而此时的秦虎，正站在去往南方的船头，远处的天际一片阴沉，江水滔滔，激流之声震耳欲聋。
他身后的船上，载着少量朝廷拨下的赈.灾粮草，护送的官兵不过寥寥十数人，面对南方那水涝滔天的局势，显得苍白而无力。
凌霜站在他身后，眉头紧蹙，目光落在秦虎的背影上，语气中透着抑制不住的不满。
“秦虎，我真不明白，你为什么要答应这场赌局？”
“南方水患横行，地方贪腐成风，朝廷拨下的粮食，等到了灾民手中，怕是连一成都剩不下。”
“就凭你一个人，想解决这滔天的水患，根本是天方夜谭！”
秦虎缓缓回过头来，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼神深邃而平静：“谁说我要把这些粮食送给灾民的？”
凌霜闻言猛地一怔，瞳孔骤然一缩，不敢置信地看着秦虎：“什……什么？”
秦虎缓缓地靠近凌霜，声音低沉而温和，但却透着一丝让人不安的意味。
“凌霜，战争也好，灾难也罢，真正能解决问题的，从来不是那些看似雪中送炭的粮草。”
“而是……人心。”
凌霜皱眉，语气透着隐隐的愠怒：“你的意思是，赈.灾只是个幌子？你到底在打什么主意？”
秦虎没有直接回答，只是轻轻一笑，转身看向江面。
他背对凌霜，语气意味深长：“这场赌局，不是我一个人在赌。丞相、朝廷、灾民，甚至女帝陛下，所有人都在赌。”
他顿了顿，语气愈发低沉：“赌他们的欲望，赌他们的愚蠢……或者说，赌他们的信任。”
凌霜看着他修长的背影，心中复杂至极。
她知道秦虎不是那种无谋之人，他的每一步棋都带着深思熟虑。
然而，秦虎这些话却让她隐隐感到一种无法言说的不安。
她压下心中的疑惑，语气强硬道：“秦虎，你可知道，这场赌局若是输了，不仅是你，整个南方数百万灾民都会成为牺牲品。甚至……”
她语气一顿，目光骤冷，“甚至连累陛下的威信。”
江风再一次扬起，吹动秦虎的衣袍，他却依旧站得笔直，仿佛毫无波动。
过了片刻，他淡淡说道：“凌霜，每个人都有自己的棋局，而我，只是在自己的棋盘上走棋罢了。”
他回头看了她一眼，眼神深不可测，语气平静却坚定：“至于谁输谁赢，那就要看谁笑到最后。”
船队并未直接前往灾区，而是被秦虎勒令停在了灾区附近的小镇码头。
“粮船暂时靠岸，原地休整一日，应对接下来的行程。”
他的命令引起了凌霜的不满。
她快步找到秦虎，脸上写满了愤怒，语气冰冷而凌厉。
“秦虎！你知不知道灾民现在身处水深火热之中？赈.灾粮就在船上，眼看着就能送到灾民手中，你却要停下来休整？”
她几乎是质问般地提高了音量：“这一天的耽搁，会有多少人活活饿死，你心里清楚吗？”
秦虎却没有被她的怒气所影响，依旧神色平静。
他抬起头看了看天色，嘴角勾起一抹淡笑，语气轻松：“凌霜，你可知道，这江面上的风浪有多险？”
“险又如何？”凌霜不甘示弱，语气愤然，“再险，也比灾民现在的处境好上百倍！”
秦虎转过头，定定地看了她一眼，目光中多了几分深沉。
他轻声笑了笑，语气里透出一丝玩味：“你不是不知道南方的情况，地方官吏贪婪成性，盗匪猖獗横行。”
“若这些粮草贸然送往灾区，只会一路被瓜分得所剩无几。到了灾民手里，怕不过是残羹冷炙罢了。”
他顿了顿，目光转向不远处的镇子，眼神中隐隐透出些许寒意：“与其白白送上去成为别人的口中之物，不如先谋定后动，免得劳而无功。”
凌霜被他的话噎住，一时语塞。
尽管心中依旧不快，她却不得不承认，秦虎的话的确有几分道理。
可她还是不解：“既如此，那你到底想做什么？停下来，就能改变这些吗？”
秦虎微微一笑，语气低沉而笃定：“有些事，需要点时间。”
凌霜星眸一凝，冷冷提醒道：“别忘了，你只有七日的时间！”
未等凌霜话音落下，码头上的嘈杂声响起。
一行人正从镇子方向匆匆而来，为首的是地方知府贾德隆。
他身材臃肿，穿着一身绫罗绸缎，头顶乌纱帽摇摇晃晃，满脸堆笑的他快步迎向秦虎，恭恭敬敬地拱手行礼。
