后来，梁王来京城朝见皇帝，和太子刘启一起坐着马车进宫。当他们经过司马门的时候，没有按照规矩下车。这时，张释之恰好看见了这一幕，他赶紧跑过去，拦住了太子和梁王的马车，不让他们继续前行。同时，他根据汉朝的法律，实事求是地上奏弹劾他们。汉朝初年，宫里制定了一些规矩，其中司马门的规矩最为严格。全国各地上报朝廷的事情，以及各地进贡的物品，都要经过司马门接收。在司马门前，除了皇帝之外，不管是谁，都必须下车步行通过。如果有人忘记了这个规矩，就要被罚四两金子。张释之上书弹劾太子和梁王，指出他们因为经常出入皇宫，理应知道宫中的规矩，但现在却敢于在经过宫门时不下车，这是明知故犯，应以不敬之罪论处。这份弹劾的奏章被递交给皇帝后，文帝因为溺爱自己的儿子，加上觉得这只是件小事，就没有太在意，把它放在一边没有处理。然而，这件事恰巧被薄太后知道了。薄太后把文帝叫来，责备他纵容儿子不守规矩。文帝这才慌忙摘下帽子叩头谢罪，承认自己教育儿子不严，希望太后能够宽恕。薄太后于是派遣使者传达她的旨意，赦免了太子和梁王，让他们可以进宫拜见。文帝确实是一位明智的君主，他并没有因为张释之的多管闲事而责怪他，反而称赞张释之守法公正，不徇私情，并决定再次提拔他。于是，文帝任命张释之为中大夫，不久后又将他升为中郎将。有一次，文帝带着他宠爱的妃子慎夫人一起出游霸陵。按照惯例，张释之需要随行护驾，于是也跟随文帝一同前往。霸陵位于长安城的东南方向，距离大约七十里，地势背靠大山，面朝河水，风景非常优美。文帝自己为自己选定了墓地，依山而建，因此被称为霸陵。当时，文帝在霸陵上四处眺望，欣赏周围的风景。接着，他又和慎夫人一起登上高处向东望去。他指着新丰道上的方向，对慎夫人说：
“从这里过去就是通往邯郸的重要道路呢。”
慎夫人原本是邯郸人，当她听到文帝提到邯郸时，不禁勾起了对家乡的深深思念，脸上露出了凄凉的神色，显得有些沮丧。文帝看到她原本如玉般美丽的脸庞变得黯淡无光，心里后悔自己说了让她不开心的话。于是，他吩咐身边的人取来一架瑟，让慎夫人弹奏瑟来抒发心中的情感。邯郸是赵国的都城，赵国的女子以擅长弹奏瑟而闻名。慎夫人不仅心灵手巧，而且指法也非常高超。她接过瑟后，就按照乐谱，手指灵活地按在琴弦上，顺着曲调弹奏起来。文帝聆听着慎夫人弹奏的瑟声，那嘈杂而又清脆的音符中似乎隐藏着淡淡的悲伤，让他瞬间心绪起伏，也不由自主地感到一丝忧虑和惆怅。于是，他满怀感慨地唱起了一首歌，与瑟声相互应和。一边弹奏，一边吟唱，余音袅袅，美妙动听。直到歌声渐渐停歇，瑟声也随之停止。文帝转过头来对身边的臣子们说：
“人生短暂，不过百年光景，总有一天会走向生命的尽头。我死后，如果能用北山的坚硬石头做棺材的外椁，再加上麻絮和多种漆料，将棺材涂抹得严严实实，密封得十分牢固，那么我的棺材就必定能够坚不可摧，又有谁能够撼动它呢？”
文帝所思考的问题原来就是这个。周围的臣子们都纷纷表示赞同，只有一个人，那就是张释之，他提出了自己的见解：
