合，他手下有三万兵马，分为三个营寨，每个营寨都依傍着山势险要。第一个叫宕渠寨，第二个叫蒙头寨，第三个叫荡石寨。当天张合带着一半人马去攻打巴西，另一半留在寨子里守备。早有侦察兵报告给巴西那边张合带兵来了。张飞急忙召集雷铜商量对策。雷铜说：“阆中地势险恶，可以埋伏。将军带领军队出来迎战，我带领奇兵前来相助，就能够擒住张合了。”张飞听从了他的建议，派遣了五千精锐与雷铜一起出发。张飞自己带着一万人马，离开阆中三十里处，碰巧遇到了张合的部队。两军摆开阵势，张飞出马，单独向张合发起挑战。张合挺枪骑马冲了出来。双方战斗了二十几个回合，这时张合的后方传来了一阵喊声：原来看到山背后有蜀军的旗帜，所以扰乱了阵脚。张合不敢再打，便拨马回去。张飞紧随其后进攻。与此同时，雷铜也率军杀了出来。两路夹击，张合的军队大败。张飞、雷铜连夜追击，一直追到宕渠山。张合仍然分兵守住三个寨子，准备坚守不战。他还加强了擂木、炮石的防御。张飞离宕渠山下十里处扎营，第二天带兵前来挑战。张合在山上大吹大擂，喝酒作乐，却不下山。张飞命令士兵恶言相向，但是张合仍然不出来。张飞无奈只得回营。第二天，雷铜又去山下挑战，而张合还是不出来。雷铜驱使军士登上山头，结果山上的擂木和炮石袭击了他们。雷铜急忙退回。荡石寨和蒙头寨的兵马出击，将雷铜的军队击败。第二天，张飞再次前去挑战，但张合还是不出来。张飞命令军士百般侮辱，张合也在山上回骂。张飞想了很久，但是没有什么好办法。双方相互对峙了五十多天，张飞最终在山前扎营，每天喝酒。他喝到大醉，坐在山前辱骂张合。
却说刘备派人犒劳军队，看见张飞整天喝酒，使者回报给了刘备。刘备大吃一惊，赶忙来问诸葛亮。诸葛亮笑着说：“原来如此！军营里恐怕没有好酒；成都有很多好酒，可以把五十瓮用三辆车子装，送到军营与张将军一起喝。”刘备说：“我的三弟一直是喝酒而误了许多事情，军师为什么反而送酒给他？”诸葛亮笑着说：“主公和翼德做了很多年的兄弟，难道还不了解他的为人吗？翼德性格刚强，但在收川的时候，他义释了严颜，这不是勇夫所为。现在他与张合相持五十多天，在喝醉之后，便坐在山前辱骂敌人：这不是贪杯，而是为了打败张合的计谋。”刘备说：“虽然如此，还也不能太大意。可以让魏延帮助他。”诸葛亮命令魏延送酒到军营，车上插着黄旗，大幅写着“军前公用美酒”。魏延接受了命令，把酒送到寨子里，见到了张飞，说是主公专门赐的美酒。张飞跪拜接受了美酒，分配给魏延和雷铜各自引一支人马，作为左右翼；只要看到军队中红旗升起，他们就各自进攻；叫人将酒摆列在帐下，命士兵大开旗鼓喝酒。有细作报告山上的情况，张合自己去山顶观察情况，看见张飞坐在帐下喝酒，还叫两个小卒在面前相扑为戏。张合说：“张飞欺负我太甚了！”于是传令今晚下山劫张飞的营寨，令蒙头、荡石两个寨子都出兵作为左右援军。当天晚上张合乘着月色微明，率军从山侧而下，径直冲到寨前。远远地望见张飞明灯高挂，正在帐中饮酒。张合当先喊了一声，山上擂鼓为助，直杀入中军。但见张飞端坐不动。张合猛地冲到面前，一枪刺倒，却是一个草人。急忙勒马回去时，帐后的连珠炮响了起来。一将当先，拦住了去路，睁圆环眼，声如巨雷：原来是张飞本人。他挺着矛跳上马，直奔张合而来。两个将领在火光中，战了三五十个回合。张合只盼望两个寨子的人马来救援自己，却没想到两个寨子的救兵已被魏延和雷铜两将杀退，于是就势夺了两个寨子。张合看不见救兵到来，正束手无策，又看见山上的火起时被张飞的后军夺了寨栅。张合三个寨子都失去了，只得奔瓦口关去了。张飞大获全胜后捷报传到成都。刘备大喜，才知道张飞喝酒是计策，只是想诱使张合下山。
