“大好事一件，皇上也不必犹豫了。”夏原吉已看出了皇上的心思，想疏治又担心群臣反对，所以才把事情摆出来，让大家说话。 他说，“治理太湖水患后，臣奉旨由河南入山东治蝗，因为淤塞之故，见河运之漕粮由江、淮达阳武后，陆挽一百七十余里入卫河，经历八处递运所，一次次转交装卸，各种 繁琐交接手续不说，烈日炎炎，丁夫人拉肩扛，辛苦万端。今潘叔正所言切中要害，虽劳 民一时，却是件利国利民的千古好事，权衡利弊，还是利大于弊啊！”
“臣也赞成此举，但皇上所虑也对。”金忠说，“这样，还和原吉当年治理太湖水患一样， 大部分出民丁，一部分出官军，急难险重的活计交给军兵可好？”
永乐点点头。 宋礼摩拳擦掌，有些按捺不住了：“我这个工部尚书莅任以来还真没做多少工部的事呢，前者是率众采了几年大木，皇上北征前奉旨才回来准备北征的事，这渠堰疏降、河漕 治理是臣分内之事，皇上一说，便觉手痒痒，如蒙陛下不弃，臣愿往山东，不治好黄河、 会通河，臣就不回京师了。”
永乐一笑：“朕还没下旨治理呢，你就立了军令状，看来朕不同意也不成了。” “臣不敢抗旨，只是主动请缨。” “方才，原吉、金忠一说，再看诸位频频点头的表情，都倾向于治理，朕的决心也坚定了。你宋礼长于工程，朕也正要给你个差事，看来这个钦差非你莫属。点将吧，由谁襄助于你？”
这么快定下来，就要选左膀右臂了，宋礼一时还没想好，尚未答话，原吉忧郁道：“随臣治理太湖水患的李文郁、俞士吉、袁复都是襄赞的好人选，只是……如今都在狱中。” 他扫了一眼陈瑛、纪纲，没有深说。
永乐一怔，没言语。前年冬，陈瑛奏李文郁、袁复假传圣旨，私放赈粮万余石；奏俞士吉蔑视首领官，无视尊卑长幼。汉王认为，俞、袁、李都是夏原吉一伙的，而夏原吉虽伴驾在北京，却心向太子，一时动不了夏原吉，从他的羽翼下手，也不失为一策，纪纲心 领神会。
三人下狱后，袁复耿直抗辩不屈被打死；俞士吉家人倾家荡产用宝钞保了他侥幸出狱， 被贬为办事官；李文郁被贬徙辽东，一去就是二十年。皇上在北京的时候此案就结了，邸报尚未刊载，原吉等还蒙在鼓里。
陈瑛、纪纲不知皇上什么态度，一直低头不语。 宋礼看看原吉，也明白了他想借此救人的用意，好一个菩萨心肠的大善人！便提高了声调：“既是罪囚，再好的助手也派用不上啊！”
永乐表情冷漠，不得不说话了：“此三人罪在不赦，贬官流徙，朕已做了处置，另选 他人吧。”
好一阵子沉默。 杨荣、金幼孜等在皇上身边知道此事，蹇义、金忠在南京也知道此事，惟有夏原吉、
宋礼等随行的部院大臣此时才如梦方醒，尤其是原吉，想起往日治水的默契，心中很不是滋味。
还是宋礼的大嗓门打破了僵局：“既是如此，臣另荐二人，皇上看看如何？第一是做过江西参政的刑部右侍郎金纯，于山川水利方面有些见地，又随臣采木，有能力；再就 是……”宋礼话到嘴边，故意犹豫了，因为，他要说的，又是个被贬的人。
“但说无妨。”永乐鼓励道。 “是江西吉安前知府、现为工部办事官的蔺芳。” 永乐的脸又是一沉。
前年，内廷派太监到吉安采办，想不到，竟被小小的知府蔺芳挡回了，永乐一怒之下撤了蔺芳的知府之职，满朝都知道。今天，宋礼还在举荐，永乐心中自然不快，遂冷冷问： “荐他何由？”
见皇上一脸的严肃，宋礼反倒做出了一副大大咧咧的样子：“臣的率直戆严是出了名的，内举不避亲，外举不避仇，随性了些。因知陛下数年来举贤任能，尽揽天下英才共理国政，连草泽之人都雨露均沾了，何况虽有微瑕，却有一定阅历之廉洁官员？所以才想起 他。这个人自到工部以来，没一点子怨气，把个办事官的差事也做得响当当的，常听部里僚属夸起，臣也就注意了。当值时偶然和他说起国家山川水利之事，讲到黄河、淮河治理， 讲到运河疏浚，都极有见地，山川形势烂熟于心，确实是个不可多得的人才，为国家计， 臣冒昧举荐。”
宋礼半是调侃，半是认真，以前真未见他对谁如此上心。永乐的脸上有了暖意，连长髯也透出了光亮，叫着宋礼的字说：“你大本宁愿得罪皇上也要举贤，难能可贵，宜之， 你看此二人如何？”
