说回来，在周国的阳城，有一个地方叫鬼谷。因为这个地方山深树密，幽深莫测，看起来不像是人居住的地方，所以被称为鬼谷。在鬼谷里面，有一个隐士，他只自称为鬼谷子。据传说，他姓王，名栩，是晋平公时期的人，曾在云梦山和宋国的墨翟一起采药修道。墨翟没有妻子儿女，他发愿游历天下，专注于帮助别人，解决别人的困难，拯救别人的危难。只有王栩隐居在鬼谷，人们都称他为鬼谷先生。这个人通天彻地，精通许多学问，别人都无法企及。他通天彻地，精通多种学问，常人难以及其。这些学问包括：首先是数学，能够掌握日、星、象、纬，预测过去和观察未来，所言无不准确；其次是兵学，精通《六韬》和《三略》，变化无穷，能布阵指挥军队，让敌人鬼神难测；第三是游学，广泛涉猎，知识渊博，明理审时势，口才流利，无人能敌；第四是出世学，修炼修真养性，通过服食导引来治疗疾病和延年益寿，冲举可期待。既然这位先生知道出世学的升仙之术，那他为什么还留在世间呢？原因在于他想要引导一些聪明的弟子，共同进入仙境，所以他才选择在鬼谷隐居。起初，他偶尔会去市集，为人们占卜吉凶，他所说的事情，无论是好运还是厄运，都应验得如同神助。渐渐地，有人开始仰慕他的学问，想要学习他的术数。这位先生会根据学生的资质和兴趣，选择适合他们的学问来教授。一方面，他通过教授学问，培养了一些人才，为七国所用；另一方面，他寻找有仙骨的人，共同探讨出世之道。他在鬼谷居住的时间无法计算。前来求学的弟子无数，先生对来者不拒，去者不追。在这里，我想提几个有名的弟子：齐国的孙宾、魏国的庞涓、张仪和洛阳的苏秦。孙宾和庞涓结为兄弟，一起学习兵法；苏秦和张仪结为兄弟，一起学习游说之术；他们各自擅长一种学问。
且说庞涓学习兵法已经超过三年，自认为已经学有所成。一天，他去汲水，偶然听到山下的路人谈论魏国正在以丰厚的待遇招纳贤才，寻找将领和宰相。庞涓心动了，想要告别先生下山，去魏国应聘。但他又担心先生不让他走，心中犹豫不决，想说又不敢说。鬼谷先生见多识广，早就看出了庞涓的心思，笑着对庞涓说：“你的时机已经到了，为什么不下山去寻求富贵呢？”庞涓听到先生的话，正中他的心思，立刻跪下说：“弟子正有此意，但不知道这次出行能否成功？”先生说：“你去摘一支山花来，我为你占卜一下。”庞涓下山去寻找山花。当时正是六月酷热的天气，百花都已经开过了，没有山花可寻。庞涓左顾右盼，寻找了很长时间，只找到了一株草花，于是他连根拔起，准备拿回去给师父。但他突然想到：“这花如此脆弱，无法成为大事。”于是他将花扔在地上，又继续寻找。可怪的是，除了那些草花之外，他找不到其他花朵，只能转身将之前取得的草花藏在袖子里。回到先生面前，庞涓回答道：“山中没有花。”先生问道：“既然没有花，你袖子里是什么东西？”庞涓无法隐藏，只好取出袖中的花呈上。然而，这朵花离开土地，经过日晒，已经有一半凋谢了。鬼谷先生说：“你知道这花的名字吗？这是马兜铃。它一开就是十二朵，象征着你人生的辉煌时期。在鬼谷采到的这种花，见到阳光就会凋谢。鬼旁附着的马兜铃，预示着你的出身，必定在魏国。”庞涓暗暗称奇。先生又接着说：“但你不应该欺骗别人，将来你一定会因为欺骗别人而被别人欺骗，这一点必须警惕！我有八个字要送给你，你要记住：‘遇羊而荣，遇马而瘁。’”庞涓再次拜谢说：“师傅的教诲，弟子一定铭记在心！”临行时，孙宾送他下山。庞涓说：“我与您兄弟有八拜之交，发誓要共享富贵。这次出行如果有晋升的机会，我一定会推荐您兄弟，一起建立功业。”孙宾问：“弟弟你说的话是真的吗？”庞涓说：“如果我说谎，就死在万箭之下！”孙宾说：“感谢你的深情厚意，哪里需要发这样的重誓！”两人都流下了眼泪，然后告别。孙宾回到山上，先生看到他泪眼汪汪，便问：“你是因为庞涓离开而感到伤心吗？”孙宾回答：“我们同学一场，怎么能不感到伤心？”先生问：“你觉得庞涓的才能，能成为一个大将吗？”孙宾说：“承蒙师傅的教诲，我相信他可以。”先生却说：“远远不够，远远不够！”