却说，曹操在仓亭大败袁军后重赏三军，命人探察冀州虚实。细作回来报告：“袁绍卧病在床，袁尚、审配紧守城池。袁谭、袁熙、高干都回了驻守的本州。”众人都劝曹操趁机攻打。
曹操说：“冀州粮食极多，审配又很有机谋，不能轻易交兵。现在正是庄稼收获时节，不要影响了老百姓一年的生计，等到秋收之后再攻取也不迟晚。”正商议间，忽然荀彧有书信来到，信中说：“刘备在汝南得到刘辟、龚都数万之众。听说丞相征讨河北，命令刘辟守卫汝南，刘备要亲自领兵乘虚攻打许昌，丞相要迅速回兵抵御。”
曹操大惊，留下曹洪屯兵在黄河边上，只是虚张声势，亲自率主力去汝南迎击刘备。
却说，刘备和关羽、张飞、赵云等，想要领兵袭击许昌。行进到穰山地面时，正好遇到曹兵迎面杀来，刘备便在穰山下扎下营寨，军马分成三队：关羽屯兵在东南角上，张飞屯兵在西南角上，刘备和赵云在正南立下大寨。
曹操兵到，刘备击鼓而出。曹操布成阵势后叫刘备搭话。刘备出马在门旗下面，曹操用马鞭指着骂道：“我前番待你为上宾，你为什么忘恩负义？”
刘备说：“你托名汉相，实为国贼！我是大汉皇室宗亲，现在奉天子密诏，前来征讨反贼！”
随后就在马上朗读衣带诏。曹操大怒，命令许褚出战。刘备背后赵云挺枪出马。两将相交三十多个回合后不分胜负。忽然间喊杀声大震，关羽从东南角、张飞从西南角一起冲杀而来。三处一起掩杀，曹军因为远道而来十分疲惫，不能抵挡，大败而退，刘备得胜回营。
第二天，刘备派赵云前去搦战，但曹兵却是半月都不出阵。刘备再派张飞前去搦战，曹兵也是不出，刘备十分疑虑。忽然报告龚都运粮时被曹军团团围住，刘备急忙派张飞前去援救。忽然又有人报告夏侯惇领军包抄身背后直取汝南，刘备大惊道：“我们要腹背受敌了！”急忙派遣关羽去汝南救援。
不到一天的功夫，探马来报夏侯惇已经攻破了汝南，刘辟弃城而逃，关羽也被围困，刘备大惊。又报告张飞去救龚都时也被围困。刘备想要回兵，又恐怕被曹操在背后袭击。忽然报各大寨外许褚搦战，刘备也不敢出战。等到天黑后，刘备让军士饱餐战饭后，步军在前、马军在后跟随，寨中派人照常打更。
刘备领众军士离开大寨约摸走了不到十里，刚刚转过一座土山，看到前面火把照如白昼，山头上众军士大呼道：“不要放走了刘备！曹丞相在此等候多时！”
刘备慌忙寻路撤退。赵云说：“姐姐不要担心，跟着我一起冲杀。”赵云挺枪跃马，杀开一条血路，刘备掣起双股剑紧紧跟随。正大战间，许褚追兵赶到，和赵云杀在一起。背后于禁、李典又杀到。刘备见到形势危急落荒而逃，听得背后喊声渐渐远去，刘备朝着深山小路匹马逃生。
好不容易挨到天明，侧面有一彪军马冲出，刘备大吃一惊，一看却是刘辟领千余名残兵败将，护送着刘备家小赶来。孙乾、简雍、糜芳也随着来到，他们对刘备说：“夏侯惇攻势太猛，我们抵挡不住只好弃城而逃。曹兵在后赶来，幸好关将军挡住，所以才得脱险。”刘备说：“不知云长现在在哪里？”刘辟说：“将军先往前走，看看再说。”
行不到数里，前面一阵鼓响，涌出一彪人马，当先大将正是张合，大叫道：“刘备快快下马投降！”
刘备正要后退，只见山头上红旗飘动，一支军马从山坞中杀出，为首大将正是袁绍降将高览。刘备前后没有退路，仰面大叫道：“老天为什么让我受尽这些折磨！事情这样，还不如立即去死！”拔出宝剑就要自刎，刘辟急忙制止道：“先让我拼死一战，夺路救出小姐。”
说完便和高览接战，却不到三个回合，被高览一刀砍于马下。
刘备正在惊慌，只好拼死一战，高览后军忽然大乱，一将冲阵而来，只一枪高览翻身落马。刘备定睛一看，正是赵云杀来。
赵云纵马挺枪，杀散后军，又到前军独战张合。张合和赵云大战三十多个合，拨马败走。赵云乘势冲杀，却被张合军兵守住了隘口，路面太窄不能通过。正夺路间，只见关羽、关平、周仓领三百军兵杀到，两下夹攻杀退张合。冲出隘口后扎下营寨，刘备派关羽去寻找张飞。