“我认为，如果皇陵中藏有令人垂涎的珍宝，那么即使是用北山的石头做棺材的外椁，南山的石头做墓门，把两座山合起来做成一座陵墓，也难免会有被人找到破绽的可能。反之，如果皇陵中没有珍贵的陪葬品，那么即使没有坚固的石椁，又何必过分担忧呢！”
文帝听了张释之的话，觉得他言之有理，于是点头表示赞同。这时，太阳已经快要落山了，文帝于是下令启程回宫。后来，文帝又任命张释之为廷尉。张释之为官清廉公正，威严十足，京城的人们都对他敬畏有加，心悦诚服。
张释之之所以如此刚正不阿，其实也是有他的榜样和效仿对象的，就像萧何制定规矩后曹参继续沿用一样。他从骑尉一步步晋升，是得到了袁盎的推荐。而他之前担任的中郎将一职，正是由袁盎卸任后空缺出来的。袁盎一向以敢于直言进谏、刚正不屈而着称。以前他跟随文帝出游时，也曾多次不顾文帝的威严，直言不讳地提出自己的意见，说出别人不敢说的话。有一次，文帝非常宠信一个宦官赵谈，甚至让他与自己同车出行。袁盎看到这种情况后，立刻跪在地上进谏道：
“我听说与天子同车的，都是天下的豪杰英才，如今汉朝虽然缺乏人才，但怎么能让一个受过刑罚的宦官与天子同车共载呢！”
文帝于是命令赵谈下车，赵谈虽然心中不愿，但也只能遵从文帝的命令，勉强地从车上下来。过了一会儿，袁盎又跟随文帝一起来到了霸陵。文帝放开缰绳，纵马向西疾驰，想要从陡峭的山坡冲下去。袁盎见状，赶紧快步上前几步，紧紧拉住了马缰绳。文帝笑着对袁盎说：
“将军你怎么如此胆小呢？”
袁盎回答道：
“我听说，家有千金的人不会坐在屋檐下，以防瓦片坠落；家有百金的人不会骑在屋脊上，以防摔落。圣明的君主不会冒险行事，也不会心存侥幸。现在陛下您骑着快马，亲临险境，如果马匹受惊或者车子出问题，万一伤到了陛下您，陛下您虽然不爱惜自己的身体，但难道也不顾及高祖的宗庙和太后吗？”
文帝于是打消了继续向前的念头。过了几天，文帝再次与窦皇后以及慎夫人一同游览上林苑。上林苑的郎署长提前准备好了座位。等到文帝和皇后等人进来准备休息时，袁盎也跟着走了进来。文帝和皇后分别坐在座位的左右两边，慎夫人便走向皇后旁边的座位，打算坐下。但袁盎却用手一挥，阻止了慎夫人坐下，而是示意她退到座位右边，在一旁侍坐。慎夫人在宫中平日里凭借着文帝的宠爱，常常与窦皇后并肩而坐、并肩而行。而窦皇后则是出身贫寒，经历了许多艰难险阻，才幸运地成为了皇后，因此她遇事总是谦逊退让，对慎夫人也显得格外宽容。俗话说得好，习惯成自然，但这次偏偏遇到了袁盎，他非要分辨出嫡庶的名分，让慎夫人退到下首去坐。慎夫人哪里忍受得了这种待遇？于是她站在那里一动不动，两道柳叶眉微微竖起，似乎想和袁盎争辩一番。文帝早已注意到了这一幕，他担心慎夫人和袁盎争吵起来，会失了后宫的体统。但与此同时，文帝心里也不免责怪袁盎多管闲事。因此，他怒气冲冲地站起身来，匆匆地走了出去。像文帝这样明智的君主，也不免会偏爱自己宠爱的姬妾，可见女色对人的迷惑力真是如此之大啊！窦皇后自然也跟着一起回去了，就连慎夫人也顾不上再争执，一同跟随文帝回到了宫中。文帝因为这件事，游玩的兴致全无，立刻带着后妃们乘坐辇车返回了皇宫。袁盎紧随其后，一起进入了宫门。等到文帝和皇后等人下了辇车后，他才不紧不慢地上前进谏道：