再说张合退守瓦口关，三万军已折了二万，派人向曹洪求救。曹洪大怒说：“你不听我的话，非要强行进军，失了紧要隘口，却又来求救！”于是他不肯发兵，让人催促张合出战。张合心慌，只好想出一个计策，分成两个军队埋伏在关口前山僻静的地方，分别告诉部下：“我假败，张飞必定追来，你们就截住他的归路。”当日张合引军前进，恰巧遇见雷铜。战斗不到几合，张合就假装败走，雷铜追了上来。两军一起出击，截断了雷铜回去的路。张合又回来了，从马下刺杀了雷铜。败兵回来报告张飞，飞亲自来和张合挑战。张合又假败，张飞没有追赶。张合又回来战斗，不到几个回合，又败逃了。张飞知道这是计策，收兵回到营寨，和魏延商议说：“张合用埋伏的计策，杀了雷铜，又想骗我们，为什么不将计就计呢？”魏延问：“怎么做？”张飞说：“明天我先引一支军队前往，你带领精兵在后面，等待埋伏的兵出现，你可以分兵进攻。我们用十几辆车，每辆车都藏着柴草，封住小路，放火烧掉。我就趁机抓住张合，为雷铜报仇。”魏延同意了这个计策。第二天，张飞率领军队前进。张合的军队也来了，和张飞开始战斗。战斗进行到第十个回合，张合又假败了。张飞率领马步兵追赶，张合边战斗边逃走。他把张飞引到山峪口，然后将后军调到前面，再次卡住了营寨，和张飞再次交战，他希望两个伏兵会出现，以便包围张飞。但是，意外的是魏延的精兵已经到了，追赶进了峪口，把车辆截住了山路，点燃了车，山谷里的树木和草都着火了，烟迷了路，士兵无法出去。张飞只顾着率领军队冲突，张合大败，拼命打开了一条路，跑到瓦口关，收集了残兵，坚守不出。
张飞和魏延连续攻打关隘，但都未能攻下来。张飞见事情不妙，就退军二十里，然后带着魏延和十几个骑兵来到两边的小路上巡视。他们忽然看到一些男女背着小包，从荒山野径上攀藤附葛地走过来。张飞在马上用鞭子指着他们对魏延说：“夺瓦口关，就在这几个百姓身上。”然后他叫士兵不要吓到他们，好好地把他们请到马前。张飞用温言来安抚他们的心，问他们是从哪里来的。百姓告诉张飞说：“我们都是汉中的居民，现在想回家。我们听说大军在厮杀，阆中的官道被封锁了；现在我们从苍溪走过来，从梓潼山和桧釿川进入汉中，回家去。”张飞问他们从这条路到瓦口关有多远。百姓回答说：“从梓潼山的小路走，就是瓦口关的背后。”张飞非常高兴，带着这些百姓进入寨中，并给他们提供了酒和食物。他吩咐魏延：“引兵攻打关口，我自己带领轻骑兵从梓潼山后攻打关口。”然后他让百姓引路，选了五百名轻骑兵，从小路进攻。与此同时，张合为了救援无法到达的部队，心中十分烦恼。有人报告说魏延正在攻打关口。张合穿上盔甲上马，正准备下山，忽然有人报告说：“关口后面有四五路火起，不知道哪里来的军队。”张合亲自领军前去迎战，但他一到达旗帜所在地就看到了张飞。张合非常惊慌，赶紧往小路逃去。他的马已经力不从心了。张飞紧追不舍，张合只好弃马上山，寻找小路逃脱，最终只有十几个人跟随他逃脱了。