吏部尚书蹇义一直在沉思，这些年，他对陈瑛、纪纲辈的阴险、尖刻、陷贤害能深恶痛绝，大臣们一个个战战兢兢，如履薄冰，但皇上见信，尚复如何？老宋驭下虽急了些， 说到底还是个好样的，金纯、蔺芳都是块好料子，一定不负大本之望。再说了，不荐些能人贤人上来，位子都让那些钻营的人占了，国家也就完了。正思虑着陈、纪等有朝一日也要“走麦城”的事，见皇上问起，忙拉回思绪：“大本几次和臣谈起蔺芳，臣也观察了一段，此人却有不同凡响之处，虽被贬了，办起事来仍一丝不苟，尽职尽责，处理繁冗杂务 驾轻就熟，确是人才。”
“既是二卿认可，朕复何忧？就让他以工部都水主事身份随大本去山东，有了功绩再复职不迟；金纯随大本同往就是了。都督周长前同原吉治太湖，功绩显着，有目共睹，此次调来山东和大本一起治黄、理运，以五万官军辅助；另发民工多少你等实地看完再定， 明年二月会齐如何？”
“皇上圣明。”众人齐声道。
纪纲单独走进天牢时还不到一更。为着解缙，不得不把那些风情万种的女人们暂时舍 一舍，进到了这块永远也干净不起来的肮脏之地。纵然是寒气逼人的冬季，监舍的污秽之气仍不能散去，充盈着，氤氲着，直叫人心海翻腾，胸闷气短。斯时，更深鼓沉，万籁俱 寂，阴沉的天仿佛随时要砸下来，一阵刺骨的寒风带着雪花扫过巷道，更让人产生了某种大限临头的恐惧。随着狱卒一层层打开牢门，纪纲终于在最后一间狱室前停下了。
这是一间极低矮的房子，墙角堆了些乱草，蓬头垢面的解缙死一样卧在乱草堆里，大部分头发已经白了，满是灰尘和草屑，蓬乱不堪；眼睛浑浊而浮肿，一身的污泥和溃烂的 伤口散发着恶臭，老鼠的肆虐和欢快的吱吱叫声便是这屋里唯一的生气。
一阵乱哄哄开锁的声音，门“吱呀”一声被打开了，老鼠们四下奔逃，纪纲蹑手蹑脚鬼一样闪了进来，一股子浓烈的霉烂腐肉的气味扑鼻而来，呛得他差点昏了，不自觉地倒 退了两步，定了定神，站住了。
“解公别来无恙？”解缙泥塑般窝在墙角，如同死人，没有一丝反应。纪纲坐在狱卒刚刚搬来的椅子上，阴笑道，“让解参议吃苦了，不过，气色倒还不错。”受了纪纲指使， 两天里，狱卒没送一滴水、一顿饭，解缙已是眼花缭乱，命若游丝，他实在是没有精神搭 理这个恶魔了。一年里，纪纲每来一次，解缙从头到脚都要经受一次酷刑，他的心死了， 甚至，连骂一句的愤慨都没有了。
“我是来给参议道喜的，”纪纲虽知从解缙身上再也榨不出油水了，虽然皇上已有了杀掉解缙的旨意，但他深知，解缙的罪名是罗织来的，万一哪天皇上反悔，自己就尴尬了， 于是，他亲自出面，设了一个让解缙深夜自杀的小局。
“皇上回了南京就想起了你，”纪纲魔鬼一样的灰白猴脸狞笑着，在油灯的一闪一闪下更阴森可怖，“皇上大夸你的文采风流，修《大典》功不可没；夸你审时度势，保世子为太子；夸你未卜先知，未征交趾而知交趾；夸你被贬在外，还想着凿赣江以通南北，确有范仲淹‘处江湖之远以忧其君’的心胸；还有什么来着？夸得很多，我一时也想不起了， 总之是瑕不掩瑜啊！现有旨释你出狱，我在外面备了酒宴，为你压惊解乏，请吧！”
面对着换了一副嘴脸的纪老虎，解缙有些迷惑了。他的心虽早已被冰水凝住，听了这些话，瞬间还是有了点滴的回暖，无端地，就有了些许的期待。真的是皇上回心转意了？ 想起了我这个修《大典》的功臣，那不是自己期盼已久的事吗？但他马上又把这些猜测否定了。汉王不走，太子不即位，大概不会有他解缙的出头之日了，一定是瘦猴子又在耍弄什么把戏。是的，他的这种把戏使多少人倾家荡产又丢了性命啊！可我解缙一无所有了， 他要干甚？或许就要死了，随他去，人生自古谁无死，一了百了。解缙横下一条心，慢慢 爬起来，却是脚下打软，站不起来，纪纲使了个眼色，两个狱卒过来，把解缙弄了出来。 两个狱卒架着，他的腿也已不会迈步，腰背佝偻着被硬拖到牢外。寒风漫卷，两盏昏黄的宫灯飘摆着，几近熄灭。若不见灯，解缙已没有了昼夜的概念，过早花白的头发被吹得一片混乱，辨不清头脸。 他是那样虚弱，衰老，簌簌地抖着，气喘吁吁。牢外阴森的空场上，雪花恶魔一样随着刺骨的北风吼叫着、乱舞着，搅起一股股雪尘，地面、房顶、树枝白茫茫一片，世间的 一切污秽和丑恶全都被覆盖起来。