“秦公公远道而来，辛苦了！”贾德隆的声音尖细谄媚，动作间一副小心翼翼的模样，
“小人听闻大驾光临，特地备了一桌薄酒小菜，为公公接风洗尘，还望公公赏光！”
秦虎微微一笑，脸上挂着得体而虚伪的礼貌，心中不由得暗想，在这水灾频发的地方，能够吃这么胖，可见平时捞了多少油水。
他摆摆手，装出一副推辞的模样：“贾大人客气了，本公公不过是奉命行事，实在不敢劳动大人如此费心。”
贾德隆连连摇头，脸上的笑容堆得越发谄媚：“秦公公哪里的话！朝廷派您前来赈.灾，简直是我们南方灾区百姓的福星。”
“小人区区地主之谊，实在不值一提。”
一旁的凌霜看着这一幕，眉头微皱。
她的目光在秦虎和贾德隆之间来回扫过，目中闪过一丝冷意。
她早就听说过贾德隆的名声，这位知府在南方灾区贪赃枉法、鱼肉乡里的事迹早已不是秘密。
然而此时，他却还能装出一副谦恭有礼的模样来讨好秦虎，实在让人作呕。
秦虎似乎没有理会凌霜的情绪，只是轻轻点了点头，目光平静地落在贾德隆身上。
他笑意盈盈地说道：“既然贾大人一番美意，那本公公就却之不恭了。”
贾德隆一听，顿时喜形于色，连连鞠躬：“公公赏光，小人实在荣幸之至！”
说罢，他亲自躬身为秦虎引路，显然早已备下了丰盛的宴席。
而秦虎则不紧不慢地迈步跟上，脸上依旧挂着那抹令人捉摸不透的笑意。
凌霜站在原地，没有跟上。
她冷哼了一声，心中满是厌恶，不愿掺和这场虚伪的官场饭局。
宴席设在镇中最大的酒楼，酒过三巡，菜过五味，席间的气氛渐渐热烈起来。
几位地方官员和随行的押粮官兵显然已经放下了心防。
尤其是一位姓张的县丞，他喝得有些微醉，在贾德隆的暗示下，脸上露出些许得意的神色，压低声音对秦虎试探道。
“秦公公，您这一趟南下，可算是立了大功啊。”
“不过，说句实在话……灾情虽然严重，可有些时候嘛，朝廷拨下来的粮食……”
他说到这里停顿了一下，嘿嘿一笑，“也不一定非得全送到灾民手里，对吧？”
他一边说，一边偷偷观察秦虎的神色。
而秦虎只是微微眯着眼睛，脸上挂着若有所思的笑意，既没有回应，也没有反驳。
见状，贾德隆假意叹了口气，接过话茬。
“秦公公有所不知，这次粮食收购价是平时的三倍，那些商贩抢着要，粮价一天比一天贵。”
“我们这些做地方官的，想给灾民多买些粮，却也爱莫能助啊。”
秦虎闻言，眉头微挑，似乎有些动心，缓缓问道：“哦？竟有这等事？”
此话一出，贾德隆与张县丞对视一眼，眼中露出一丝会意的光。
张县丞连忙凑近一步，谄笑道：“秦公公，实话跟您说吧，这些粮食，根本救不了多少人。”
“与其如此，不如我们稍微‘灵活’一点，比如……”
“先暂借一部分粮食出去换钱，等到灾情稍缓，粮价下降了，再买回来发放下去，岂不是一举两得？”
秦虎面露犹豫，仿佛在挣扎：“可是，这些粮食毕竟是朝廷拨下来的，如果出了岔子，我这个总管可要掉脑袋的。”
贾德隆见他动摇，赶紧起身斟了一杯酒，满脸堆笑地劝道：“秦公公您多虑了。”
“咱们这不过是暂借粮食换取银钱，等到灾情稍微稳定，再买回来发放，不会出什么纰漏的。”
“只要处理得当，您不但不用担心，还能借机有所收获！”
张县丞也在一旁帮腔：“是啊，秦公公。”
“何况，就算您不动手，这些粮食运到灾区，也难免被那些村官和盗匪瓜分殆尽，还不如咱们先做了这笔买卖。”
几个押粮官兵见状，也纷纷附和：“秦公公，咱们不过是灵活应对局势罢了。这事儿，没人会查得出来！”
秦虎脸上神情复杂，眉头紧锁，似乎在权衡着什么。
几人目不转睛地盯着他，期待着他的最终表态。
沉默片刻后，秦虎忽然抬起头，语气低沉却带着几分笃定：“诸位大人的法子，还是有些危险。”
众人闻言，脸色微变，还以为他要拒绝。
正当他们疑虑时，秦虎的嘴角却忽然勾起一抹笑意：“不过嘛……如果要做，咱们就做得更加天衣无缝一点！”
此言一出，贾德隆与张县丞眼中闪过一抹贪婪，他们连忙凑近，急切地问道。
“秦公公有何高见？”