走到南郑，见到了曹洪。曹洪看到张合只剩下十几个人，非常生气地说：“我让你们不要去，你执意立下军令状要去；现在折损了大批兵力，你们还不自杀，反而回来做什么！”他喊叫手下把张合推出去斩了。行军司马郭淮劝说道：“三军易得，一将难求。张合虽然有罪，但却是魏王非常爱戴的人，不能轻易斩杀。可以再给他五千兵，直接去夺取葭萌关，吸引其他地方的军队，汉中就自然安定了。如果不成功，二人就一同接受惩罚。”曹洪听从了他的建议，再次派遣五千兵，让张合取葭萌关。张合接受了命令，并出发了。
这时孟达和霍峻是葭萌关的守将，得知张合的军队即将到来。霍峻想要坚守，而孟达却想要迎敌，率军下关与张合决战。孟达最终遭到惨败，只好急忙派文书到成都求援。刘备得知消息后，召集军师商讨对策。孔明在堂上询问众将：“现在葭萌关紧要，必须从阆中叫回翼德，才能击退张合。”法正则表示：“现在翼德的兵驻扎在瓦口，镇守阆中，也是一个紧要的地方，不应该将他调回来。我们应该从帐中选出一人去击破张合。”孔明笑着说：“张合是魏国的名将，不是那么容易对付的。除了翼德，没有人能够胜任。”这时，有一位将领厉声而出，说：“军师怎么这么看不起我们啊！虽然我不才，但是我愿意斩下张合的首级，献给军师。”众人看过去，才发现是老将黄忠。孔明说：“黄忠虽然勇猛，但是年老力衰，恐怕不能胜任对付张合的任务。”黄忠听了之后，白发倒竖地说：“虽然我年老了，但是我还能拉开三石重的弓，全身还有千斤力量，怎么可能打不过张合这个小子！”孔明说：“将军已经快七十了，怎么还不承认自己老了呢？”黄忠走下堂去，拿起架子上的大刀，挥动得飞快；又拿起壁上的硬弓，连着拉断了两根弓弦。孔明问道：“将军去的话，谁能担任副将？”黄忠说：“老将严颜可以和我一起去。如果有危险，就先把我这个老头子送进棺材里。”刘备大喜，立即派严颜和黄忠前去和张合决战。赵云劝说道：“现在张合亲自来攻打葭萌关，军师不能再开玩笑了。如果葭萌关失陷，益州就危险了。为什么要让两位老将去对付这个大敌呢？”孔明则回答道：“你们以为这两个老人家不成事，但我却认为他们可以在汉中大获全胜。”赵云等人则嗤之以鼻，纷纷离开。
却说黄忠和严颜到达关口，见到孟达和霍峻，心里都觉得孔明没有做好安排：“这么关键的地方，怎么只派了两个老头子来呢？”黄忠对严颜说：“你看到他们有什么动静吗？他们在嘲笑我们两个年纪大了，但是我们可以建立杰出的功勋，来以服众心。”严颜说：“请将军下令。”两人商量好了，黄忠率军攻打关口，与张合对峙。张合出马，见到黄忠，嘲笑道：“你这个年纪这么大，还不知道羞耻，还要出战吗？”黄忠生气地说：“你这小子欺负我年纪大！但我的宝刀还未老！”于是他一马当先，向前冲去，与张合交战。两匹马相遇，打了二十几个回合，突然背后传来喊声：原来是严颜从小路抄到了张合的后面。双方夹攻，张合大败。连夜追赶，张合的军队退了八九十里。黄忠和严颜率军收回寨子，各自按兵不动。
