英布和蒲将军两位将领，把投降的秦军士兵全部活埋了，然后回去向项羽复命。项羽在这之前已经会见了司马欣，用好话安慰他，并让他留在自己的军营里，自己则等待着前方传来的消息。等到英布和蒲将军两位将领回来报告后，项羽才放下心来，决定继续进军，拔营向西进发。他们的军队在行进途中没有遇到秦军的堡垒，就像是进入了一个没有人的地方，一口气就赶到了函谷关。但是，函谷关的大门却是紧紧关闭的，上面排列着守关的士兵，这些士兵也是楚军，只不过随风飘扬的旗帜上，都写着一个大大的“刘”字。项羽在行军的路上，已经隐约听说刘邦已经进入了关中地区。当他到达函谷关，看到上面写着“刘”字的旗帜时，心里更加焦急起来。于是，他抬头向守关的士兵高声问道：
“你们是替谁守关的呢？”
守关的士兵回答道：
“我们是奉沛公的命令，在这里守关的。”
项羽接着又问：
“刘邦已经攻进咸阳城了吗？”
守关的士兵再次回答道：
“沛公早就攻破了咸阳，现在正驻扎在霸上。”
项羽连忙催促道：
“我率领大军到此，你们赶紧打开关门，让我进去见刘邦。”
守关的士兵回答道：
“沛公有命令，不管是哪路军队，都不允许放进去！”
项羽听后非常生气，说道：
“刘邦太不讲理了，竟然敢拒绝我吗？”
于是，他命令英布等人尽全力攻打关门，自己则站在后面监督，并宣布如果有人后退，就立即斩首。英布等人率领士兵发起猛烈攻势，他们沿着函谷关搭建起高高的云梯，不顾危险地向上攀爬。守关的士兵人数不多，只有几千人，他们左顾右盼，应接不暇，根本无法有效抵挡。结果，不到一天的时间，英布等人就成功登上了关隘，将守关的士兵击败驱散。随后，他们打开了关门，迎接项羽的军队进入，并一路前行，到达了戏这个地方。
天色已晚，项羽的军队就在戏地西侧安下了营寨。这个地方被称为鸿门。在营地里，项羽设宴款待士兵，同时和将领们一起商量如何对付刘邦。有的人主张立即采取行动与刘邦决裂，有的人则主张暂时缓一缓，项羽自己也拿不定主意。就在这时，忽然有一个使者前来，说他是刘邦的左司马曹无伤派来的，有重要的事情要报告。项羽立刻让人把他带进营帐，那个人上前跪着禀报，说是奉曹无伤的命令前来。项羽问那人：
“到底是因为什么事情？”
那人回答说：
“刘邦想要在关中称王，打算让秦朝的子婴做丞相，还想把秦宫里的所有珍宝都占为己有。”
项羽一听，气得一下子站了起来，拍着桌子大骂：
“刘邦这个可恶的家伙，简直太目中无人了！我明天一定要消灭他！”
范增在一旁进言说：
“刘邦在崤山以东的时候，既贪财又好色，但是现在他进入秦地关中后，却听说他不取财物，也不亲近女色，前后的表现就像是两个人一样。这一定是因为他胸怀大志，不能小看！而且，我已经让会望气的人远远地观察过他的军营，据说他的军营上空有龙虎的形状，交织成五彩的颜色，这是天子的气运。如果现在不除掉他，将来还得了！请将军下令给将士们，迅速攻打他，千万不要错过机会！”
既然范增已经察觉到刘邦身上带有天子之气，那么他应该放弃这个计划，转而全力帮助刘邦，这才算是明智之举。但为什么他还要坚持做这种违背天意的事情呢？项羽却毫不在意地说：
“我击败刘邦，就像摧毁一根枯枝一样简单，这有什么难的！今天大家正在一起喝酒庆祝，而且现在天色已晚，就暂且让他多活一个晚上，明天早上再去攻打他好了。”
说完，项羽就让那个使者回去了，并嘱咐他回去告诉曹无伤，说明天会进军攻打，请他做内应。那个使者答应了一声就自行离开了。
各位请注意！项羽拥有四十万大军，号称百万，气势非常嚣张。而刘邦只有十万兵马，与项羽的军队相比，只相当于项羽的四分之一。而且，鸿门和霸上这两个地方相距只有四十里，中间也没有什么险要的地势可以阻挡，项羽的军队一旦发起攻击，就能迅速到达，根本无法阻挡。从表面上看，一个强大，一个弱小；一个兵多将广，一个兵力单薄。刘邦现在正处于生死关头，情况危急，随时都有可能丧命。但大家知道吗？人虽然可以有很多算计，但天命只有一个。既然天意已经站在了刘邦这一边，那么当然会有救星出现，帮助他化险为夷。