“我听说只有尊卑有序，才能确保上下级之间和睦相处。现在陛下已经册立了皇后，皇后就是六宫之主，无论是妃妾还是嫔嫱，都不能与皇后平起平坐。慎夫人不过是陛下的一位侍妾，怎么能和皇后同坐一桌呢？就算陛下再宠爱慎夫人，也只能通过增加赏赐来表达，怎么能破坏宫廷的等级秩序呢？如果让慎夫人变得骄横跋扈，那看似是在宠爱她，实际上却是在害她。历史上的教训并不遥远，陛下难道没有听说过当年的‘人彘’事件吗？”
文帝一听到“人彘”这两个字，立刻就明白了袁盎的用意，心中的怒气也随之消散。这时，慎夫人已经走进了内宫，文帝也跟着进去了。他把袁盎所说的话，一字不差地告诉了慎夫人。慎夫人这才明白，原来袁盎的劝谏是为了保护她，让她避免陷入更大的麻烦。她后悔自己之前错怪了袁盎这个忠臣，于是拿出五十斤黄金，赏赐给袁盎以表歉意。女性往往容易固执己见，但像慎夫人这样能够自我反省、知错就改的人，确实很难得。因此，她最终能够平安无事。袁盎感激地接受了赏赐，然后恭敬地告退了。
这时恰逢淮南王刘长入京朝见，他来到皇宫请求觐见文帝。文帝只有这一个弟弟，因此对他非常宠爱和优待。然而，刘长在京城逗留的这几天里，却闯下了一桩大祸。出乎意料的是，文帝竟然颁布诏书赦免了他的罪行，仍然允许他返回封国。这件事再次激起了袁盎的正义感，他决定要在朝廷上直言不讳地与文帝争辩。正所谓：英明的君主不应该因为私情而偏袒自己的亲属，正直的大臣也不应该畏惧权贵和王侯。那么，淮南王刘长究竟是因为什么事情得罪了文帝？文帝又为何会赦免他呢？
淮南王刘长，他是高祖刘邦的第五个儿子，母亲是赵姬。赵姬原本是在赵王张敖的宫里。有一次，高祖刘邦从东垣经过赵国，那时候他正在讨伐韩王信。张敖为了讨好高祖，就把赵姬送给高祖侍奉。高祖刘邦天生喜欢美色，见到这么娇美的女子，怎么可能不心动呢？他当即就让赵姬陪自己睡觉，那一夜的风流，赵姬就怀上了刘长。高祖刘邦不过是到处寻欢作乐，哪里管什么有没有孩子，快乐了一两天后，他就把赵姬抛在脑后，自己回都城去了。这种薄情的人往往就是这样。赵姬还是留在了赵王的宫里，但当张敖得知她已被高祖宠幸并且怀有身孕后，就不敢再让她住在宫里了，而是特意为她建造了一处住所，让她在那里安心休养。后来，贯高等人的谋反计划被发现了，张敖也因此被牵连逮捕（这件事在前面的故事中已经讲过了）。张敖的家属，包括赵姬，都被关押在了河内的监狱里。就在赵姬即将分娩的时候，她向河内的狱官详细讲述了自己如何被高祖宠幸的事情。狱官听后大吃一惊，连忙把这件事报告给了郡守。郡守也如实地将此事上报给了朝廷，但奇怪的是，过了很长时间，朝廷都没有任何回音。赵姬有个弟弟叫赵兼，他和审食其有点交情。于是，赵兼就凑了些钱，跑到都城去找审食其，想求他帮忙。他来到辟阳侯审食其的府邸，敲门求见。审食其还算念及旧情，把赵兼叫了进来，问明了他的来意。赵兼把姐姐赵姬的事情一五一十地告诉了审食其，并恳请他帮忙在吕后面前疏通一下。审食其也答应了，就进宫去找吕后说这件事。但吕后可不是个好惹的人，她最恨高祖刘邦纳妾，怎么可能帮赵姬的忙呢？吕后反而把审食其数落了一顿。审食其碰了一鼻子灰，吓得不敢再多说什么。赵兼在都城等了好几天，都没有得到确切的消息。他又跑去问审食其，但这次审食其却避而不见。赵兼白跑了一趟，没办法，只能失望地回到河内去了。