曹洪听说张合又输了一阵，想治他的罪。郭淮说：“张合被逼无奈，一定会投奔西蜀；现在可以派遣将领去协助他，监视他，以免他出现异心。”曹洪同意了，就派遣夏侯惇的侄子夏侯尚和投降的将领韩浩，率领五千兵马前来协助作战。两位将领立即起程，到达张合的营寨后，询问军情。张合说：“老将黄忠非常英勇，还有严颜一同相助，不能轻敌。”韩浩说：“我在长沙时就知道这个老贼的厉害。他和魏延献了城池，害死了我的亲兄，今天既然相遇，一定要报仇！”于是，他和夏侯尚带领新军离开了寨子。原来，黄忠连日来一直在侦查，已经知道了路线。严颜说：“前面有一座山，叫做天荡山，山中是曹操储备粮草的地方。如果我们能够夺取那个地方，可以切断他的粮草，攻下汉中。”黄忠说：“将军的话正是我想要说的。你可以这样这样……”严颜按照黄忠的计划，自己领军出发了。
说到黄忠，听说夏侯尚和韩浩来了，于是黄忠带领军队出了营地。韩浩在阵前大骂黄忠：“这个老贼没有义气！”然后他挥舞长枪冲向黄忠。夏侯尚也出来夹攻。黄忠和这两个将领进行了激烈的战斗，打了十几个回合，但最终黄忠败了。两个将领追了二十多里，夺走了黄忠的寨子。黄忠又创建了一个新的营地。第二天，夏侯尚和韩浩再次赶来，黄忠又出来作战，打了几个回合，但又败退了。两个将领又追了二十多里，夺走了黄忠的营地，并让张合守住后方。张合在前方堡垒里劝告说：“黄忠连续两天败退，中间一定有什么鬼把戏。”夏侯尚斥责张合说：“你这么胆小，怪不得每次都屡战屡败！现在你不要再多说了，看我们两人是怎样建立功劳！”张合羞愧地退了回去。第二天，两个将领再次出战，黄忠又败退了二十里。两个将领又追上来了。第三天，两个将领出兵了，黄忠望风而逃，连续败退了好几阵，直到退到关口。两个将领扣住了城寨，黄忠坚守不出去。孟达暗地里写信，向玄德报告说：“黄忠连输几场，现在退到了关口。”玄德很着急地问孔明。孔明说：“这是老将骄兵的计策。”但赵云等人不相信。
刘备派刘封来关上接应黄忠。黄忠与刘封见面后，问刘封道：“小将军来帮助我作战有什么用意？”刘封说：“父亲听说您数次失败，所以派我来。”黄忠笑着说：“这是老夫的骄兵之计。看看今天晚上这一仗，可以全部夺回其他各营的粮食和马匹。这只是暂时把营寨借给他们来存放军需品而已。现在留下霍峻守关，孟将军可以和我一起搬运粮草夺取马匹，小将军且看我怎么破敌！”
这晚，二更时分，黄忠率领五千军队攻打关口。原来夏侯尚、韩浩二将连日来见关口不出，已经有些怠惰。被黄忠攻破寨子，直接冲进去，他们根本没来得及穿上甲胄，马匹也没来得及备好鞍具，于是两位将领各自逃命而去，军马之间互相践踏，死者无数。等到天亮，黄忠已经连夺三个寨子。寨子里撇下了许多军器、马匹，都被孟达搬运进了关口。黄忠催促军队跟上，但刘封说：“我们的士兵都已经很疲劳了，可以稍作休息一下。”黄忠说：“不冒险怎么能获得胜利呢？”他就率先策马冲进去。士兵们都拼尽全力向前冲。而张合的军队，反而被自己方面已经被击败的士兵冲垮，都溃散了，放弃了许多寨栅，一路逃到汉水边。
张合遇见夏侯尚、韩浩商议说：“这天荡山，是屯粮的好地方；再加上米仓山，也是屯粮之处：这汉中是兵士活命之根源，假若丢失了这儿，也就丢掉了汉中。应当想个办法来保护它。”夏侯尚说：“米仓山有我叔叔夏侯渊分兵把守，那里正接着定军山，不必担心。天荡山有我兄夏侯德镇守，我们应当前往投奔他，一起保护这座山。”
