“边关急信！”
“速避！”
清晨，两名骑士策马疾驰穿过朱雀大街，道旁的行人纷纷闪避。
人们目送那两匹骏马如黑烟一般消失在晨雾里，议论纷纷。
“我没听错吧？边关？哪个边关？”
“不知道啊，难道又要打仗了？”
“哎哟，前几个月就听我邻居的远房侄子说，北边不太平。不会是那边出了事儿吧？”
“瞎说什么呢？北狄早被打散了。”
“谁瞎说啦？北狄的旧王是没了，但人家又立了新王。”
“是谁啊？”
“好像姓萧，叫萧……萧什么来着？”
御书房内。
皇帝大怒。
“劝降书？他怎么敢！”
皇帝将边关八百里加急送来的书信揉成一团扔到地上，“萧涂何来这样的底气，敢对我北军劝降！”
范平弯腰拾起扔到脚边的纸团，将它一张张展开。
“陛下，几个月前我们就已探知萧涂的野心，他意图南下不过是迟早的事，还请陛下保重龙体，莫受宵小所激。”
皇帝抖手指他，“萧涂此人，狂妄至极！他对北军发劝降书是什么意思？他以为朕是死的吗！”
“陛下息怒。”范平道，“北军既将萧涂的劝降书交给陛下，可见他们并无二心，何况北军与北狄人厮杀多年，有着不共戴天之仇，他们永远不可能臣服于萧涂。”
“那你说，萧涂他想做什么？”皇帝阴恻恻道，“他当真想跟我大昱开战？”
范平微微躬身，“萧涂已经统一八部，正是兵强马壮的时候，听说他将北狄的旧王族全部赶出了王城，如果他想立威，成为北狄真正的新王，拿大昱开刀再自然不过。”
皇帝冷笑，“小小北狄，也敢以卵击石。”
范平沉默了一下，“陛下，萧涂此人英勇善战，又对大昱知之甚深。当年北境一役，我方牺牲了数万人才将北狄打败，即便如此，萧涂仍能全身而退。微臣斗胆，请陛下万不可大意。”
“依你所见，我当如何？”皇帝漠然问。
范平沉吟，“守不如攻。与其等待敌人来犯，不如我方主动出击。”
皇帝眯着眼看他一阵，“你想让我大昱主动进攻北狄？”
“当年雍王正是以此计解了掖城之围，并将北狄王都一举攻破。”范平道，“既有先例，何不以法炮制。”
“那你打算让何人领军？”皇帝又问。
范平道：“微臣不敢言。”
皇帝冷哼一声，“话已至此，范副相不如直说。”
范平掀袍跪下，以首叩地，“微臣惶恐。”
皇帝神情冰凉，从龙案后起身，步下台阶。
“你我心知肚明，”皇帝道，“能统帅北军的只有那个人，可是，也只有那个人，朕绝不允他重新掌兵。”
范平面色微变。
哪怕众人都明白皇帝不喜雍王，但这还是皇帝头一回当着他的面直诉对凤泽的忌惮。
“陛下，雍王是最熟悉北狄之人，北军虽有大将，却无人能够如他一般与萧涂抗衡。”范平据理力争，“近些年边境无战事，北军的补给一再缩减，实力早已不如往昔。若无可靠之帅指挥，恐怕难以克敌。”
皇帝踱到他身前，“什么叫可靠之帅？凤泽可靠，别的人就不可靠？”
范平道：“微臣只是认为，大昱不可再起战乱，若要以最小的代价获取胜利，必得有强帅领军，方可一战。”
皇帝居高临下，目注于他，“除了雍王，满朝武将，朕就不信挑不出一个可靠之人。”
范平顿首，“微臣鲁莽，请陛下恕罪。”
皇帝冷眼看他，“范平，朕最欣赏的，就是你这知进退、识时务的性子。”
“臣得陛下赏识，愿为陛下肝脑涂地，死而后已！”
“行了，”皇帝转身，“明日朝会，令群臣进言，朕倒要看看，有没有人能统领北军。”
正午烈日当空。
范平走在空旷的宫道上。
艳阳将他的影子缩成小小一团，他盯着自己脚下，面无表情动了动嘴唇。
次日，紫极殿大朝会。
副相范平进奏北狄萧涂意欲劝降北军一事，满朝哗然。
惊诧过后，却是再无人声。
御座之上，皇帝本已做好聆听众议的准备，见群臣悄然不语，不由沉下脸来。
等了半晌，皇帝开口，“众卿皆无事要奏？”
群臣缄默。
皇帝的目光从他们低垂的头顶一一扫过。
无人与他对视。
皇帝发出一声冷笑，甩袖，“退朝！”
翌日一早，内朝议事。
以范副相为首的文武重臣列席御书房。
守门的徐太监听着门内传来的咆哮，默默离远了些。
一日过去，北狄之事仍无决断。
而京城中却已悄悄传开一个流言。
“你们听说了吗？”茶肆里有人低声议论，“北狄出了个新王，叫萧涂的，给咱们皇帝写信，向他索要北地五城。”
“什么！”听的人瞪大眼睛，“他好大的口气，咱们大昱的城池，凭什么给他！”
“那个萧涂四年前就带兵打过掖城，杀了城里整整三万人。”
“我知道我知道，我听说守城的将军被乱刀砍死，北狄人进城以后烧杀抢掠，连女人和孩子都不放过。”
“可北狄不是被咱们打败了吗？”有人道，“连他们的王城都被北军给端了，他们还有什么底气叫嚣？”
“萧涂可不是一般人，他当初差点跟雍王打成平手，现在又成了北狄的新王，听说他手下有十万骑兵，都是些精兵良将，不见得比咱们北军差！”
“嚯，”有人咋舌，“那皇帝还敢打吗？”
“不打可不行，难道白白把咱们的城池拱手让人，让别人糟蹋咱们的百姓？”
“说得对，这是咱们大昱的土地，凭什么割让？如果皇帝不敢打，老子第一个不服。”
“嘘，小声些。我听说大臣们已为这事跟皇帝吵了两天，现在还没个定数呢。”
“这有什么好吵的？直接发兵杀过去得了。”
“你说得轻巧，谁来带兵？”有人问，“要是打赢了还好说，打输了怎么办？”
“那当初是谁打赢的，就让谁去呗。”
“你说雍王？他当年不是受了伤，一直在京里养着吗？”
“你以为他是真为了养伤啊？”有人轻嗤。
短短数日，诸如此般言论铺天盖地，就连深宅后院，亦有耳闻。
顾青坐在厚朴堂后院的小楼里，有条不紊吩咐下去。
“通知各地分店清点库存，留出三成备用，七成送往原城。另外联系荣善、慈航，还有灵芝阁这几家药行，告诉他们我愿以高出市价两成的价钱收购他们的药材。”
她拿出一张单子，又对刘掌柜道：“今年梓州的药庄高产，你让张管事去找玉局观的观长，他跟那些药庄熟，让他在九月药市开集之前，按这份药单帮咱们抢订一批货。”
刘掌柜接过药单仔细收好。
白桃端着托盘进来。
顾青见状，对刘掌柜及另外几名管事道：“今日就到这儿，你们去忙吧。”
众人走后，白桃将托盘放到桌上，盘中有两个碗，都装着褐色的药汁。
“王妃，小的这碗是你的。”她对顾青挤挤眼睛，“记得趁热喝，我先走啦。”
说完，她笑眯眯地转身出去，替顾青把门带上。
顾青端起小碗，犹豫了下，屏住呼吸，一口饮尽。
“怎么不等我？”身后响起熟悉带笑的声音。