慕容垂在得知桓温要率军亲自征伐之后，为了保住弱小的后燕政权，慕容垂决定放弃邺城，率领族人回归辽东龙城老家，于是便率领军队离开了新兴城，一路上不断的有鲜卑族百姓加入到队伍当中，待走到常山郡的时候，随行的鲜卑百姓竟然有二十万之众，蜿蜒数十公里之长。
虽然都是一族同胞，但是慕容垂很清楚带着这些百姓是无法打仗的，更关键的是若是将百姓掺杂在军队里头，反而更不利于军队作战，而且同族全部集中到一起，还有可能会被敌人一锅端，因此，为了鲜卑族的整族利益考虑，慕容垂还是决定将军队与百姓分开，同时，他还建议百姓不要集中在一个队伍里，而应该分成多支队伍，通过不同的道路分别返回龙城老家，这样虽然力量分散了，但是至少可以保证不会被一锅端。
然而，虽然慕容垂即时的把百姓们分开，但是由于队伍过于庞大，还是引起了晋朝的恐慌，为了彻底解决掉慕容垂的部队，桓温决意来个大围歼，一方面他命令桓豁亲自率领冀州兵紧跟慕容垂的部队，但是又不主动的去攻击他们，只是在远处远远的跟踪他们即可。
随后桓温又命令幽并二州刺史桓石虔抽出部分兵力从幽州南下，堵住慕容垂的回归之路。
然后桓温则自己亲自率领部队从寿春北上，经颖川、荥阳、黎阳等郡，快速的追上慕容垂的部队，然后三方合围慕容垂，彻底解决这支流窜在晋国境内的鲜卑部队。
而慕容垂也意识到了自己的危险局面，由于缺少稳固的根据地，外面又没有援军，一但被包围就很难逃窜，为了避免被全歼的命运，慕容垂决定不再一味的避战，而是选择主动出击，力争在晋军没有合围之前，逐个消灭各种晋军，或许这样还有一线生存的可能性。
于是，慕容垂便命三子慕容隆、四子慕容麟率领五万大军埋伏在前往中山的必经之路上，准备伏击一直尾随在大军后面的桓豁部队。
而慕容垂则亲自率领一支轻骑兵，秘密绕道到桓豁部队的后方，待桓豁部队受到伏击的时候，必然会后撤，这个时候慕容垂再率军冲出，截断桓豁的退路，那么就可以全歼桓豁这支部队了。
正如那句老话说的好，一般情况下没有意外的话，就肯定会发生意外，桓豁毕竟也是战场老将了，对战场的险恶自然心知肚明，而慕容垂又是当世之名将，桓豁自然不敢掉以轻心，因此在尾随慕容垂的部队的时候，桓豁长了一个心眼，那就是只派一小股骑兵部队在前面尾随慕容垂，而自己则带领大部队跟在这一小股骑兵后面，并且距离又刚好不近也不远，这样即不至于跟丢慕容垂，又可以在发生意外之时隔开大部队。
而这次意外就出在这一小股骑兵身上，在慕容隆与慕容麟率领五万鲜卑精锐埋伏在道路两侧的山林的时候，首先映入眼帘的就是这一小股骑兵，本来慕容隆的意思是放过前面的骑兵部队，重点打击后面的步兵，但是由于慕容麟立功心切，觉得反正慕容垂在大后方，不管是骑兵还是步兵都会被一网打尽，因此提前冲出了伏击圈。
慕容麟这一冲不要紧，在打乱了慕容隆的部署的同时，也给后面紧跟着的桓豁大部队提了个醒，桓豁一看有埋伏，就立即命令部队隐藏了起来，桓豁是个十分谨慎的人，他想先弄清楚状况再做打算。
可就在这时，慕容垂率领部队居然冲了过来，原来，慕容垂在听到前方的厮杀声之后，误以为桓豁中了埋伏，因此立即驱兵赶往现场，却不成想误打误撞的冲进了桓豁隐藏的地方。
桓豁一看，好家伙，这后面还有一伙人呢？至此桓豁才明白，慕容垂这是想搞个三面夹击啊，幸好自己谨慎，没有贸然冲进去，不然的话就真的在这里被包了饺子了。