赵姬在监狱中生下了一个男孩，她在那里经历了无尽的痛苦，满心期盼着能够得到皇上的宽恕和大赦。然而，当她的弟弟赵兼满脸愁容地走进来，说话吞吞吐吐时，赵姬才意识到自己的希望彻底破灭了。她心中充满了悔恨和怨恨，哭了一整天后，竟然选择了自杀。等狱吏发现时，她已经没有了气息，无法再抢救回来。那一夜的短暂欢愉，竟然换来了如此悲惨的结局，赵姬的遭遇可以说是被张敖所害。她留下的婴儿，家人只好雇了一个奶妈来好好照顾，静静地等待着朝廷的消息。正巧张敖被赦免了，他的全家都从牢狱中解脱出来。赵姬所生的那个孩子，也被郡守特别派遣的官吏和奶妈一起，护送到了都城。之前，高祖因为怨恨张敖的事情，一直没有顾得上赵姬。但现在听说赵姬已经自杀，只留下一个孩子被送来，他也不禁想起了和赵姬过去的情分，感叹了很久。只是，现在说什么都迟了。高祖立刻让人把那个遗孤抱进来，看到他长得身材魁梧，和自己有几分相似，心里更加怜爱他，便给他取名为“刘长”。接着，他把刘长交给了吕后，嘱咐她好好抚养。同时，他还下令河内郡守将赵姬的棺材送回她的老家真定，妥善安葬。虽然赵姬已经去世，尸骨已寒，但她终究不会知道这些了。吕后其实并不愿意抚养刘长，但因为高祖郑重地叮嘱了她，她也不好做出什么虐待的行为。而且，刘长的母亲赵姬已经去世了，吕后也不用担心她会心生嫉妒。刘长的抚养事宜，自有奶妈等人负责，吕后也不必费心。因此，她就让刘长住在宫里，只是随便找人看管他。
经过了好几年的时光，刘长已经五六岁了。他天生聪明伶俐，很会顺着吕后的心意行事。吕后也很喜欢他这份聪慧，几乎把他当作自己的亲生孩子一样看待，因此刘长一直过得挺好。等到他被封为淮南王，离开都城后，才得知自己的亲生母亲赵姬冤死在狱中，而他的舅舅赵兼则留在了真定。于是，他立刻派人去迎接舅舅。舅舅到了淮南后，两人聊起了赵姬的往事，这让刘长心中更加充满了怨恨。他觉得，这一切都是因为审食其不肯帮忙说情，才导致赵姬的悲惨结局。刘长把这份怨恨深深地记在心里，常常想要去杀掉审食其，但苦于找不到合适的机会，也不好轻举妄动。等到汉文帝登基后，审食其就失去了往日的权势。于是在文帝三年的时候，刘长找了个入朝拜见皇帝的理由，直接前往了长安。汉文帝一向以孝顺和友爱着称，听说刘长要来朝见，他非常高兴地表示欢迎。接见之后，文帝还挽留刘长在宫里多住了几天。那时的刘长已经成年，身体强壮，力气大得能扛起巨大的鼎，他胆子也大，做事果断。在淮南做王的时候，他就常常不遵从朝廷的命令，喜欢独断专行。但文帝只有这一个同父异母的弟弟，所以对他格外宽容。这次刘长看到文帝挽留他多住几天，心里非常高兴。有一天，刘长和文帝同乘一辆车，一起去上苑打猎。在路上交谈的时候，刘长常常不顾及君臣之间的名分，直接称呼文帝为“大兄”。文帝依然没有对刘长的行为表示不满，还是像以前一样对待他。