各衙门一到过年，往往都会安排新人值守。干城今年就被兵部安排除夕夜值班。到了亥时，干城看着满街灯火，和时不时响起的烟花爆竹，心中暗想现在所有人都走了，兵部我最大。虽说是值班，但是年还是要过，于是他拿出德音给自己准备的猪头肉和花生米，又找出藏在职方司厅堂中的一壶美酒。随后干城在兵部衙门的门房中，坐在火炉边喝着小酒，吃着猪头肉，哼着小曲好不快活。
刚喝了两杯酒，忽听有人敲门。干城心中好生厌烦，于是喝道：“来者何人？”
门外并无回音，干城只得藏好酒具，这才起身去开门。只见门前站着一位老者和一位随从模样的人。干城惊讶抱拳问候道：“蒲尚书，您怎么来了？”
蒲尚书一笑，问道：“怎么？状元郎不欢迎？”
干城连忙作揖道：“岂敢、岂敢，只是不知大人来查岗。卑职有失远迎。还望大人责罚。”
蒲尚书哈哈一笑，便进了屋子，一眼便看到火炉边的猪头肉和花生米。干城看到蒲尚书的眼神，立刻取出一双筷子，笑道：“大人，这是贱内做得小吃，您若不嫌弃就尝一尝。”
蒲尚书捋着胡须笑道：“那我就不客气了。”说罢便夹起一筷子猪头肉送入口中，立刻赞叹道：“萧状元的娘子好手艺。”随后又品尝了花生米，又是连连点头。
干城看蒲尚书吃得起劲，连忙侍立在一旁伺候。蒲尚书忽然叹道：“如此佳肴，没有美酒相佐实在遗憾。”
干城瞪着眼睛问道：“大人真的要饮酒？”
蒲尚书笑着点了点头，干城悄悄看了看四周，从门房的柜子中取来美酒和酒具。二人这才一起围炉畅饮，唠起了家常。酒至半酣，蒲尚书话锋一转问道：“干城你参加武会试时写的策论确实不错。但有些问题说的还不是很透彻。”
干城狡黠的一笑说道：“大人，您指的是……？”
蒲尚书用筷子指了指花生米，又指了指猪头肉，然后说道：“比如说，你认为应该先打蠕蠕，还是先打西戎。”
干城不假思索的说道：“下官认为应先剪除西戎。”
蒲大人眼中流光一闪，问道：“为何？”
干城竖起一根手指说道：“第一，北方草原上的胡族遭遇中原王朝打击无非有三种逃法。一是北遁漠北，但漠北苦寒，胡族自然会人畜大减实力损耗。二是向南内附中原。第三是西入天山草场修养生息，然后卷土重来。所以为防止蠕蠕或西戎崛起，必先控制其根本之地。
其次西戎与蠕蠕相比实力更弱，相对好打。
再次西戎所在的西域大多是戈壁荒滩，能够供应西戎生活的水源草场有限，因此可以更快找到西戎军主力歼灭之。
其四据有西域之地后，就对蠕蠕形成东西南三方面的合围态势。到时候我军三面出击，蠕蠕首尾不相顾。长此以往蠕蠕必然疲惫不堪，自行分崩离析。
其五占有西域，我朝就可以控制与波斯诸国的陆上贸易，这样还可以增加朝廷的收入。”说罢干城已伸出五根手指。
蒲尚书吃了一口花生米说道：“确实是这个道理。但西戎军战力也不弱，西域的昳丽马来去如风，连蠕蠕马都追不上，而我方以步兵居多，这个仗当如何打？”
干城此时已经坐下，一手端着酒杯，一手夹着猪头肉笑道：“西戎军战力确实很强，但是西戎也有很大的弱点。”
蒲尚书顿时兴致勃勃的问道：“西戎有何弱点？”
干城说道：“西戎不似我朝有明确的皇位继承制度。据下官所知，现在的西戎可汗共有十多个儿子，其中有实力继承汗位的有三人。如果老可汗去世，我朝支持一个王子争夺汗位，西戎就会陷入内乱。到时候两虎相争或者多虎相争之际，我朝大军赶到必然会获得胜利。”
蒲尚书皱着眉头又问道：“你这主意是好。但现在的蠕蠕可汗刚四十来岁，身体硬朗，他如何会死？”
干城一脸坏笑道：“我倒有个疲牛之计。”
蒲大人问道：“何为疲牛之计。”
干城笑道：“西戎女子大多粗鄙，不擅中原女子化妆魅惑之术。不如给西戎可汗送去二十个秦楼楚馆的歌姬，令他日日沉湎于温柔乡，有个三年五载就得累死。这些女子若能再挑拨西戎可汗父子关系，西戎内乱就会加速、加剧。”
蒲大人又问道：“你的计谋好是好。但兵马未动粮草先行，甘陕之地缺粮当如何解决？”
干城不假思索道：“前朝将大运河裁弯取直。但过去的运河可以从杭州府直通洛阳。从洛阳至西安之间也可以修通运河。如果可以修通江东至西安府的运河，西北用兵所需的各种物资和军队都可以以极低的费用调往河西之地。”
蒲尚书一愣，随即说道：“可是这需要的民力实在浩大。”