既然冲进来了，那就别想再冲出去了，桓豁一声令下，隐藏在山林当中的晋军将士嗷嗷叫的冲了出来，直扑眼前的鲜卑部队，慕容垂猝不及防，一下子就被晋军冲乱了阵脚，偌大的队伍被分割成了好几块，然后被晋军围着打，相当的被动。
由于人数明显少于桓豁的部队，因此慕容垂打的相当艰难，因为身穿华丽的衣服太过吸引注目，因此总是被四面八方的晋军士兵围攻。
为了能让慕容垂冲出包围圈，跟随慕容垂多年的参将段建主动的把自己的铠甲脱了下来，然后跟慕容垂的铠甲进行了互换，然后段建主动穿着慕容垂的铠甲吸引晋军的注意力。
而晋军也果然被段建吸引了过去，从而放松了对慕容垂的围攻，慕容垂在几个护卫的拼死搏杀下终于冲出了包围圈，而段建因为穿着慕容垂的铠甲而被晋军误以为是鲜卑主将，而最终惨死在乱箭之下。
慕容垂逃走之后，剩下的鲜卑士兵误以为被射杀的是他们的英雄慕容垂，因此一下子斗志全无，开始放弃抵抗，四散逃离，晋军趁机追杀，一直追到慕容隆与慕容麟设伏的地方。
慕容隆与慕容麟正在奇怪怎么突然出现了这么多鲜卑溃兵的时候，其中一个溃兵哭丧着脸告诉了二人慕容垂已经被乱箭射死的消息。
慕容隆与慕容麟二兄弟被这个消息震惊的说不出话来，他们久久不敢相信这是真的，但是事实摆在眼前，在鲜卑溃兵的身后又出现了大量的晋军部队，慕容隆与慕容麟二兄弟这才相信这可能是真的，在巨大的打击下斗志全无，只得率领全军匆匆撤离了这个地方。
慕容隆兄弟二人归队之后，哭丧着脸向众人报告了慕容垂已战死的消息，众人都震惊不已，甚至有些人因为不相信这件事而发疯。
但是随着桓豁率领部队越来越逼近大部队，而慕容垂又迟迟没有归队，众人也就不得不相信了这个消息，由于将士们无心恋战，同时为了避开锋芒正盛的桓豁，后燕群臣在经过商议之后决定，前往河东郡的长子县投靠已经成哪里称帝的慕容泓。
于是乎，大部队连夜出发，向长子县进军，由于此时正值隆冬时节，气温下降的很厉害，因此黄河之上都结了厚厚的冰，鲜卑大部队也得以顺利通过黄河。
而桓豁为了能够追上后燕大军，专门挑选了二万多人组成的骑兵部队，火速追赶后燕军队。
晋军日夜兼程追赶，终于在七天之后，晋军一个名叫参合陂的地方追上的后燕军队。
这时，后燕军队在陂东，扎营在蟠羊山南面的河旁。桓豁是一个很能抓住战机的优秀将领，在发现后燕军队的营地之后便连夜进行了部署。
为了防止因为士兵喧哗而惊扰了后燕军队，他命令士卒们嘴里都含着枚，同时又扎紧马口，暗中接近后燕军队。
第二天清晨，晋军已经登上山头，下面正对着后燕军大营。后燕军向东进发时，才发现漫山遍野都是晋军，后燕军惊慌失措，混乱不堪。桓豁趁势驱兵攻击，后燕军奔跑落水，人撞马踩，轧死淹死者数以万计。
由于晋军的部队横阻在逃亡的燕军的前边，因此后燕军四五万人立刻放下武器束手就擒，逃出去的也不过几千人。慕容宝等人都是单人匹马逃出，得以幸免。晋军杀死后燕右仆射、陈留悼王慕容绍，活捉鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公慕容尹国等文武官员几千人，缴获的兵刃、衣甲、粮草、辎重等更是不计其数。
经此一身，后燕军损失怠尽，尽管后来慕容宝等人终于又寻到了失踪了慕容垂，但是他们身边也只有几千兵了，根本就无法跟晋军相抗衡，没有办法，英雄气短的慕容垂只得放下身架，带领尽存的鲜卑士兵继续前行，准备前往长子县投靠慕容泓。