孙宾大吃一惊，忙问这是为什么。但先生却不肯说。到第二天，先生对弟子们说：“我晚上听到老鼠的叫声，你们轮流值夜班，帮我赶走老鼠。”弟子们都听从了。那天晚上，轮到孙宾值夜班，先生从枕头底下拿出一卷文书，对孙宾说：“这是你祖父孙武的《兵法》十三篇。以前你祖父把这本书献给吴王阖闾，阖闾用他的策略，大败楚军。后来阖闾珍惜这本书，不想让它流传于人，于是放在铁柜里，藏在姑苏台的屋楹里。自从越兵焚烧了台子，这本书就没有再传出来。我以前与你的祖父有交情，所以求得了这本书，并亲自为它做了注解。行军的秘密策略都在其中，我从未轻易交给过任何人。现在看到你为人忠诚厚道，所以特别交给你。”孙宾说：“弟子小时候就失去了父母，国家多事，家族离散。虽然我知道祖父有这本书，但实际上并没有传下来。师傅既然有注解，为什么不同时传授给庞涓，而只传授给我呢？”先生回答：“得到这本书的人，如果能好好利用它，就能为天下带来利益；如果不善加利用，就会给天下带来灾难。庞涓并非值得信任的人，怎么可以轻易把书交给他呢！”孙宾便把书带回卧室，昼夜研读。三天之后，先生突然向孙宾索要原书。孙宾从袖子里拿出书，还给先生。先生逐篇询问，孙宾对答如流，一个字也没有遗漏。先生高兴地说：“你如此用心，你的祖父一定会为你感到骄傲的！”
庞涓别了孙宾后，径直进入魏国，凭借兵法之才干来见相国王错，并且被错推荐给惠王。庞涓入朝的时候，正好庖人将羊肉蒸熟准备奉给惠王。惠王正举起筷子，庞涓私下感到喜悦，心里暗想：“我的师傅说过‘遇羊而荣’，果然不是错的。”惠王看到庞涓的仪表非凡，放下筷子起身迎接并向他致意。庞涓再次拜倒，惠王扶住他，并询问他所学之事。庞涓回答说：“我在鬼谷先生门下学习，对用兵之道，已有深入的了解。”他边说边指点解说，竭力把心中的所学都表达出来。惠王问：“我国东有齐国，西有秦国，南有楚国，北有韩国、赵国、燕国，都是势均力敌的国家。而赵国却夺走了我们的中山，这个仇还没有报。先生你有什么策略可以应对这个局面？”庞涓说：“大王如果不任用我，那也就算了；如果任用我为将，我保证能战必胜，攻必取，可以征服天下，还担心什么六国呢？”惠王问：“先生说话如此豪迈，真的能做到吗？”庞涓回答：“我自己评估自己的能力，确实可以操控六国于掌中。如果我被任用后效果不佳，我愿意接受惩罚。”惠王非常高兴，任命他为元帅，兼任军师。庞涓的儿子庞英、侄子庞葱、庞茅，都成为了列将。庞涓训练军队，首先攻打卫国、宋国等小国，屡次取得胜利。宋国、鲁国、卫国、郑国的国君们，相约纷纷前来朝贡。正好齐国军队入侵魏国边境，庞涓又成功击退了他们。于是，他自认为是不世出的功业，非常自豪。
那时墨翟正在名山之间游历，偶然经过鬼谷去拜访朋友。他见到了孙宾，两人交谈后发现彼此的观点非常契合。墨翟于是对孙宾说：“你的学业已经完成，为什么不出去谋求功名，而要在山林湖泊中耽误时间呢？”孙宾回答说：“我有一个同学庞涓，他现在在魏国做官，我们曾经相约，一旦我们有了成功的机会，一定会互相帮助。所以我在等待他的机会。”墨翟说：“现在庞涓已经成为了魏国的将领，我为你去魏国，看看庞涓的真实意图。”墨翟告别孙宾，直接来到魏国。他听说庞涓自恃其能，说话不知谦逊，知道他并无真正想帮助孙宾的意图。于是，墨翟以平民的身份求见魏惠王。惠王一直听说过墨翟的名声，于是走下台阶迎接他，并向他请教兵法。墨翟简单地讲解了一下兵法的要领。惠王听后非常高兴，想留下墨翟担任官职。墨翟坚决辞谢说：“我生于山野，习惯了自由自在的生活，不习惯穿戴官服。我所知道的有孙武子的孙子，名叫孙宾的，他是真正的大将之才，我远远比不上他。他现在隐居在鬼谷，大王为什么不召他来呢？”惠王说：“孙宾在鬼谷学习，是和庞涓同一个老师，你认为他们两个谁学的更好？”墨翟说：“孙宾和庞涓虽然是同学，但是只有孙宾得到了他祖父的秘密传授，他的才能天下无敌，更何况庞涓呢？”墨翟告辞后，惠王立即召见庞涓问道：“听说你的同学孙宾，得到了孙武子的独传，他的才能天下无双，你为什么不为我召他来呢？”