项羽有一个叔父，名叫项伯，他在楚国担任左尹的官职。在秦朝的时候，项伯因为愤怒杀了人，自己知道犯了死罪，便逃到了下邳。幸运的是，他在那里遇到了张良，两人因为经历相似、处境相同而产生了共鸣，于是住在一起，这样项伯才得以避开了一场灾祸。从那以后，项伯一直感念张良的恩情，常常想要找机会报答他。当时项伯正好在项羽的军营中，他听说了范增的计谋后，不由得为张良感到担心。项伯心里暗自思量，刘邦如果被攻打，其实跟我没什么直接关系，但张良是跟着刘邦的，他可能会因此一起遭殃，这实在是太可惜了！于是，他趁着夜色悄悄溜出军营，独自一人骑着马，快马加鞭地直奔刘邦的军营，想要见张良。幸运的是，刘邦的军营因为得知项羽已经入关，驻扎在鸿门，也担心项羽会趁夜偷袭，所以防守格外严密，大家都不敢轻易睡觉。张良也是点着蜡烛在营中坐着，等待可能的消息。当他听说项伯来找他时，料到一定是有重要的事情，于是急忙出去迎接。项伯走进营帐见到张良，立刻压低声音对他说：
“快走快走！你明天就要大祸临头了！”
张良一听，惊讶地问是怎么回事。项伯就简单地把项羽打算攻打刘邦的军事情况告诉了张良。张良听后，想了想，说：
“我不能就这么急着走。”
项伯劝他说：
“一起死有什么好处呢？不如你跟我一起走吧！”
张良回答：
“我是奉韩王的命令来护送沛公的，现在沛公有难，如果我偷偷逃跑，那就是不忠不义。你先在这里稍等片刻，让我去告诉沛公一声，然后再决定怎么办。”
说完，张良就转身要走，项伯想拦也拦不住。又因为不好擅自返回，项伯只好留在那里等候。
张良急忙走进刘邦的军营，恰好刘邦也还没睡，张良立刻对刘邦说：
“明天项羽就要来攻打我们了！”
刘邦一听，非常吃惊地说：
“我和项羽之间并没有什么仇恨，他为什么要来攻打我呢？”
张良回答说：
“是谁建议您守住函谷关的？”
刘邦说：
“是一个叫鲰生的人告诉我的！鲰生就是个小人物，也有人说他姓鲰。他说我们应该派兵守住函谷关，不让其他诸侯进来，这样我们就可以占据关中地区称王了。我就按照他的建议做了，难道我做错了吗？”
刘邦能意识到自己可能犯了错误，这显示出他的聪明。张良便问刘邦：
“您自己觉得，咱们手下的士兵，能打得过项羽的军队吗？”
刘邦缓缓地说：
“恐怕打不过。”
张良接着说：
“我们的军队只有十万人，而项羽的军队有四十万，怎么可能是他们的对手！现在幸运的是，项伯来到了这里，还邀请我一起去见他，我怎么敢辜负您的信任而不向您报告呢？”
刘邦焦急地跺脚说：
“那现在我们应该怎么办呢？”
张良又说：
“看来我们只好诚恳地请求项伯，让他转告项羽，说您并没有拒绝项羽的意思，只是守关防盗，请他不要误会。项伯是项羽的叔父，他应该能够阻止项羽的军队。”
刘邦问张良：
“你和项伯是什么时候认识的？”
张良回答说：
“项伯曾因为杀人犯了罪，是我救了他一命，现在他有急事，所以来找我。”
刘邦又问：
“他和你的年龄相比，谁大一些？”
张良回答说：
“项伯年纪比我大。”
刘邦说：
“那你赶紧帮我把项伯请进来，我愿意用对待兄长的礼节来对待他。如果他能够帮忙调解，我绝对不会忘记他的恩情！”
张良于是走出去请项伯，邀请他一起见刘邦。项伯说：
“这不太合适。我来告诉你这个消息，是出于私人的情谊，怎么能直接去见刘邦呢？”
张良连忙说道：
“你救刘邦，其实也就是救我。再说现在天下还没有安定，刘邦和项羽两家，怎么能自相残杀呢？如果将来他们打得两败俱伤，对你也没有好处啊。所以我特地邀请你进来，我们一起商量一个和平解决的办法。”