干城又说道：“近两年甘陕和西戎之地一直闹旱灾，今年冬天也比较温暖，明年可能会有蝗灾。到时候可以以工代赈的方式组织当地百姓疏通运河。这样灾民有饭吃，朝廷也修通了运河。运河一旦修通，两岸的百姓就可以围绕运河做买卖。朝廷也可以沿运河多设几个税关，这样还能多收不少过税和住税。”
蒲尚书惊讶的看着干城问道：“明年西北闹蝗灾，你确定？”
干城吧嗒一口肉，滋溜一口酒，然后说道：“下官也是推测。但即便没蝗灾，朝廷修运河也是利国利民的好事。”
蒲尚书略一沉思又问道：“如果占领西域，又当如何管理当地的各个部落？”
干城笑道：“这容易。一部份土地拿出来做军屯，这样可以逐渐实现西域驻军和各级衙门的粮食布匹自给。剩下的草场划片分给各部落。如果这些部落发生纷争，当地衙门以我朝驻军为后盾调节部落纷争，保证西域不会出大乱。”
蒲大人一拍大腿说道：“萧状元真乃王佐之才。”今日干城与蒲尚书围炉夜话之间，已经大底确定了剪除西戎边患的策略。只要将干城的策略一一细化，再由广闻寺、户部、工部等衙门落实，西面的边患确实有望解决。
蒲大人最后正色道：“干城，作为你的上官，我还要提醒你，今日你我二人所议平西戎之事切莫外传。一旦弄得天下皆知，西戎便不会上套了。”
干城连忙起身拱手道：“若无大人，下官如何能考中直隶的解元？又如何能考中武状元？大人就是在下的恩师。恩师有言，在下安敢不从？”
蒲路心中暗暗吃惊，也不知这萧干城如何知道当年自己推举他为解元之事。不过想到当金川伯和干城的父亲、叔父，干城能知道乡试内情也就不足为怪。他也明白今日干城为何对自己毫无保留。于是摆了摆手笑道：“萧状元言重了，还是你有真才实学，本官不过是顺水推舟罢了。”
干城拱手正色道：“千里马常有，而伯乐不常有。若无推舟之人，舟安能长风破浪济沧海？”
有的人爱财比如内阁首辅金仁恕，有的人官瘾特别大比如静宁侯王仁骏，还有的注重名节比如萧懋、萧忠兄弟，还有的好为人师，比如眼前的兵部尚书蒲路。蒲路眼见着干城又是认自己作恩师，又是以伯乐和推舟人来譬喻自己，自然对干城十分满意。
蒲路笑着捋了捋胡须说道：“不过本官也要提醒你。其实有些事你能想到，朝廷也能想到。比如说开海禁收取关税。但你不知道的是，朝廷中一些老家在沿海的官员，他们自家就做下海走私的买卖。这么多年来他们当中一些人甚至手中都有了海上武装。如果不剿灭这些海上私人武装，朝廷一文钱的关税也收不上来。”
这还真是干城不知道的情况，他天天在皇史宬看档案，知道海上有海盗，但真不清楚沿海官员与这些海盗有关联。干城先是起身向蒲尚书躬身施礼道：“谢蒲大人指点。不过……。”
蒲路笑着问道：“不过什么？”
干城说道：“既然已经知道这些官员走私，为何不一网打尽，断了那些海上走私武装的来源。”
蒲尚书眉头紧皱说道：“这其中关系错综复杂，哪里是那么容易的。”
干城又说道：“那何不如擒贼先擒王，把最大的海上走私犯抓了。以震慑那些小打小闹的走私官员。”说着干城五指并拢做了一个一刀砍下的动作。
蒲尚书立刻听出干城的弦外之音，干城所谓最大的海上走私犯八成是号称江东文士领袖的金仁恕。不过如此惊天大案，岂是可以随便议论的？蒲尚书连忙转移了话题问道：“关于平西戎，你还有什么需要补充的吗？”
干城皱了皱眉头说道：“若是朝廷确定先西戎后蠕蠕的方略，还应适当放松对蠕蠕的封锁。比如开放茶马互市。这样既可以麻痹蠕蠕，又可以获得一些战马作为补充。然后再散播大晏与蠕蠕修好准备共同对付西戎的假消息。不过……。”
蒲大人问道：“不过什么？”
干城思索了一下说道：“不过这需要广闻寺的支持。”干城实在不想给自己五叔父找事，但如果没人散播假消息，挑拨西戎与蠕蠕的关系，很难对西戎全力打击。
蒲尚书笑道：“这到没什么。”说罢蒲尚书便站起身来，又说道：“今日承蒙萧状元款待。既然兵部没什么事，本官就回家去了。”
干城连忙为蒲尚书打开房门，恭送蒲大人离去。其实今日的围炉夜话，干城说的很多谋划，蒲尚书与当今陛下也都想到了，但也有一些没想到。比如兴建江东至西安府的运河，还有疲牛之计，以及划分各部落草场都是之前没有想到的。蒲尚书很快便将干城的设想向当今圣上禀明。