庞涓回答说：“我并非不知道孙宾的才能，但孙宾是齐国人，他的家族都在齐国。现在如果他来魏国做官，必定会先效忠齐国而后才是魏国，所以我不敢向大王推荐。”惠王说：“士为知己者死。难道只有本国人才能用吗？”庞涓回答说：“既然大王你想召孙宾，那我就立刻写信给他。”庞涓虽然口头上答应了惠王，但心里却在犹豫：魏国的兵权现在只在我一个人手中，如果孙宾来了，肯定会抢走我的地位。既然惠王已经下令，我不敢不遵从，那就等到他来的时候，再想办法害他，阻止他升官的路，这样不就好了吗？于是，他写了一封信，交给了惠王。惠王准备了四马驾车，黄金和白璧，派人带着庞涓的信，直接去鬼谷邀请孙宾。孙宾拆开信阅读，信中大概写道：“我庞涓依靠兄长的庇护，一见魏王便受到重用。关于我们曾经相约的承诺，我始终铭记在心。现在我特别向魏王推荐你，希望你能尽快赶来应召，共同建立功业。”
孙宾将信交给了鬼谷先生。先生知道庞涓已经得到了魏王的重用，现在他有信要召唤孙宾，却没有一个字问候自己的老师，这个人真是刻薄忘本，不值得计较。但是庞涓生性骄傲嫉妒，孙宾如果去了，他们两个怎么能和平共处呢？想要阻止孙宾去，但又看到魏王的使者如此郑重，孙宾已经急匆匆地准备走了，不好阻拦。于是鬼谷先生让孙宾拿一枝山花，来卜测一下吉凶。当时是九月的天气，孙宾看到先生几案上瓶中供有一枝黄菊，就拔下来呈上，然后立即放回瓶中。鬼谷先生于是判断说：“这花被折断了，已经不再完整。但是它的性质能够耐受寒冷，经历霜冻也不会损坏，虽然受到了伤害，但并不是大凶。而且它还被人喜爱，供养在瓶中。这个瓶是用金属做成的，属于钟鼎之类的器物。你终将威行霜雪，名声铭刻在鼎钟之上。但是这花再次被提拔，恐怕一时间还不能如意。还是回到瓶中吧，你的功名终究在故土。我为你改个名字，或许可以谋求更好的发展。”于是鬼谷子将孙宾的“宾”字左边加上了月字，变为“膑”。根据字书的解释，膑是一种刑罚，即刖刑的名字。如今鬼谷子将孙宾改名为孙膑，明明知道有刖足之事，但他却不愿透露天机。这难道不是一个非同寻常的人吗？髯翁有一首诗说：“山花入手知休咎，试比蓍龟倍有灵。却笑当今卖卜者，空将鬼谷画占形。”在孙膑临行前，鬼谷先生又给了他一个锦囊，并吩咐：“只有在遇到极紧急的情况时，才可以打开看。”孙膑向先生告别，跟随着魏王的使者下山，然后上车离开。
苏秦和张仪在一旁，都流露出羡慕的神情，一起商量着向先生请教，也想要辞别归去，寻求功名。先生说：“天下最难得的是聪明的士人，以你们两个人的资质，如果肯专心学习道法，可以成为神仙。何必要辛辛苦苦地在尘世中奔忙，被虚名和利益所驱使呢！”苏秦和张仪齐声回答：“好的木材不会最终朽烂在山岩之下，好的宝剑不会永远被秘密地藏在匣子里。时光如流水，光阴一去不复返。我们接受了先生的教诲，也想要抓住时机建立功业，让名声传扬于后世。”先生说：“你们两个人之中，有没有愿意留下来陪我的？”苏秦和张仪都坚定地想要离开，没有人愿意留下来。先生无法勉强他们，只能感叹道：“像仙人一样的才子难以得到啊！”于是他为两个人各卜了一卦，预测道：“苏秦先吉后凶，张仪先凶后吉。苏秦会先行一步，张仪则会后来居上。我看孙膑和庞涓这两个人，势力无法共存，必然会有相互争斗的事情发生。你们两人在未来，应该互相谦让，以保名誉，不要伤害了同学之间的情谊！”两人都恭敬地接受了先生的教诲。先生又拿了两本书，分别送给了两个人。秦仪看了看，原来是太公的《阴符篇》。秦仪说：“这本书我们已经熟读背诵了，先生今天送给我们，有什么特别的用意吗？”先生回答：“你们虽然已经熟读了这本书，但并没有真正理解其中的精髓。这次你们离开后，如果还是无法领悟其中的道理，就只有通过对这本书的深入研究，才能有所提高。而我也将从此离开这里，前往海外，不再留在这个山谷了。”秦仪和仪封告别先生后，没过几天，鬼谷子也乘船去了蓬莱仙岛，有人说他已经成仙了。不知道孙膑应聘下山之后的情况如何，敬请期待下回分解。