院中的积雪已经很厚，摆在院中央桌子上的饭菜已落满雪尘，就要结冰了。抬头望望飞雪的天空，久违了，如井底之蛙，解缙见不到这么大的天空已有一年了，风是自由的， 雪是自由的，纪纲们是自由的，广袤无垠的天空下能包容世间多少善恶美丑啊！他朝南面望去，风雪中的夜色一片混沌，什么也看不清，也只能祈求上苍来呵护他的妻儿老小了。
“南子舟，飘零久，望岸人空瘦。冰逢雪，周旋够，一声长啸天地休，宁再谒王侯？”
解缙悲凉着，被拖曳着，在院中半尺深的积雪中留下了一道沟痕。还感慨什么？一切都想明白了，一切也都过去了。解缙顾不得拿筷子，直接上手，抓了几片肉塞进嘴里，狼吞虎咽地吃下，饿昏了头的他已顾不得许多了。
“解公慢来，这一桌儿都是你的。”纪纲假惺惺递过筷子，端起了酒杯，晃了晃。闻到了酒香，解缙哆哆嗦嗦，用虎口夹着酒杯，也不睬纪纲，自顾自勉强倒进嘴里。纪纲略显尴尬，索性走人。
“纪某公务在身，不陪了，参议慢慢用，一定要吃好——”他把那个“好”字拉的老 长。解缙浑身的气味、脏兮兮的手脸、野人般的举动早让纪纲受不了了，借故赶紧离去， 谁知他深更半夜的还会有什么公务？
接下来，几个狱卒轮番把盏，已不容解缙有吃菜的工夫。解缙虚弱的身体突然灌下那么多酒，便有些扛不住，肿胀的手指攥不住筷子，竟几次脱手，上下眼皮打着架，直想睡觉。不，不能睡，这一觉睡去，就永远醒不了了。
“取纸笔来，我有话要说。”解缙使出全身最后一点气力，把就要冻住的碗盆往前一推，就桌上腾出一片空地，挥毫写下了“佞臣之妄猖獗，肘腋之祸不远，交趾之乱不息， 国家之廪空耗”四句话。
他要最后一次尽一个臣子的忠心，他要告诉皇上，身旁的佞臣甚为嚣张，汉王就要生出祸端，交趾的仗打不完了，国库就要被耗空了。他要用临终的预言，再一次表明他不枉旧日阁臣头衔的分量。
四句话里，言了常人之不敢言，也塞满了对大明的忠诚，只是，皇帝看不透。其实， 也算不上预言了，因为他先前已经说过的，有的正在发生，只是还没有结果。
写毕，那杆还有剩余丹青的毛笔被他掷在雪中，留下了一条长长的墨痕，也留下了不可复制的清白。
境界，让他的“最后”充满悲壮；死亡，让他的人生归于长天。 悲凉中带着潇洒，白雪中衬着圣洁。 狱卒们使劲地摇着叫着，折腾他，他趴在桌上，却再也不醒。几个狱卒相视着、狞笑着把他拖到墙角，按照预先的谋划，七手八脚，迅速将他埋在了厚厚的积雪下。 解缙浑身发热，梦游天姥，已在空中飞着，大笔一挥，便把山崖上“曹子建才高八斗”的巨字圈了起来，看着看着就成了“解大绅才高八斗”。飘逸着，他看到了唐玄宗身边并 不如意的李白：“贵妃亲擎砚，力士与脱靴，御调羹就飨不谢……”那不是李白，竟是自 己，岂不要以大不敬罪被处死吗？贵妃举砚，大太监脱鞋，如此这般，死也值了。他果然 被处死，那装着他尸体的棺椁正缓缓地升上山崖。噢！不是，是古代越人的尸体。他奉旨 购书的时候，来到长江中游的江边，那高高的山崖上有着许许多多吊在半空中的棺椁，他 在向同僚解说着古时候越人生则择水而居，死则临水而葬的习俗。他就这样无边无尽地梦 着、飞着，到了广西、到了交趾，到了茫茫的大海上，再也找不到回来的路了。
解缙被报以畏罪自杀，妻、子、宗族被流徙到了天寒地冻的辽东。纪纲仍不放过，遣指挥同知庄敬将其所谓的家产——一些破旧的桌椅、家什籍没入官。
一直关注着解缙的高炽第一时间得到了解缙的死讯，躲在文华殿的寝殿里泪流满面， 暗暗发誓：大绅哪！倘有一天孤即了皇位，一定把你的妻子宗族从辽东赦还，让你的儿子继续你的事业。
孤一定做到！