刘长心里更加高兴了，心想这次来京城朝见皇帝不过是例行公事，他真正的目的是来杀掉审食其，以报母仇。况且皇上对他如此厚爱，即使他杀了审食其，皇上应该也不会对他怎么样。现在不下手，还等什么时候呢！于是，他偷偷地带上了铁椎，领着随从，乘车前往审食其的住处。审食其一听淮南王刘长来访，哪里敢有丝毫的怠慢呢？他慌忙整理好自己的衣冠，出门去迎接刘长。只见刘长从车上猛地一跃而下，快步走到他面前，审食其还以为刘长是要来给他行礼呢，连忙抢先作了个揖。可就在他刚低下头的时候，没想到脑袋上面突然遭到了一记铁椎的重击，那疼痛简直让他心如刀绞，一时间只觉得天旋地转，眼前一黑就跌倒在地上了。刘长见状，立刻命令随从们靠近，手起刀落，砍下了审食其的首级，然后自己上车，扬长而去。
审食其的家里虽然也有门卫和仆人，但事情发生得太突然了，他们根本来不及做出反应去救护主人。再加上刘长是皇帝的亲弟弟，气势汹汹，门卫和仆人也不敢轻举妄动去擒拿他，所以刘长才能够顺利地逃脱。他一路走到宫门前，下了车就直接进入皇宫，请求见文帝。文帝当然会见他了。只见刘长跪在宫殿的台阶上，上身裸露着表示认罪，这让文帝非常吃惊，连忙问他到底是因为什么事情要这样做。刘长回答道：
“我的母亲以前住在赵国，她和贯高谋反的事情完全没有关系。辟阳侯（审食其）明明知道我的母亲是被冤枉的，而且他以前也曾受到吕后的宠爱，但他就是不肯去向吕后说明情况，为我母亲代为求情，这是他的第一宗罪。赵王如意和他的母亲都是无辜的，却遭到了毒手，辟阳侯没有尽力为他们争取公正，这是他的第二宗罪。吕后封吕家的人为王，想要危害刘氏的江山，辟阳侯对此却保持沉默，不发一言，这是他的第三宗罪。辟阳侯身受国家的厚恩，却只知道为自己谋取私利，而不顾及国家和百姓的利益，他犯了这三宗罪，却没有受到应有的惩罚。因此，我为了天下百姓诛杀了这个奸贼，既是为了国家清除害虫，也是为了报答母亲的仇恨！只是我在行事之前没有向您请示，擅自诛杀了有罪之人，我自己也知道这是有罪的行为，所以我现在来到皇宫向您自首，愿意接受您的公正惩罚。”
刘长的话虽然有些牵强，但也算能自圆其说。文帝本来就对审食其没有什么好感，现在听说他被刘长杀了，心里反而觉得挺痛快。而且刘长是为了给母亲报仇才这么做的，虽然行为上有些擅自做主，但情理上还是可以被原谅的。所以文帝就让刘长先退下，不再追究他的罪过。刘长已经达到了自己的目的，就向文帝告辞，准备回国。文帝也准许他回国，于是刘长就收拾好行李，昂首挺胸地离开了都城。中郎将袁盎走进皇宫，向文帝进谏说：
“淮南王刘长擅自诛杀了审食其，可陛下您却对此事置之不理，还让他安然无恙地回了国。我担心这样一来，他以后可能会更加骄纵，到时候就再也无法管制他了。我听说，如果问题像尾巴一样大了就不好解决了，这必然会留下后患。希望陛下能够对他进行一定的制裁，严重的话就剥夺他的封国，轻一点的话也要削减他的封地，这样才能在祸患还没有出现之前就进行防范，请陛下千万不要再纵容他了！”
文帝听了袁盎的话后，没有明确表示是否同意，袁盎见状，只好先退了出来。