张良的话说得非常诚恳，让人听了很受感动。项伯还想再推辞一下，但经过张良又说了几句好话相劝，最终还是和张良一起进去见刘邦了。刘邦赶紧整理了一下衣服出来迎接，请项伯坐上座，同时吩咐手下人摆好酒菜来款待项伯。他自己则和张良一起，非常殷勤地为项伯斟酒，陪坐在一旁。酒过几巡之后，刘邦开口说道：
“我进入关中之后，一丝一毫的东西都没有私自占有，封存了官府和仓库，登记了官吏和百姓的信息，专门等待着项将军的到来。只是因为那些盗贼还没有平定，他们擅自出入，所以我才会派遣官吏去把守函谷关，不敢有丝毫的懈怠，这哪里是要拒绝项将军呢？希望您能代为转达我的意思，就说我日夜都在期盼着项将军的到来，始终都感激着他的恩德，绝对没有二心。”
项伯听后说道：
“既然您如此信任我，如果我可以进去向项羽将军进言的话，我一定会代为传达您的意思的。”
张良察觉项伯言语间还有些犹豫，便心生一计，问项伯有几个儿子和几个女儿。这个问题或许显得有些突兀，但张良自有他的用意。项伯一一如实回答了张良的问题。张良趁机说道：
“沛公也有几个子女，他很希望能和您结为亲家。”
刘邦非常机敏，立刻表示赞同。然而项伯还是有些顾虑，找借口说自己不敢高攀。张良笑着劝说道：
“刘项两家，一直以来都情同手足，以前还曾共同约定攻打秦国。现在我们已经攻入了咸阳，大事已经基本尘埃落定，两家结为婚姻，正是门当户对，有什么好推辞的呢！”
张良真是一个擅长牵线搭桥的人啊。刘邦一听张良的话，立刻站起身来，端起酒杯向项伯敬酒祝寿，并把酒杯递给了项伯。项伯也不好意思拒绝，于是喝干了杯中酒，也回敬了刘邦一杯酒。张良见刘邦喝完酒，就在旁边笑着说：
“我们就以这杯酒为盟，一言为定，将来两家人欢欢喜喜地结为亲家，到时候我也能有机会参加你们的喜宴。”
刘邦和项伯听了都非常高兴，彼此又喝了几杯酒。然后项伯站起身来说：
“时间已经很晚了，我应该告辞了。”
刘邦再次重申了之前的话，项伯说：
“我回去后就会转告项羽，但是明天一早，你一定要来见我！”
刘邦答应了，并且亲自送项伯走出了军营。
项伯骑上马后迅速奔驰，返回了自己的营地，这时差不多已经是深夜三四点钟了。营地里的大部分人都已经入睡了。当他快步走进中军大帐时，发现项羽还没有睡，于是立刻进去拜见项羽。项羽问道：
“叔父这么晚才回来，是从哪里来呀？”
项伯回答说：
“我有一个老朋友叫张良，他以前曾经救过我的命。现在他投靠在刘季的部下。我担心如果明天我们去攻打并消灭了刘季，张良也会性命难保。所以我特意前去和张良见了一面，想劝说他来投降我们。”
项羽一向是个急性子，他立刻瞪大了眼睛问道：
“张良已经来了吗？”
项伯回答说：
“张良并不是不想来投降，只是因为他认为沛公进入关中后，并没有做什么对不起将军您的事情。而现在将军您却想要攻打沛公，张良觉得这样做不合情理，所以不敢轻易来投降。我私下里认为，将军这样的举动，恐怕会失去人心。”
项羽听后非常愤怒地说：
“刘季凭借函谷关抗拒我，这怎么能说是不负我呢？”
项伯说道：
“如果沛公没有先攻破关中，将军您也不可能这么快就进入关中。现在沛公立下了大功，您反而想要攻打他，这难道不是不道义的行为吗？况且沛公守关，完全是为了防备盗贼，他连财物都不敢私自占有，对妇女也没有非分之想，府库和宫室都一律封锁起来，专门等待将军您进入关中后，一起商量如何处理。就连已经投降的秦王子婴，他也没有擅自处置。沛公对您如此厚待，您却还要攻打他，这怎能不让人感到失望呢？”
项伯竭尽全力为刘邦辩解，这都要归功于张良的智谋。项羽犹豫了一会儿，才回答说：
“按照叔父您的看法，难道我们不应该攻打他吗？”
项伯说：
“明天刘邦会来向我们谢罪，我们应该好好款待他，借此机会来笼络人心。”
