却说，田丰一直被关押在狱中。有一天，狱吏去见田丰说：“恭喜先生，贺喜先生！”田丰说：“我被关押着，有什么可以贺喜的？”
狱吏说：“袁将军从官渡大败而回，你必定会再次受到重用。”田丰苦笑道：“我马上就要死了！”狱吏惊问道：“我们都为先生贺喜，你怎么说要死啊？”田丰说：“袁将军外宽而内忌，从不念及部下忠诚。如果他得胜回来肯定会很高兴，还能赦免我以显示他的英明。现在他兵败羞愧，我已经死期将至。”狱吏们都不相信。
忽然，使者带着袁绍宝剑来到，传袁绍命令，要取田丰的首级，狱吏们十分惊愕。田丰说：“我早就知道老命不保了。”狱吏们全都流泪。田丰说：“大丈夫生在天地之间，却不能选择主人而侍奉，是最大的无智！今天赴死，有什么可惋惜的！”于是，田丰在狱中自刎而死。
田丰死后，凡是听说的人都叹惜不止。袁绍回到冀州后心烦意乱，也无心处理政事，他的后妻刘氏劝他早立后嗣。袁绍共生下三个儿子：长子袁谭字显思，负责守卫青州；次子袁熙字显奕，负责守卫幽州；三子袁尚字显甫，是袁绍后妻刘氏所生，生得模样俊俏，袁绍最是喜欢，因此把他留在身边，前番就因为这个小儿子生病，所以没有趁曹操攻打刘备而袭击许昌。
自从官渡兵败之后，刘氏就多次劝袁绍立袁尚为后嗣，袁绍就和审配、逢纪、辛评、郭图四名谋士商议。原来审配、逢纪两人，倾向于辅佐袁尚；辛评、郭图两人，却倾向于辅佐袁谭，四名谋士暗中各为其主。
当下袁绍对四人说：“如今外患没有平息，内事不能不早拿定主意。我请先生们来商议立后嗣：我的长子袁谭，为人性刚好杀；我的次子袁熙，为人柔弱难成大事；只有我的三子袁尚，有英雄之表，礼贤敬士，我想要立他继承大业。你们有什么意见说说。”
郭图抢先说道：“三子之中袁谭是老大，现在正领兵在外。主公如果废长立幼，这是祸乱之始。现在军威刚刚受挫，曹兵大军压境，怎么能够因为立嗣再让兄弟们自相残杀？主公现在最要紧的事是商议拒敌之策，立嗣的事情，还是先搁置一旁为好。”袁绍听完这话犹豫不决。
忽然，有人报告袁熙从幽州领兵六万赶来，袁谭从青州领兵五万赶来，袁绍的外甥高干也从并州领兵五万赶来，都一起到冀州前来助战。袁绍大喜，整顿军马要再次会战曹操。
这时曹操正领得胜之兵，陈列在黄河岸上，有很多当地人箪食壶浆前来迎接。曹操见到其中有须发全白的父老乡亲多人，就命人接进大帐中赐坐，问他们：“老丈您们多大年纪？”
几个人回答：“都快一百岁了。”曹操说：“妾身的军士因为战争惊扰了大家，妾身心中很是不安。”父老们都说道：“袁绍横征暴敛，老百姓十分怨恨。丞相您兴仁义之兵，吊民伐罪，官渡一战，击破袁绍百万之众，我们老百姓可盼到太平之日了。”
曹操笑道：“我怎么敢当老丈们的美言！”于是取出酒食绢帛赏赐给老人们。曹操号令三军：“如果有胆敢下乡杀老百姓鸡犬的，就如同杀人之罪！”军民全都震服，曹操心中也是暗自高兴。
军士报告袁绍又聚集了四州之兵，共有二三十万，前锋到达仓亭扎下营寨。曹操提兵前进，下寨已定。第二天，两军相对，各自布成阵势。曹操领众将出阵，袁绍也率领三个儿子和外甥以及文官武将来到阵前。
曹操说：“本初你已经计穷力尽，还不早早投降？真正等到刀架到脖子上，就会悔之不及！”
袁绍大怒，回头问众将：“谁敢出马？”袁尚想要在父亲面前逞能，舞动双刀飞马出阵，四周奔驰。曹操指着袁尚问众将：“这个人是谁？”有认识的回答道：“这是袁绍的三儿子袁尚。”话还没有说完，有一将早挺枪杀出。曹操一看，是徐晃部将史涣。两骑相交，斗不到三个回合，袁尚拨马往刺斜里便走。史涣紧紧赶来，袁尚拈弓搭箭，翻身背射，一箭正中史涣左眼，他立刻坠马而死。袁绍见袁尚得胜，挥鞭一指，大队人马杀将过去，双方混战一场，各自鸣金收军回营。
曹操和诸将商议击破袁绍的计策。程昱献出十面埋伏之计，劝曹操退军到黄河边上，埋伏十队军马，引诱袁绍追赶到河边，说：“我军如果没有退路后肯定拼死一战，一战可胜袁绍。”曹操采纳了程昱计策，左右各分成五队。左路一队夏侯惇，二队张辽，三队李典，四队乐进，五队夏侯渊。右路一队曹洪，二队张合，三队徐晃，四队于禁，五队高览。中军许褚为总先锋。
第二天，十队人马先悄悄地埋伏在左右。到了半夜时分，曹操命令许褚领兵前进，装作去劫夺袁军大寨。袁绍军五寨人马一齐杀出，许褚回军便退。袁绍领军追赶，喊杀声不绝于耳。天明时分追赶到了河边，曹军再也没有了退路，曹操大呼道：“前面再也没有退路，诸军将还不决一死战！”
众军士回身奋力冲杀，许褚一马当先，连斩袁军十余将，袁军顿时大乱。袁绍急忙退军，背后曹军紧紧赶来。
正行进之间，四周一声鼓响，左边夏侯渊，右边高览，两军冲出。袁绍和三个儿子外甥，杀条血路逃走。又行不到十里，左边乐进，右边于禁杀出，杀得袁军尸横遍野，血流成河。又行不到数里，左边李典，右边徐晃，两军截杀了一阵。袁绍父子心惊胆战，逃奔回旧寨。命令三军紧急造饭，正要吃饭，左边张辽，右边张合，直奔来冲寨。袁绍慌忙上马，逃出仓亭。这时已经人马困乏，正要喘口气时，后面曹操大军追杀而来，袁绍舍命逃窜。正行进之间，右边曹洪，左边夏侯惇，挡住了去路。
袁绍大呼道：“如果再不决以死战，我们肯定被擒！”奋力冲突冲出重围，袁熙、高干都被箭射伤，军马基本死伤干净。
袁绍抱着三个儿子痛哭一场，不觉昏倒。众人急忙抢救，袁绍却是口吐鲜血不止，叹息道：“我前后历经十多场恶战，没有想到会如此狼狈！这是老天要灭我！你们各自回本州整顿军马，我誓死和操贼一决雌雄！”
便命辛评、郭图火速随袁谭前往青州整顿军马，防备曹操进犯；令袁熙仍然回到幽州，高干回到并州。各自去收拾人马，以准备随时征用。袁绍领袁尚等进入冀州养病，命令袁尚和审配、逢纪暂时掌管军务。