原来，张飞去救龚都，龚都却早已被夏侯渊所杀，张飞杀退夏侯渊后紧紧追赶，却不防被乐进领军马团团围住。关羽在路上碰到败兵，跟着追杀过去，杀退乐进后和张飞一起来见刘备。
有人报告曹军大队人马赶来，刘备让孙乾等保护老小先行，刘备和关、张、赵云在后且战且走。曹操看到刘备已经跑远，也收军不再追赶。刘备剩下败军不满一千，狼狈而逃。前面现出一条大江，召来当地人询问，原来到了汉江边上。刘备暂且安下营寨。
当地人听说是刘备来到，都奉献上牛羊酒肉，众人聚集在沙滩饮酒。刘备叹道：“大家都有王佐之才，不幸跟随了我刘备。我这一生命苦，连累了诸君。现在连个立锥之地都没有，耽误了诸君大好前程。你们为什么不舍弃我而转投明主，以便谋取功名？”
众人全都掩面大哭。关羽说：“姐姐说得不对。当初高祖和项羽争夺天下，屡次被项羽击败，但最终在九里山一战成功，从此开创四百年基业。胜负是兵家常事，怎么能够就此放弃了远大志向！”
孙乾也说：“成败有时机，但千万不能丧志。这里距离荆州已经不远。刘景升坐镇九郡，兵强粮足，更何况和主公都是汉室宗亲，为什么不前往投奔？”
刘备说：“我担心刘表不会接纳我们。”孙乾说：“我愿意先去说服刘表，让刘景升出境来迎接主公。”刘备大喜，便命令孙乾连夜赶往荆州。
孙乾到荆州见到刘表，叙礼完毕后，刘表问：“你一直跟随刘备，为什么会来到这里？”孙乾说：“刘小姐是天下英雄，虽然一直兵微将寡，却有匡扶社稷之志。汝南刘辟、龚都和刘备没有一点亲故，也都能以死报效。明公和小姐同为汉室之胄，现在她刚刚战败，想去江东投奔孙权。我劝她说：‘不要背亲向疏。荆州刘将军礼贤下士，士归之如水之投东，更何况是同宗？’因此刘小姐特地派我先来拜见。愿明公接纳。”
刘表大喜道：“刘备是我的同宗妹妹，我很久就想相见却一直没有机会。现在她肯来惠顾，实在是件大幸事！”
蔡瑁说：“主公不可。刘备早先跟从吕布，后来，跟随曹操，如今又刚刚投奔过袁绍，都是有始无终，可以推断其人品很差。如今倘若我们接纳了她，曹操必然以此为借口来攻打我们。我看不如砍下孙乾的首级后献给曹操，曹操必然会重待主公。”
孙乾正色说道：“孙乾我从来就不是贪生怕死的人。刘小姐忠心为国，不是曹操、袁绍、吕布等可以相比的，前面跟从他们是迫不得已。现在听说刘将军同为汉朝苗裔，所以不远千里来投奔。你怎么敢献谗言而害贤良？”
刘表听完孙乾的话，斥责蔡瑁说：“我的主意已定，你不要再多说。”蔡瑁怒恨而出。
刘表命孙乾先去报告刘备，一面亲自出城三十多里迎接。刘备见到刘表后十分谦恭，刘表也相待甚厚。刘备领关、张等拜见刘表后，大家一起同入荆州，刘表派人分拨院宅安排居住。
却说，曹操探听到刘备已去荆州投奔刘表，便要领兵攻打。程昱说：“袁绍还没有彻底根除，如果贸然派兵攻打荆襄，袁绍从北面杀来，那么胜负局面不可预测。不如先还兵许昌，养军蓄锐，等待来年春暖花开，然后领兵先破袁绍，得手后再取荆襄，从此中国南北江山一举可平。”
曹操听了程昱的话，退兵回了许昌。
建安七年春正月，曹操再次商议兴兵讨伐袁绍。先派夏侯惇、满宠镇守汝南防备刘表，留下曹仁、荀彧镇守许昌，曹操亲自统领大军进兵屯驻官渡。
且说，袁绍原来的吐血病刚有好转，也聚集文武商议攻打许昌。审配劝谏说：“我军在官渡、仓亭大败后，军心还没有提振，应当深沟高垒，以蓄养军民之力。”
正商议间，忽然报告曹操再次进兵官渡，前来攻打冀州。袁绍说：“如果等到曹军兵临城下、将至壕边后再去迎敌，那么就没有了回旋余地。我要亲自率领大军迎敌。”
袁尚说：“父亲病体还没有痊愈，不适合远征，儿我愿意领兵前去迎敌。”
袁绍答应后派人到青州征调袁谭，到幽州征调袁熙，到并州征调高干，四路人马会合后共破曹操。