项羽点头表示同意。项伯这才退出大帐，稍微休息了一会儿，天就已经亮了。
军营里的将士们都已经起床并吃过早餐了，他们都在等着项羽的命令，准备前去攻打刘邦。但没想到的是，项羽的命令还没下来，刘邦就已经带着张良、樊哙等人乘车来到了军营。他们到了军营门口就下了车，然后先派了个随从进去通报姓名并请求拜见。守营的士兵进去通报后，项羽就传令让他们进来相见。刘邦等人走进营门，只见两旁站着很多身穿铠甲的士兵，手里都拿着戈戟，整个军营充满了肃杀之气，这让他们感到有些紧张和不安。只有张良保持着一贯的镇定，他引领着刘邦，缓缓地走了进去。当他们到达中军的营帐时，张良才让刘邦走在前面，自己则留在后面，并让樊哙在帐外守候，自己则跟随着刘邦快步进入。项羽高坐在营帐之中，左边站着项伯，右边站着范增。等刘邦走到项羽的座前，项羽才微微动了动身子，这就算是迎接客人的礼仪了。刘邦深知自己如同身入虎口，不得不表现得格外谦恭，于是他向项羽下拜说道：
“我不知道将军您已经入关，所以没有及时迎接谒见，现在特地前来登门谢罪。”
项羽听后，脸上露出冷笑，问道：
“沛公，你也知道自己有罪吗？”
刘邦说：
“我和将军您曾经一起约定攻打秦朝，将军您在黄河以北作战，我在黄河以南作战。虽然我们分兵两路，但我一直是依靠着将军您的威名，才得以先进入关中并攻破了秦朝。因为秦朝的法律非常残暴，百姓们生活困苦，所以我不得不立即废除了那些严苛的法律，只和百姓们约定了三条简单的法律，除此之外没有做任何更改，都在等待着将军您来主持大局。将军您没有提前告诉我您入关的时间，我又怎么可能提前知道呢？因此，我只好派兵守关，严密防备盗贼。今天有幸见到将军您，让我有机会表明自己的心迹，我还有什么可怨恨的呢？只是听说有小人在您面前说我的坏话，使得将军您和我之间产生了误会，这真是出乎我的意料，还请将军您能够明察秋毫！”
这一番话，很可能是张良事先教给刘邦的。
项羽本就是个性情直率、胸无城府的人，情绪总是变化无常。当他听到刘邦说的每一句话都很有道理，与项伯之前跟他说的大致相同，他反而觉得自己有些无情，错怪了刘邦。于是，他立刻从座位上站起来，握住刘邦的手，面带微笑，坦诚地告诉刘邦：
“这是沛公的左司马曹无伤派人告诉我的，不然的话，我怎么会这样做呢！”
刘邦再次用温和的话语进行辩解，这让项羽原本烦躁和骄傲的情绪得到了平复，两人之间的关系又恢复得像以前一样亲密友好。于是，项羽便请刘邦坐在客位上。张良也向项羽行了礼，然后侍立在刘邦的身旁。项羽在主位上坐稳后，命令手下准备酒菜来招待刘邦。没过多久，宴席就已经准备好了，项羽便邀请刘邦入席就坐。刘邦坐在北面，项羽和项伯坐在东面，范增坐在南面，他们各自按照既定的位置坐好。张良则坐在西面，负责侍奉。此时，帐外响起了军乐，乐器齐鸣，热闹非凡，为宴席增添了欢乐的气氛，同时也劝大家开怀畅饮。刘邦平时是个爱喝酒的人，但在这个节骨眼上，他心里七上八下的，担心得要命，所以不敢多喝。而项羽呢，他是真心实意地劝酒，多次和刘邦玩起了猜拳行令的游戏，你喝一杯，我喝一杯，气氛热烈得很，两人都很高兴。但偏偏这个时候，范增想要对刘邦不利，他屡次举起自己佩戴的玉玦，用眼神示意项羽。一连暗示了三次，但项羽却好像没看见一样，只顾着继续喝酒，完全没有理会范增的暗示。范增看到这种情况，心里非常焦急，于是找了个借口离开宴席，把项羽的堂弟项庄叫了过来。他私下对项庄说：
“我们的主公项羽外表看起来刚强，但实际上内心比较柔软且有些懦弱。刘邦自己送上门来，但主公却不忍心杀他。我已经三次举起玉玦暗示主公，但他都没有理会。如果错过这个机会，以后恐怕会有无穷的后患。你可以进去敬酒，然后借舞剑的名义，找机会刺杀刘邦，这样我们才能安心啊！”
（范增这种做法，实在是有些过于狡猾和太不光明正大了。）