于是张合和两个将领连夜投降到天荡山来，见到夏侯德，向他详述了前事。夏侯德说：“我这里有十万军队，在你们的带领下可以将原来的营寨夺回来。”张合说：“我们应该坚守，不要轻举妄动。”突然听到山前金鼓大震，有人报告说黄忠的军队已经到了。夏侯德大笑说：“老贼不懂兵法，只是靠勇气！”张合说：“黄忠不仅有勇气，还有谋略。”夏侯德说：“川军远道而来，连日疲劳，再加上深入敌境，他们哪有什么谋略可言！”张合说：“我们也不应该轻敌，应该坚守。”韩浩说：“我愿意借用三千精锐士兵去攻击他们，一定会胜利。”于是夏侯德就派浩带部分士兵下山去了。
黄忠整顿军队前来迎战。刘封劝阻说：“太阳已经西沉了，军队都远道而来，非常疲劳困顿，应该暂且停歇休息一下。”但是，黄忠不肯。他笑道：“这是老天赐给我们的奇功，不去夺取就是违背天意。”说完，擂鼓呐喊着进攻。韩浩率兵前来迎战。黄忠挥刀直取韩浩，只战了一个回合，就斩杀了韩浩，将他的首级挂在马上。蜀兵大声呐喊，冲上山来。张合、夏侯尚急忙率军前来迎战。突然听到山后传来一阵大喊声，火光冲天而起，上下通红。夏侯德率兵前来救火时，正好遇到老将严颜，严颜手起刀落，斩杀了夏侯德，并在马上斩下了他的首级。原来黄忠事先派严颜率军埋伏在山僻的地方，只等黄忠军到，就放火烧山。柴草堆上的火堆被点燃了，烈焰飞腾，照耀着整个山谷。严颜在斩杀夏侯德后，从山后杀来。张合、夏侯尚前后无法相顾，只得放弃天荡山，望定军山投奔夏侯渊去了。
黄忠、严颜镇守着天荡山，消息迅速飞报到了成都。刘备得知后，召集众将庆祝。法正说：“以前曹操降服张鲁，占领汉中，却不利用这样的势力夺取巴、蜀，只是留下夏侯渊、张合二将镇守，自己带大军北归：这是失算。现在张合刚刚战败，天荡山失守，主公如果趁此时机，率领大军亲自前往征讨，汉中就可以平定了。既然平定了汉中，然后可以练兵积粟，观察等待机会，进可以攻打汉贼，退可以守住汉中。这是天赐良机，不可错失。”刘备、诸葛亮都深深认同法正的意见。于是传令赵云、张飞为先锋，刘备和诸葛亮亲自率领十万大军，选择吉日进攻汉中；传令各处，严加提防戒备。当时是建安二十三年的秋季七月吉日。
刘备率军离开葭萌关安下营寨，召来了黄忠和严颜，慷慨激昂地奖赏他们。刘备说：“大家都在说将军年纪大了，只有军师知道将军的能力。如今果然立下了奇功。但是汉中定军山是关键，也是南郑保障和粮草积聚之所。如果得到定军山和阳平一带，就没有后顾之忧了。将军敢去取定军山吗？” 黄忠毫不犹豫地答应了，并准备领兵前去。但孔明急忙制止他，并说：“尽管老将军非常英勇，但夏侯渊可不是张合那样好对付的。夏侯渊非常精通战略，善于了解兵机，曹操倚仗他来掌管西凉。他曾经驻扎在长安，抵抗了马孟起的进攻。现在他又驻扎在汉中。曹操不依靠别人，而只依靠夏侯渊，因为夏侯渊有将才。现在将军虽然能够战胜张合，但不能预料能否战胜夏侯渊。我想考虑派一个人去荆州，替换回关羽，才可以与夏侯渊抗衡。” 但黄忠毫不退缩地回答说：“昔日的廉颇年过八十，却仍然能食用斗米和十斤肉。各路诸侯都害怕他的勇气，不敢入侵赵境。更何况黄忠还没到七十呢？军师说我老了，但我现在并没有使用副将，只带领自己的三千名士兵前往，立刻斩下夏侯渊的首级，献于帐下！ ”但孔明再三不允许黄忠再去出征。可是黄忠坚持还是要去，孔明就说：“既然将军要去，那么我派一个人当监军和你一起去，怎么样？” 正是：请将须行激将法，少年不若老年人。
不知道这个人是谁？请看下文分解！